- Хорошо, - кивнула девушка, - что делать нам с Мико?

- Готовиться к соревнованиям, - ответил я, - как и все остальные некроманты. Нам выделят площадь для подготовки. За всем этим процессом будет следить ректор Коринс. Важно научиться скрывать свои возможности. Враг будет следить за нами и во время подготовки, и, тем более, на играх. Вы же понимаете, что мы сюда не соревноваться приехали, а узнать правду? Узнать правду и подготовиться к настоящему сражению. В академии Тёмных сил мы уже начали тренироваться. Сейчас же помните – вы должны показать врагу не более пятидесяти процентов своих способностей. – Я строго взглянул на златокудрую девушку, которая молчала в немом удивлении. Её поразили слова Хаду. – Мико Линс! Не показывай лича, даже если в бою придется очень сложно. У тебя есть филин.

- Но… у меня все сложно с заклинаниями, - проблеяла Линс.

- Нужно найти решение, как увеличить силу твоего тела, ловкость. Как использовать филина в бою. Учись принимать решения самостоятельно. Тренируйся! – Теперь я перевел взгляд на Кайро. – А тебе стоит прятать, по возможности, метаморфа. По крайней мере, он должен продолжать изображать слабое растение. Весь упор твоих возможностей должен сводиться к физической подготовке, умению сражаться и твоей семейной реликвии – мечу дома Хитори.

- Какова твоя роль, Вольга? – Кайро Хитори, будучи проницательной, заметила, что мои наставления побуждали девочек самостоятельно действовать, без моей помощи.

Я выдохнул, убрав показную строгость. Просто девочки ещё не понимали, какие ужасы нас ждут впереди. Ведь то, что происходило раньше, было лишь началом большего. Мне не хотелось их пугать, но и не стоило им жить в грёзах. Путешествием в столицу и играми дело не завершится.

- Я не всегда в будущем смогу быть рядом. Вы это и сами понимаете. Учитесь быть самостоятельными. Потом это может сильно пригодиться.

- Мы, действительно, не настолько глупы и наивны, чтобы не понимать угрозу, - несколько насмешливо добавила Кайро. – Я – дочь политика. Мико Линс – девочка с большим секретом внутри. И тот секрет далеко не простофиля, как его хозяйка.

- Эй! – Мико сложила руки на груди, обиженно нахмурившись.

- Прими, как данность, - улыбчиво ответила Хитори, - ты ведешь себя, как ребёнок. И только когда лич овладевает твоим сознанием, ты становишься взрослой. Ещё вопрос – кто кем управляет.

- Ты слишком жестока, - обиделась Мико, - я могу им управлять…

- Так вот, - Кайро хмыкнула и отвернулась от Линс, взглянув в мои глаза, - я повторюсь…Вольга, чем же ты будешь занята, пока ребята будут шпионить, а мы готовиться к соревнованиям?

- Хм, - речь дочери Хитори вызвала улыбку. Девочка вся пошла в отца. И она умеет добиваться от людей того, что хочет, - так вот ты о чём. Я собираюсь наведаться в свой родовой замок. Но прежде я хотел забрать Косточку, пока он себя не обнаружил.

- Ты обещала нам его показать! -капризно заявила Мико.

- Опасно идти туда. Сама же говорила, за нами следят. – добавила Кайро.

- Когда-то я занимал пост главы совета и отвечал за безопасность всей империи. Неужели вы полагаете, я не удосужился сделать несколько потайных лазеек?

- Покажешь? – глаза Мико Линс азартно засветились.

- Хорошо, - пришлось сдаться. Я, действительно, обещал ещё тогда, на корабле, - я обязательно покажу потайной ход из моего замка…но не сегодня.

- Если мы будем толпой перемещаться по местным достопримечательностям, то мы точно навлечем на себя императорскую стражу, - резонно заметила Кайро.

- Да, - благодарно кивнул я на разъяснения догадливой Хитори, - вам следует готовиться к состязанию. Это важно. Скрывать свои способности в бою, чтобы потом применить их против настоящего врага, тоже искусство, девочки. Поверьте, во время игр вам неоднократно захочется их применить во время сражения. Особенно в тот момент, когда покажется, что вы вот-вот проиграете. И вот тогда вам придется либо применять стратегии, либо принять поражение. А я загляну в свой замок, сопровожу туда косточку и Хаду, пока они тут дел не наворотили…

- А как же «Белая Хризантема»? – надулся дракон. – Ещё немного, и я захвачу власть над василисками.

- Остынь, Хаду, - стоило спустить с небес на землю через чур амбициозного духа, - если ты захватишь хранителей императорского замка, об этом тут же узнает глава совета. Дворец «Красных роз» не настолько важен для императора. Он предназначен для гостей, и не столь охраняем, как дворец «Белых хризантем». Кроме того, мы не выяснили, каким умертвием управляет сам император. Заметили артефакт-перстень на его пальце? Он напрямую связан с подчиненным умертвием. И вряд ли оно слабое. Возьмёшь контроль над моим замком. Он ничуть не хуже, чем Красные хризантемы. И даже лучше.

- Ну, хоть красивое название у твоего замка есть? – скептически спросил дракончик.

- Ты знаешь, - хитро улыбнулся я, - у меня не было времени придумывать названия. Слишком был занят безопасностью империи. Доверю тебе это.

- Мне придумать? – изумился Хаду.

- Именно, - подмигнул я, - хоть в свою честь назови.

***

Чтобы, наконец, появиться в своем родовом замке, который пустел без своего хозяина без малого двадцать лет, пришлось изрядно постараться.

Во-первых, отправить девочек отдыхать, чему они упорно сопротивлялись, желая взглянуть на обиталище самого Гордона Вольф де Торроса. Во-вторых, найти Косточку и тут же его усмирить сонным заклинанием.

Не то чтобы я не желал видеть свое умертвие. Просто зверь от счастья мог разнести дворец Красных роз, разбудив, разумеется, весь совет магов.

То, что Косточку до сих пор не обнаружили – самое настоящее чудо. Нежить очень сильно покрупнела, подросла и потяжелела. И я уже не говорю об изменившейся трансформе. Косточка все больше напоминал тварь из хаоса – огромную, устрашающую, вселяющую страх до икоты. От того костяка, которого я когда-то приручил, практически ничего не осталось. Пожалуй, теперь Косточка мог считаться довольно опасным умертвием.

Так вот, не заметили мое умертвие благодаря Хаду и его волшбе. А ещё хранители Красных роз, действительно, подчинялись вредному рептилоиду, храня тайну двух новых жителей дворца.

Библиотека стала основным местом сбора этих интриганов. Хаду нужны были научные труды, чтобы попытаться найти формулу своего собственного воскрешения. Косточка не противился. Вел себя покладисто, постепенно пожирая всю мелкую нежить в округе, включая призрачных сущностей.

Как оказалось, совет магов не спроста бросил попытки поймать «неугомонного духа», пугавшего слуг и стражу.

По началу Хаду, затаившись в библиотеке и читая умную литературу по ночам, не обращал внимания на то, что ежедневно сюда захаживали ночные визитёры. Шумели, громко разговаривали, миловались. Последнее происходило чаще всего. Ведь библиотеку, по какой-то неведомой причине, местные выбрали для тайных встреч.

И вот когда один из представителей легендарного совета магов принялся нахальным образом лапать служанку прямо на глазах у Хаду, тот не растерялся и явился на глаза горе любовникам разозленным императором.

Призрачная фигура императора уперла руки в бока и гаркнула прямо за спиной достопочтенного мага:

- «А ну, пошли вон, негодяи, беспредельщики! Вам спальня для чего, ааа?!»

Член совета настолько опешил, что не сразу сообразил, на кого имел честь наткнуться. А поэтому тут же упал на колени и повторяя одно и тоже – «прошу простить, ваше величество», так и уполз к двери задом. Потому что поворачиваться спиной к венценосной особе считал немыслимым. Служанка повторила за членом совета. Правда, по скорости поползновения она мага победила, оказавшись снаружи библиотеки за считанные секунды.

После этого в библиотеку ходить боялись. И посещать то место мага отвадили.

А остальным членам совета вообще дел до каких-то призраков не было. Столь важные некроманты не считали нужным тратить свое время на обыкновенную нежить. Тем более их коллега часто бывал во дворце Красных роз, и он же заявил, что призрак - лишь слухи.