— Хоть я и видел его всего одни раз, но мне показалось, что он выглядел очень старым.

— Нас было трое, — смущенно ответил Новад, задумчиво почесав подбородок. — Старший полагался на силу и выносливость, потому что ему часто приходилось вступаться за младших братьев. Средний, то есть я, полагался на логику и ум. Ну, а младший был мечтателем. Он всегда выдумывал всякие удивительные вещи, которые в последствии воплощал в жизнь средний брат.

— Что вы хотите этим сказать?

— Совсем ничего, Бранд, совсем ничего. Просто история, под удивительно красивым звездным небом.

— Зачем вы выбрали меня? — прямо спросил Бранд, глядя в глаза демона. — Почему не выбрали другого человека?

— Если я скажу, то сделаю только хуже для всех, включая тебя. Давай пока думать, что это произошло по воле случая, хорошо?

— Как давно вы появились здесь? Раз у вас был мешочек Имперской знати, то вы тут были гораздо дольше, чем один день?

— Я и не говорил, что до нашего знакомства мы с братом пробыли на этой планете всего один день. Мы готовились отразить атаку Вильвет. Ведь она являлась единственной, кто яростно преследовал нас на протяжении тысячи лет. Всем остальным могущественным Светлым это надоело.

— Вы это уже говорили.

— Вот видишь, когда проживешь очень много лет, то начнешь путаться в собственных словах.

— Мы сможем ее победить? Ответьте честно, Мастер.

— Если бы мы не могли, то какой тогда толк сражаться? Запомни, Бранд, какая бы ни была ситуация, обязательно борись до последней капли крови. Иначе все трудности, которые ты пережил ранее, обратятся прахом.

— Я запомню это, — кивнул Бранд и медленно поднявшись, добавил. — Как думаете, существует ли сила оживлять мертвых?

— Кто тебе о таком сказал?

— Один из аватаров светлых, когда мы сражались в доме старосты деревни. Он сказал, что если я примкну к ним, то они научат меня оживлять мертвых.

— Вот почему ты сегодня так себя вел, — задумчиво произнес Новад, и неловко почесав затылок, продолжил, — мертвых не вернуть, увы. Даже искусственный бог не научился делать это. Настоящее божество, которое создало нашу вселенную заложило основные правила, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Воскрешение мертвых — это одно из них.

— Значит, он соврал?

— Нет. Вот только то, что ты вернешь с того света, будет уже не твой близкий человек. Поверь мне, Бранд, я пытался. Как и многие другие, даже из числа приближенных к божественности. Один Серафим сошел с ума, когда оживил своего погибшего сына. Эту границу лучше не пересекать, понимаешь?

— Я запомню это, учитель. Ну, а теперь пойду спать, как посоветовал мне совсем недавно Вошер.

— Это правильно, набирайся сил, а я еще посижу немного.

В палатке было уже темно, по причине того, что осталось гореть всего несколько свечей. Сильные порывы ветра, которые прорывались сквозь дыры протертой материи палатки, могли запросто затушить и последние источники света. Бранд прошел к своему спальному мешку, и уже хотел ложиться спать, как заметил необычное поведение Лилит. Демонесса стояла возле спящей Корнелии и мило улыбаясь рассматривала лицо девушки. Заметив взгляд юноши, Лилит демонстративно закатила глаза.

— В ней чувствуется энергия молодости, — тяжело вздохнув, произнесла она, но не найдя понимания со стороны юноши, укоризненным тоном добавила, — когда-то я была точно такой же, остолоп. Хотела изменить мир в лучшую сторону и всячески боролась против всего плохого. Вот только зло почему-то меня едва не победило. Хотя, может оно и победило. Ты спи, малыш, завтра очень сложный день. Тебе потребуется много энергии.

Пожав плечами, Бранд залез в спальный мешок и закрыл глаза. Он быстро привык к шуму ветра и потрескиванию свечей. И сразу после этого провалился в сон. Ему приснилась родная деревушка, где все были еще живы, даже его дед. Старик одиноко сидел на покосившемся от времени пне и деловито плел рыбацкую сеть. Бранд поймал его озадаченный взгляд и улыбнувшись пошел к нему. Юноша утром не вспомнит, о чем он разговаривал со своим дедом, но это и не важно. Главное, что он вновь увидел того самого человека, по которому скучал больше всего на свете.

Глава 16

Едва солнце показалось на горизонте, как Марнар созвал общий сбор для офицеров и всех членов странной маленькой группы людей. Бывший лидер лесного клана озвучил простой план. Он хотел идти по пересохшему руслу реки до самого бутылочного горлышка. Оказывается, Вошер прошлым вечером говорил про определённый участок местности, который раньше разделял два берега некогда могучей реки. В былые годы бутылочное горлышко являлось опасным местом для судоходства, потому что расстояние между берегами составляло меньше двух сотен шагов.

План Марнара внёс ропот у присутствующих на собрании. Многие хотели идти на встречу к имперской армии лесными тропами, а треть бойцов и вовсе хотела остаться на месте, терпеливо дожидаясь окончания сражения двух огромных армий. По мнению робкой половины солдат бывшего лорда, три десятка бойцов не смогут внести особого вклада в грядущей битве.

Лидер пытался успокоить своих подчинённых, одновременно напоминая офицерам о долге перед павшими бойцами. Бранд знал, о чём пытался донести Марнар своим бойцам. Это было основное правило его родины. Пролитая Лесная кровь обязательно должна быть отомщена.

В наступившей суматохе Бранд смотрел лишь на Новада. Мастер задумчиво смотрел на пустыню, которая некогда была широкой рекой. Видимо, даже он сомневался в плане бывшего лорда.

— И это славные воины леса?! — возмущённо воскликнула Корнелия, уперев руки в бока, окидывая гневным взглядом собравшихся. — Мой отец уважительно относился к вам! Он всегда думал, что вы отличные воины! Но сейчас вы позорите его слова, ведь всем своим видом напоминаете трусливых баб!

После слов Лии ропот перешёл на устрашающие возгласы. Солдаты захотели выместить свою злость и сковывающие их сердца отчаяние на аристократке родом из далёкой Империи. Бранду пришлось вмешаться. Он с лёгкостью оттолкнул самых ретивых, а тот, кто успел вытащить оружие, был сражён им разящими ударами кулаком. Всего несколько секунд, и вновь наступила тишина.

— Мы должны помочь армии Империи, ведь их могут взять в клещи, отчего численное преимущество уже не сыграет важной роли, — продолжил свою речь Марнар, почувствовав уверенность после выпадов Бранда. — Мы двинемся наименее опасной дорогой вдоль реки вместо кишащего врагами леса.

— Там открытая местность, лорд! Светлоглазые смогут нас увидеть за несколько лиг! — возмутился некто из офицеров.

— Пойдём быстро и без остановок, другого выхода нет.

От опасного путешествия отказались восемь бойцов. Повлиять на их выбор Марнар ничем не смог. После поражения в войне он потерял не только титул, но и авторитет перед собственным народом. По пустынной местности двинулся отряд численностью тридцать шесть человек. Остальные остались сторожить лагерь до их возвращения. Предчувствие говорило Бранду, что лагерь будет свернут в ближайшие часы после их ухода.

Крепкий осенний ветер на песчаной местности продирал до костей. Воины леса шли плотным строем, втянув голову в плечи и крепко обхватив руками торс. Ни о какой защите не могло быть и речи. Они с трудом смотрели себе под ноги и лишь мельком поглядывали за тем, что творилось вокруг. Один только Марнар находил силы, чтобы сопротивляться яростной ухмылке природы. Бывший лорд могущественного лесного клана шёл впереди с властно поднятым подбородком.

Бранд держался ближе к Новаду, который двигался в некотором отдалении от основных сил. Впрочем, не только он решил составить компанию демону. Рядом с ним также шли Корнелия и Вошер, а чуть позади активно перебирала крохотными ножками Лилит. Для неё этот шаг был слишком быстрым, и юноша раздумывал, чтобы взять её на руки.

Спустя час к ним приблизился задумчивый Марнар и попросил Бранда отойти с ним чуть в сторону. Юноша быстро согласился и направился вслед за бывшим лесным лордом. Тему для будущего разговора можно было легко предвидеть. Едва они отошли на достаточное расстояние от чужих ушей, Марнар сразу огорошил юношу вопросом в лоб: