Любопытно: слово карма, услышанное однажды в детстве от мамы, наконец‑то стало для неё наглядным.

– Всё, с выбором ткани и лекалом закончили, – помечая последние детали, – сказала портниха.

– Как долго будет исполняться заказ?

– Учитывая, что он у меня единственный, дайте мне три дня, мадам, и я надеюсь порадовать вас.

Калиса кивнула.

– Скажите, инспектор, что заправляет налогами, в добром здравии и продолжает занимать свой пост?

– Да мадам, а если вдруг занеможет, посещает храм, что соседствует с городом Морно, там отличные лекари. Правда, принимают в основном людей с достатком.

– Благодарю, тогда через три дня свидимся.

Калиса попрощалась с улыбкой в глазах. Два дня она гуляла по окрестностям, плавала в океане, уже начинала скучать по хвосту, мимолётно – ногами она тоже была довольна. Решила посетить соседний городок, о котором говорила швея.

Морно оказался немаленьким островом, с большим количеством людей разного колорита, местного и зарубежного. Пожалуй, особенностей тут больше и не было. У здешнего заклинателя талисманов Калиса прикупила пару резинок, одна с белым камнем опалом, вставленным в узор из серебра, вторая с чёрным лунным камнем, что являлось большой редкостью. Он же был в медной рамке, что подчёркивало холодность украшения. Ближе к вечеру добралась до холмов, где жрицы храма в одних лёгких юбках и тонких рубашках собирали травы и воду у истока водопада. «И не страшно им блуждать в таком виде?» – подумала девушка.

В самом храме стоял запах лаванды, немного дыма витало в воздухе, центр украшала статуя богини, в которую верили здешние служители, Калиса как раз застала поистине удивительный обряд. Пять жриц стояли на коленях вокруг своей святой. В руках одной была чаша с молоком, вторая держала бездыханную мышь, на плече у третьей сидела большая сова. Четвёртая была с кубком вина, шею пятой обвивал хвост змеи, остальное змеиное туловище пребывало в её руках. Белокурая жрица не испытывала ни страха, ни омерзения к своей хладнокровной спутнице, сидела спокойно и непоколебимо. Цвет волос был заметен лишь у неё, ведь их тщательно скрывали плащи с капюшоном. Правда, её длинные волосы в него не умещались. После прочтения молитвы мышь опустили в молоко, и та, живёхонькая, принялась бежать, сова тут же поужинала ею, змея, что до этого мирно спала, ужалила птицу, и та замертво упала, остальной же яд из зубов был выдавлен в вино, и жрицы распили его. После они встали с колен и поклонились. Одна из девушек подняла птицу, погладила её и шепнула что‑то. Перья встрепенулись – птица ожила. Калиса стояла заворожённая, настолько быстро мёртвые оживали, живые умирали.

– Как вы это сделали?

На вопрос отреагировала лишь беловолосая жрица, остальные покинули зал.

– Это не мы, это наша богиня. Её сила даёт жизнь, и она же забирает.

– Завораживает, но всё‑таки мышка погибла.

– Она уже была мертва, ей дали жизнь вновь для определённой цели.

– Стать едой?

– На всё есть свои причины, и раз тебе выпала возможность второй жизни, не стоит это принимать как должное. Скорее всего, от тебя ждут жертвенности.

Калиса насторожилась – это было обращение к ней или здешняя мудрость?

– Оставайся на ночь, богиня приходит с советами к тем, кто впервые у нас.

– С удовольствием, наверно.

Дверь храма открылась.

– Скорей сюда, нужна ваша помощь!

Девушка сорвалась с места, Калиса за ней. На улице стояла повозка, в ней, как оказалось, была больная семья – женщина с тремя детьми. Занемогли они ещё неделю назад, лекари их города лишь пожимали плечами и не распознавали заразы, одна надежда была на богиню.

Слушая рассказ о захворавших, Калиса осознала, что голос мужчины ей знаком, и стала вглядываться в опущенную шляпу и шею, что была втянута. Поняла. Перед ней стоял обеспокоенный налоговый инспектор. Так не бывает, он сам пришёл к ней!

Жрица распорядилась о комнате, общей для них. Инспектор не пошёл, эта женщина была не его женой, а приближенного ему человека, которого везут в повозке следом. Сам же он отправился на молитву – грехи уже костью в горле стояли. Выслушала его та, что была старшей в храме, и не по статусу, а по возрасту – видимо, чтобы всё содеянное им быстрее ушло с земли, вместе с тем, кому он поведал.

Калиса также хотела услышать, в чём был замешан её старый «друг», для этого скрылась за дверью, что располагалась сразу у исповедальни. Рассказал он об украденных деньгах и продаже женщин его города, также о связи с людьми, которые за него вершат судьбы, и ему так тяжело и стыдно, ведь он их не останавливает, сам же против и готов покаяться. Калиса сжимала кулаки. Тело, где была чешуя, чесалось. Наказывать таких некому, и со временем данная им явно по ошибке власть развращала и требовала больше. «Только выйди из храма! – подумала она. – Я дам тебе возможность на самом деле пожалеть о сделанном».

Закончив речь раскаяния, он отправился в купальню, что пристроена к храму, – о грехах поведал, пора их смыть. Калиса решила стать липовым лыком для господина налогового инспектора.

Помещение всё было заполнено паром, вокруг земляного бассейна на одинаковом друг от друга расстоянии были расставлены свечи разных цветов, от них исходило древесное благоухание. Вода бледно-молочного цвета от добавления лечебных солей была очень горячей. С огромным удовольствием окунулся на самое дно продрогший в дороге инспектор. В момент, когда он вынырнул, у края стояла девушка, обмотанная тонкой полупрозрачной тканью. В руках она держала веник из прутьев ивы с добавлением берёзовых веток.

– Я не просил. Оставьте меня.

– Иначе вы свои прегрешения не смоете.

– Раньше без этого обходились, – уже возмущённо сказал он.

– Раньше и содеянное вами было не так велико. Вам нужно отпущение или нет?

Что изменил бы его ответ? Задуманное всё равно перейдёт к исполнению.

– Хорошо, только не сильно, у меня чувствительная кожа.

– Как скажете.

Жестом она пригласила его прилечь подле неё. Медленно, демонстрируя своё оголённое тело, он вышел на край бассейна и лёг на спину. Вид девушки с такого ракурса ему был по душе. Присев на колени, лёгкими движениями проводила она по рукам, груди, ногам, прутья гладили его.

– Зря я раньше требовал уединения.

Она улыбнулась в ответ, через пару минут предложила перевернуться. Он, конечно же, послушался. Берёзовые веточки были откинуты в сторону, к ивовым прутьям добавились стебли крапивы с листьями. Крепко обхватив веник, девушка почувствовала ожоги на ладонях, это подзадорило её. Первый удар – и инспектор взвыл, как баран, с которого сдирают кожу. Второй удар – подскочить он не успел, Калиса крепко придавила его голову ногой. Третий, четвёртый, дальше счёт она не вела. Струи крови окрасили воду в алый цвет, он извивался, как уж на раскалённой сковородке, под удары попадало всё тело.

Останавливаться она не собиралась, пока не услышала шум подъезжающей повозки. Видимо, приближённый инспектора прибыл. Прервавшись ненадолго, она выглянула через проём купальни. С лошади слез резвый мужчина, в повозке были лишь вещи прибывших женщины с детьми и дары в благодарность за уход. Больных более не наблюдалось. Наездник стал озираться по сторонам, видимо, ожидая дружеской встречи. Калиса вернулась в купальню да рассмеялась так, что вода, кажется, дрогнула.

– Ты поверишь? Приехал твой друг, хозяин таверны, – сказала она мычащему на полу телу и продолжила очищать инспектора. Ровно тогда, когда его глаза заплыли ожогами, а туша походила на один сплошной медвежий забой, она откинула своё орудие. Её руку раздуло, она взялась красным волдырём. Оторвав кусок ткани со своего наряда, она перемотала рану и вышла прочь.

Эту ночь она не спала, мысль о том, что он совсем рядом, не давала ей покоя, её непреодолимо влекло свершить месть, причём незамедлительно. С утра поднялся переполох. О том, что случилось, инспектор поведать не мог, так как был без сознания, но живой. Его отнесли в лечебню, где занимались видимыми ранами, а напротив была лечебня душевная, и там сидела та самая беловолосая жрица, которую видела Калиса на обряде. Она беседовала с одним из мальчиков, приехавших вчера. Он явно был чем‑то расстроен, а она пыталась выслушать и помочь.