Приближался решающий момент. И от осознания этого сердце в груди бешено колотилось. Печать, которую я ещё не так давно нарисовал на своем теле, чтобы сдерживать силу, едва держалась. Приходилось тратить свои собственные ресурсы, чтобы прямо сейчас не раскрыть себя. Мое тело больше не могло сдерживать энергию отступника. Хрупкое женское тело просто не предназначено для этого. Чтобы стать самым могущественным некромантом империи я долго трудился, укреплялся физически и магически в прошлой жизни. Во второй жизни силы вернулись ко мне внезапно. И я не был к этому достаточно подготовлен. Руническая печать не продержалась и года. А вторую я уже не успел бы поставить и закрепить. Нужно было заниматься этим раньше. Однако, слишком многое произошло. Приходилось сражаться и выживать, использовать сокрытую силу, которая, почувствовав волю, уже не собиралась сидеть взаперти. По сути, мне и так оставалось недолго. Стоило как можно лучше использовать свой дар последние часы…

Император задумал, действительно, ошеломляющее торжество с фейерверками, выступлениями магов-иллюзионистов.

Всю ночь небо будет озарено разноцветными огнями, отовсюду будет играть громкая и весёлая музыка. Ярмарочная площадь, протяженностью в десятки километров, будет работать до утра. Торговцы собирались получить неплохую прибыль, а гости развлечься от души.

Стража императора, по поручению его величества, расставляла артефакты, врученные приезжими торговцами. Их оказалось достаточно, чтобы заключить территорию отступника, внушительную по размерам, в круг. Чтобы оснастить всех гончих и наёмных магов ими и обезопасить «Белую хризантему» от возможных нападений таинственного некроманта, убившего в академии имперского василиска.

Пока проходили бои, имперские василиски искали главных хранителей столицы. И нашли их в весьма позорном состоянии. Хранители буквально погрязли в зыбучих песках. А на их окаменелых телах, без какого - либо смущения, восседали гули, словно бы потешаясь над грозными и неумелыми врагами.

Разумеется, завидев подлетающую подмогу в виде василисков и их магически одаренных всадников, мелкая нежить попряталась. А наёмникам пришлось хорошенько помучиться, чтобы вытащить предполагаемых «спасителей и защитников» Храумсимберга, из западни. Мало того, что с тяжёлой ношей справлялись на протяжении всех игр, так она ещё и вела себя неадекватно. Хранителей явно опоили эктоплазмой и заставили тащиться в местность, куда имперские гончие боялись и клюв сунуть, хотя еды тут имелось, хоть отбавляй!

После такого фиаско Тени и Мглы император даже и не удосужился взглянуть на них, предпочитая все время проводить с гостями и советом магов. Правда, единственную информацию, за которую хранителей могли помиловать, Нефосу передали через стражников.

Теперь замок отступника оказался досягаем, все старые ловушки сняты, а в голове у хранителей имелся план ходов. О драконе, посмевшем захватить власть над замком де Торроса, конечно же, они поведали. И не забыли упомянуть о коварстве оном.

Глава совета тут же смекнул, что появление такого умертвия в столице точно не спроста. А потом его подчинённые поведали о том, что подобное существо некоторое время обитало в замке «Красной Розы», притворяясь призраком и пугая стражей. На духа особое внимание никто не обращал из господ. Мало ли нежити вокруг обреталось? Некоторые же члены совета, которые попали под «зоркий глаз» дракона и вовсе молчали о его возможностях, чтобы не попасть в щекотливую ситуацию. Ведь дракон и тут применил своё коварство, пообещав распространить весть о том, чем господа в библиотеке на деле занимаются. Последующие попытки ловли прозорливого духа руками наёмных некромантов и просто стражи, ни к чему не привели.

В общем, совету пришлось признать, что дракон умудрился провести всех, ещё и два замка захватить, а потом утопить хранителей в зыбучих песках.

Тидж связал появление дракона с искомым некромантом. Он был уверен в том, что этот некромант принимал участие в играх, и он же, на деле, занял замок де Торроса. Получалось, у преступника имелось целых три нежити. Причем, весьма неслабой: лич, пёс и дух дракона. Так думал глава совета. Именно поэтому замок отступника обложили со всех сторон артефактами. Стража и некроманты, оснащенные магическими вещами, затаились, ожидая возвращения участника игр. Тидж знал наверняка, что придется вступить в прямое противостояние с этим некромантом, и шумный праздник с фейерверками как раз был им на руку. Что же касается участников игр, то их ждала незавидная участь. Как только ворота Храумсимберга закроются за спинами адептов, на них снова начнется охота. Только в этот раз им точно не уйти. Они даже обороняться не смогут. Привезённые караванщиками артефакты исключали возможность использования тёмной магии. А светлых среди адептов не было.

***

Дары караванщиков позволили нам с Кайро и группой из нескольких адептов проникнуть в замок незамеченными. Благо, ни совет, ни стража до сих пор не догадались, что сюда имелся портал. Поэтому проходить мимо магов нам и не пришлось. Зато подготовку врагов мы оценили. По крайней мере, примерно. Да и артефакты, способные обезоружить некроманта, мы теперь смогли увидеть своими глазами. По размеру, каждая из магических вещей не превышала длину женской ладони. Формой артефакты напоминали вытянутые многогранники с плоскими основаниями и заостренными вершинами. Руническую вязь, изображенную на гранях, издалека мы распознать не могли. Да и времени на это не было.

Хотя мы и создали своих дублёров в виде нескольких адептов, фривольно разгуливающих по столице и наслаждающихся долгожданным отдыхом, однако, иллюзия была временная. Да и не особо проработанная. При случайном столкновении с дублером стража бы не обнаружила у оного глаз или губ. Единственные фигуры, которые мы сделали практически идентичными с реальными людьми – моя иллюзия и иллюзия Кайро.

Мы недавно закончили сражения. И они настолько впечатлили господ, что, наверняка, за нами бы следили, высматривали в толпе и обсуждали.

- Ты уверена, что справишься? – напоследок спросила Хитори, спускаясь в нижнюю часть замка. – Ты можешь уйти вместе с нами…

- Мы это обсуждали, - покачал головой я, - кто-то должен отвлечь на себя внимание, когда совет обнаружит пропажу адептов и ректора академии. К тому же, план ходов Хаду ещё нужно активировать после вашего ухода. Этим могу заняться только я.

- Я могу помочь, - голос Кайро становился безжизненным, - ты не должна брать все на себя…

- Это не так. Вы играете большую роль в предстоящем сражении с действующей властью. Особенно ты, Кайро Хитори.

- Что ты имеешь ввиду?

- Разве сама не знаешь? – улыбнулся я. – Ты – наследница великого дома, у которого большая и сильная армия. И как очевидец прошедших событий, теперь ты можешь сообщить отцу об этом. Убеди его пойти против императора. Улис де Маро тебе поможет. Я уверен, что он к тебе неравнодушен. Коринс с ребятами защитят академию. К тому же, там ещё находятся люди Улиса. В Чёрных лунах я тоже уверен. Они смогут организовать остальных.

- Хорошо, - решительно ответила Кайро, - только выживи, Вольга! Ты обязана нам помочь свергнуть императора!

Я улыбнулся, кивнув, а когда Хитори с остальными адептами скрылись из виду, позвал Косточку.

- Ты пойдешь следом за ней, как только адепты покинут замок окончательно. Не выдавай себя, пока не окажетесь достаточно далеко.

Косточка протестующе зарычал, впервые посмев ослушаться. Однако, нарвавшись на мой грозный взгляд, пёс умолк, опустив голову.

- Ты должен защищать ребят, особенно Кайро. Она и её дом – надежда империи. После того, как Нефос пятый освободит трон, именно дом Хитори должен стать императорским домом.

- Да неужели? – послышался язвительный тон золотого дракона, который слышал наши разговоры, и вот, явился, чтобы так же, как и остальные, поиграть на моих нервах. – Решила феерично покинуть этот бренный мир?

- Для тебя у меня тоже есть задание, Хаду!