– Бе… ре… менными?

– А ты что, не знала? Лица на тебе нет. То молоко пьешь, то грибы ешь. Похудела от горячки любовной, а живот-то не убавился. Да и тошнило тебя на прошлой неделе… – загибала пальцы Алёна.

Василиса сидела, как глупая, и таращилась на Алёну. Всё было правдой. Она и сама подозревала неладное, а теперь всё разъяснилось.

– И что же мне теперь делать?

– Как что? От нечисти избавляться, и от ребенка…

– Как это избавляться? – удивилась Василиса. – Мне такое счастье, можно сказать, выпало…

– Сдурела ты, что ли?! Ребенок этот оборотнем родится, глупым и злым. Или еще кем. Тебя сухотка сморит, а незнакомец твой засмеется и полетит новую жертву искать. Да и на девицу ты уж, прости меня, не похожа – следы увядания, так сказать, налицо…

– Да как же это? – заплакала Василиса.

«Утоплюсь», – решила Василиса и пошла к речке.

Речка была узкая, извилистая и жалкая. Василиса долго ходила по заросшему берегу. Она даже перешагивала на другой берег, но подходящего места не нашла. То глубина ее не устраивала, то илистое дно, а то и вовсе, смешно сказать, красота места. Хотелось Василисе захлебнуться в широкой реке, увидеть в последнюю минуту огненный закат и полоску густого леса на горизонте. А так получалось всё зря. Редкие осины не могли скрасить собой последние мгновения, а во́ды – прикрыть тело.

Промучившись час и изодрав ноги о коряги, Василиса пошла домой с чистой совестью. Но не успела она отойти от реки – сморил ее сон. Легла она прямо на траву и уснула. Однако сон чудным оказался, будто и не сон вовсе. Идет она в этом сне вдоль реки, а река широкая-преширокая, блестящей поверхностью переливается. Над ней лес густой, прямо к облакам высится. Сама же Василиса, с румяными щеками и тугою косой, через плечо переброшенной, идет в красном сарафане. Идет прямо в лес дремучий. Елки перед ней расступаются, и понимает она, что в лесу, кроме елок, нет деревьев больше никаких.

Вдруг прямо ниоткуда появилась девочка с куриными ногами и говорит старческим голосом:

– Отдай мне, Василиса, гребень узорчатый. А не отдашь – из леса не выйдешь.

Оглянулась Василиса, а дорожка, по которой она пришла, исчезла, и ветер сильный подул.

– Не отдам! – крикнула она, несмотря на угрозу, и кинулась прямо в елочную чащу.

Долго ли, коротко ли она бежала, но в итоге оказалась на том же месте.

– Ну что, убедилась? – спросила девочка.

– Убедилась, – согласилась Василиса.

– Давай тогда гребень.

– Зачем он тебе? – расстроилась Василиса.

– Не скажу. Но на всё решусь, чтобы гребень у тебя отобрать.

– Неужели на всё? – не поверила Василиса.

– На всё, – подтвердила девочка и начала перечислять: – Утопить в болоте могу, мухоморами отравить, в лесную чащу заманить, медведю отдать…

– Хватит! – испугалась Василиса. – А если отдам гребень, то что тогда будет?

– Живая останешься.

Василиса вздохнула и вытащила из-за пазухи гребень.

Девочка схватила его, бросила на землю и раздавила куриной ногой.

– Ты что?! – крикнула Василиса и упала без чувств.

Очнулась она на своем диване. Перед ней стояла Алёна и брызгала прямо в лицо холодной водой из алюминиевой кружки.

– Насилу дотащила тебя, – пожаловалась Алёна, – шла ты как пьяная. Хорошо, что я осла на прогулку повела, а так бы… – она махнула рукой.

– А где девочка?

– Какая девочка?

– С куриными ногами.

– Ох! – Села на табуретку Алёна. Кружка выпала из ее рук, и вода облила ноги.

– А знаешь ты, с куриными ногами кто бывает?

– Кикимора? – засомневалась Василиса. Она почему-то вспомнила об этом только сейчас.

– Вот именно! Она тебе вся и показалась. Потому что это не просто кикимора, а твоя… нерожденная дочь! Кикиморы от нечисти рождаются, или нечисть их в семьи подбрасывает, а нормальных человеческих детей ворует – не помню уже точно, но это тебе знак был. И гребень неспроста она забрала, хотела избавить тебя от ноши непосильной.

Василиса заглянула за пазуху – гребень был на месте.

– На месте гребень, – безразлично сказала она и закрыла глаза.

– Ты так и будешь сидеть? – негодовала Алёна.

Она ходила взад-вперед по комнате и рисовала мрачные картины из скорого будущего Василисы. Одна картина была страшнее другой. Алёна пыталась посильнее запугать Василису и для этого использовала страшные слова: преисподняя, геенна огненная, нечисть проклятая, инкуб и почему-то масоны.

А Василиса в это время напряженно думала. Мысли ее были спутаны. Вначале ее преследовал стыд. Она понимала, что скоро живот будет заметен всем, даже подслеповатому жителю самого дальнего участка. Потом спохватывалась, что не встала на учет к участковому гинекологу. Но тут же опомнилась – поняла, что не может рожать в обычном роддоме, поэтому ей придется рожать далеко от посторонних глаз, скорее всего, в лесу. Да, она твердо решила и даже испугалась своей решимости. Однако захотела скрыть ее даже от бабки Алёны. И для отвода глаз сказала:

– Я всё поняла и теперь боюсь геенны огненной. Скажи, что мне делать?

Заявление это получилось неискренним и искусственным, но Алёна ничего не заметила. Она сильно обрадовалась и поэтому сразу остановилась на полуслове. Когда радость улеглась, она села рядом с Василисой и взяла ее за руку.

– Ну вот, – сказала Алёна, – теперь, когда ты всё поняла, пришло время проверить кое-что.

Она вскипятила чайник, взяла алюминиевую кружку, ту самую, из которой брызгала в лицо Василисе, налила кипяток на дно.

– Смотри не отрывая глаз, – велела Алёна твердым голосом и поднесла кружку к лицу Василисы.

Василиса сразу поняла, что сейчас должна что-то увидеть, и забеспокоилась:

– Баба Алёна, а ты ничего не перепутала? Зачем кипяток-то налила?

– А ты думала, что я за живой водой за тридевять земель пойду? – съязвила та. – Смотри давай, а то прозеваешь его.

Василиса замолчала и уставилась на дно кружки. От горячей воды шло приятное тепло.

Василиса напрягала зрение как могла, но ничего не видела. Сначала она вообразила, что перед ней геенна огненная, потом усомнилась и постаралась увидеть изображение какого-нибудь лица или хотя бы его очертание.

– Ничего не видишь, – сразу поняла Алёна.

– Нет, – призналась Василиса.

– Эко тебя нечистый водит, прямо за горло берет, – пояснила Алёна. – Гляди лучше, а я кипятка еще плесну.

Василиса сильнее напрягла глаза. И вдруг ей показалось, что она увидела! Увиденное было тусклое и расплывчатое, но Василиса ухватилась за это.

– Увидела, – прошептала она.

– Неужто?! – всплеснула руками Алёна. Кружка ударилась об пол и отлетела в сторону.

– Да… – голос у Василисы совсем сел.

– И что же там было?

– Не знаю. Тень какая-то.

– Какая-то, – передразнила Алёна, но тут же смягчилась. Она подсела к Василисе, обняла ее и начала расспрашивать: – А тень была высокая или низкая?

– Высокая вроде. Всю кружку заслоняла.

– А светлая или темная?

– Не знаю, хотя… светлая вроде.

– А появилась она с севера или с юга?

– Наверное, с севера.

– Я так и думала! – продолжала радоваться Алёна. – А тень эта тебе давеча не казалась? Ну, от которой томление в грудях случилось?

– Ой, кажется, она! – вскрикнула Василиса.

– Всё понятно! – подвела итог Алёна. – Так я и знала.

После уточнения некоторых деталей выяснилось, что Змеем-искусителем был не кто иной, как охранник дачных участков Василий. Во-первых, он подходил под описание, а во-вторых, прошлое его было темное, потому что никому не известное. И появился он только весной, когда приехала Василиса. Охранник был неотесанный, глуповатый и вел себя просто отвратительно. Говорил он громко, постоянно кашлял и плевал под ноги себе и даже собеседникам. От него исходил кисловатый запах пота, щей и заношенной одежды.

Алёна сначала сомневалась, что именно Василий смог внушить Василисе такое сильное чувство, но потом опомнилась. Василий ведь не человек вовсе, а Змей.