Автор не придумал ни одной из рассказанных здесь историй. Все они пришли к нему непонятно какими дорогами и неясно, зачем. Но они пришли и попросились на волю из клетки его разума. Некоторые из них он так и не решился здесь опубликовать, дабы не прослыть законченным психом. Автор до сих пор не понял, стоило ли годами держать их в голове и тем более записывать, но так как они не уходили из внутреннего пространства его памяти, он решил рискнуть. Он не знает, найдут ли эти истории своих читателей, будут ли они хоть в малой степени резонировать с их чувствами и мыслями. Тем не менее, я сделал это.

Олег не спал двое суток. Обычная поездка в гости с ночевкой к старым приятелям обернулась размолвкой с женой и тяжелой бессонницей для обеих супругов. Теперь они молча ехали обратно домой на рейсовом автобусе. Жена дремала, сидя в кресле, Олег время от времени тер красные воспаленные глаза и сжимал пальцами больные виски, пытаясь расслабиться и уснуть, но безуспешно. По крайней мере, он был уверен, что не спит, а просто сидит с закрытыми глазами, стараясь выбросить из головы острые, ранящие до крови осколки разговоров предыдущей ночи. В этом тяжелом сомнамбулическом состоянии ему почудилось, что он стоит в тени колонны какого-то мрачного строения и исподтишка наблюдает за в высшей мере странной компанией, расположившейся вокруг большого круглого стола. Назвать сидящих человеческими существами было бы несколько опрометчиво. Лиц видно не было, так как собравшиеся все, как один, были одеты в мешковатые хламиды разного цвета с капюшонами, низко надвинутыми на лоб. Фигуры под хламидами отличались не столько худобой, сколько неестественной костлявостью и удлиненностью рук, что вызывало у Олега ассоциации с персонажами фресок Эль Греко. Почему-то Олег знал, что это не люди, и под капюшонами скрываются лица не столько страшные, сколько чуждые для человеческих представлений о красоте или уродстве. Откуда-то появилось знание, что существа относятся к разным расам и, вероятно, к разным формам жизни, принявшим условный облик человекоподобных существ только в его воображении.

Он автоматически взглянул на себя и понял, что на нем точно такая же иссиня-черная хламида, лицо закрыто капюшоном, а сам он внешне мало чем отличается от сидящих за столом. Собственно говоря, столом Олег окрестил про себя висевшую в воздухе конструкцию за неимением в его лексиконе более подходящего слова. Конструкция напоминала, скорее, очень большую выпуклую полусферу неопределенных размеров, расчерченную таким образом, что она напоминала бесконечную шахматную доску. Посчитать количество клеток не было никакой возможности, и они были не черно-белые, а разных цветов. Присмотревшись, Олег понял, что по периметру полусферы было установлено множество предметов самых разных размеров и форм, которые при желании можно было ассоциировать с шахматными фигурами. «Это игра, – мелькнуло в голове Олега, – но это совсем не шахматы, а что-то несравненно более сложное и имеющее совершенно иной смысл и цели. Олег был довольно приличным шахматистом, он играл в силу мастера. Правила этой игры были ему незнакомы, но каким-то образом ему пришло знание, что, если он окажется за игровым столом, то правила, цели игры и даже основы ее стратегии и тактики войдут в него подобно компьютерной программе или учебной телепередаче. Главное – начать, как говорил один российский политик, и файл, свернутый в глубине сознания, будет разархивирован и готов к исполнению. Подчиняясь наитию, Олег вышел из-за колонны и неспеша сел в свободное кресло. Никто из присутствующих даже не посмотрел в его сторону, как будто именно его и ждали, чтобы начать игру.

Считая Олега, в игре принимало участие восемь существ. Олег знал их имена и то, какие силы и цивилизации они представляли. Более того, он представлял строй мышления и этический кодекс каждого из них. От них веяло вселенским холодом; понятие эмоций было им совершенно чуждо. Голое ratio. Чем-то они друг от друга различались, системой ценностей, что ли, но вникать в детали их мировосприятия было выше сил Олега. Он чувствовал себя среди них белой вороной. Но отступать было поздно; может быть, он потому и попал за этот игровой стол, что так отличался от остальных игроков.

В голове Олега и в самом деле развернулось некая информационная гиперпрограмма, ее объем и пространственная конфигурация производили сильное впечатление; Олег едва успевал принять в себя и адаптировать к своему мышлению гигантский объем незнакомой информации, влившейся в него в доли секунды.

Грядущему сражению предстояло развернуться на полусферическом пространстве, лишенном физических границ. Края полусферы, если их можно было назвать краями, уходили в туман, но фигурам выходить за границы игрового поля запрещалось правилами. Каждый из игроков владел собственной армией; армии игроков были неравны. Изначально четверо игроков создавали альянс, нацеленный против такого же альянса противников. Все фигуры каждой из 8 армий были маркированы подобием национальных флагов. Каждый альянс возглавлялся его лидером, обладающим самой сильной армией этого альянса. В распоряжении лидера имелась самая мощная армия. Очевидным сходством с обычными земными шахматами было наличие в каждой армии короля, диктатора или президента. Число фигур в самой мощной армии альянса было довольно велико, в десятки, если не в сотни раз больше, чем в шахматах. Ферзи, ладьи или слоны из привычного для Олега шахматного комплекта представлялись по сравнению с набором фигур Игры детской забавой. Из незнакомых фигур он отметил для себя авианосцы, самолеты, несущие ракеты с ядерными боеголовками, боевые лазерные установки и тому подобные виды вооружений. Были и фигуры попроще: танки и бронемашины различных конструкций, летательные аппараты, передвижные ракетные комплексы и разного рода средства уничтожения живой силы, которые было невозможно ассоциировать с имеющимся на нашей планете видами вооружений. Более слабые фигуры представляли различные виды войск, включая десантные и полицейские подразделения, генералитет и офицеров разного ранга, пехоту, вспомогательные части и множество прочих войсковых подразделений, необходимых для организации массового уничтожения живых существ и объектов жизнедеятельности.

Армии «младших» членов каждого из альянсов выглядели менее устрашающе. Каждая следующая армия альянса была примерно раза в два-три слабее предыдущей, так что войско четвертого игрока альянса выглядело безобидной пародией на настоящую армию: ей не было придано ни ядерных сил, ни космических войск, а вместо авианосцев и подводных лодок в ее состав были включены легкобронированные автомобили и катера, вооруженные пулеметами и стрелковым оружием. Без своего могучего патрона в настоящем сражении она не представляла для противника серьезной угрозы.

Ходы делались по очереди, но по согласованию с членами альянса один из его участников при необходимости мог передать право хода другому. Судя по всему, такое согласование не было проблемой; игроки имели возможность общаться телепатически по закрытому каналу связи. Их оппоненты, судя по всему, имели какие-то ресурсы для подслушивания этого общения, которые, в свою очередь, могли как-то блокироваться противниками – и так до бесконечности. «Кто ж у них на Пфлюке правду думает?» – мелькнуло в голове у Олега. Эта мысль слегка отвлекла его от происходящего; как сквозь подушку, он услышал храп благоверной, собственное сопение и шум двигателя, почувствовал запах бутербродов соседей и ощутил, как затекла его шея. Но Игра уже захватила все его существо, пора было возвращаться.