Ник огляделся и действительно увидел трех мужчин в плащах, стоящих вокруг платформы. Несколько других были рассеяны, так что все пути эвакуации были отрезаны.

'Мне все равно. Это вопрос чести, - прорычал раненый, вытирая платком окровавленное лицо. "Нам нужна женщина, да?"

Ник посмотрел на немца. Его ухмылка была вызывающей, до безумия широкой. Раненый поспешно потянулся к наплечной кобуре, чтобы схватить пистолет. Другой немец какое-то время боролся с ним, затем они оба приподнялись, когда раненый попытался вырваться. Раненый балансировал на краю гондолы, когда вмешался Ник. Он приподнялся со своего места и нанес раненому удар карате в шею. Когда мужчина тонул, Ник схватил его за пояс и толкнул в пустое пространство. .

Ник увидел, как он кружится на фоне деревьев, затем их гондола повернула так, что он скрылся из виду.

Странный шум, похожий на коллективный вздох, поднялся от зрителей, водоворот замедлился, и гондолы опустились. Ник увидел неподвижное тело одного немца. Другой немец, все еще в гондоле, спокойно смотрел на Ника невыразительными глазами.

- Это было очень глупо с вашей стороны, герр фон Рунштадт. Хотя я не хочу привлекать внимание к нашей сделке, будьте уверены, я пристрелю вас, если понадобится ", - сказал он. "Ты тихо выходишь с нами из ворот".

"Готов поспорить, - сказал Ник.

Потом выскочил из гондолы. Он надеялся, что правильно угадал расстояние. Земля, казалось, стреляла в него с двух разных сторон, а затем он приземлился с глухим стуком, от которого у него вырвалось дыхание. Его мозг грозил погрузиться в темноту, но он заставил себя оставаться в сознании. Он вскочил на ноги, его зрение снова прояснилось, и он вытащил свой люгер. Он стрелял почти без сознательного прицеливания. Два из трех чернокожих на платформе разбились, а третий пригнулся.

Люди начали кричать и разбегаться во все стороны. Ник обернулся и увидел гондолу, с которой только что спрыгнул на землю. Гондола колебалась примерно в десяти футах над платформой. Немец пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие, чтобы выстрелить в Ника. Ник собрался с силами, выстрелил из магазина с патронами в заднюю часть гондолы и смотрел, как пули пролетают сквозь тонкий металл.

"Астрид ..." - проревел Ник. Женщина встала и дико огляделась. Ник увидел, как через заднее сиденье появилась рука и стянула ее плащ, и продолжал стрелять. Затем он увидел, что рука расслабилась.

Ему не нужно было говорить ей, что делать. Прежде чем она услышала его зов, ее туфли на высоком каблуке показались из-за края гондолы. Мгновение спустя она висела за борт за руки. Ник мельком увидел два восхитительных бедра под развевающейся юбкой. Потом она упала, как мешок с картошкой, на сырую землю. Ник подбежал к ней и поднял ее на ноги. Вдалеке Ник услышал сирены полицейских машин. Он снова побежал с женщиной в укрывающуюся тьму.

Они пошли по извилистым дорожкам парка, пока не подошли к воротам, посвященным артистам балета под открытым небом. Они побежали через пустые ряды скамеек к сцене, которая была пустынна, но все еще украшена фоном заколдованного замка. Их шаги звучали глухо на голых досках, пока они неслись к задней части сцены.

Затем на потолке загорелся прожектор. Ник одним плавным движением выключил лампу, и снова стало темно.

Снова раздался призрачный смех гнома. Астрид застонала и схватила Ника за руку. Затем она с тяжелым стуком медленно упала на сцену. Ник выругался и потащил ее за площадку, где пытался ее переучить. Когда длинные ресницы приоткрылись и она открыла глаза, она посмотрела на него, не узнав его.

'Кто ты ...?' - неуверенно спросила она.

Ник ударил ее по лицу. Он видел это раньше. Смелость - это то, ради чего нужно тренироваться. И она принадлежала другому миру. Она хотела уйти.

"Все почти закончилось, детка", - мягко сказал он. "Ты в безопасности-"

"Ты лжешь", - сказала она. Голос ее звучал странно, как у хитрого ребенка. "Я все еще слышу этот смех. Это ужасно ...'

"Прекрати, Астрид. Это я, Ник. Береги себя. Мы скоро выберемся отсюда.

Постепенно молодая женщина пришла в сознание. Она села и убрала белокурые волосы с лица. 'Извините меня пожалуйста. Это не для меня ".

"Подожди здесь", - прошептал Ник. Он молча поднялся по лестнице за сценой, которая вела к световым коробам. "Люгер" он снова убрал в кобуру, потому что люди графа или полиция придут после выстрелов, и ни то, ни другое не было привлекательной перспективой. Вскоре он поднялся по трапу высоко над сценой, прислушиваясь к звукам дыхания среди путаницы труб и каналов. Мгновение спустя он услышал тихий вздох и начало смеха в темноте. Ник подполз на десять футов.

Затем свет вспыхнул на сцене, как будто кордебалет собирался начать новое представление. Ник был ослеплен ярким светом. Он беззащитно бродил по узкой доске в двадцати пяти метрах над сценой, ожидая пули гнома. Затем снова раздался смех, и этот звук подтолкнул Ника к действию.

Карлик стоял метров пять дальше по другую сторону полки, и его искривленное лицо исказила отвратительная гримаса. Лезвие летело по воздуху, как серебряная птица, и Ника спасла только его превосходная отзывчивость. Он бросился на доску и бросил Хьюго на своем прекрасно сбалансированном стилете в ловушку с высоты плеч.

Карлик подпрыгнул, когда стилет Ника высоко ударил его по плечу. Ник услышал крик боли маленького человечка и стал ждать шлепка. Но этого не произошло. Ник поднялся на ноги и увидел, как карлик опускает свое легкое тело сильными руками по опорной трубе, пока не достиг следующей трубы, а затем карабкается по лестнице в адскую тьму крыши.

Ник попытался последовать за ним, но человечек был слишком быстр и имел то преимущество, что был таким легким. Он двигался с проворной скоростью убегающего шимпанзе. Тепло от ламп заставило Ника понять, что скоро кто-то придет посмотреть, почему горит свет в пустом кинотеатре. Смех раненого гнома растворился в темноте крыши, и Ник начал спускаться к месту происшествия.

Он знал, что однажды он положит конец этому смеху навсегда, но пока этот маленький ублюдок победил. Работа Ника заключалась в том, чтобы вернуть Астрид Лундгрен целой и невредимой шведской полиции безопасности. Он провел ее за сцену, мимо заброшенных гримерок, к выходу. Оттуда они пошли по переулку к широкой Вестерброгаде.

Шины зазвенели по мокрому асфальту, затем Ник услышал звук, которого он так долго ждал, стук копыт лошадей и скрип колес телег на осях. Он посмотрел на улицу. Никаких черных плащей. Еще нет. Они должны были быть где-то поблизости, но граф не получил никаких сигналов от транзисторного передатчика в кармане Астрид, а шведы получили. У Ника осталось несколько минут.

Тяжело медленно приближалась конная повозка с пивом к выходу в переулок. Там он притормозил, но не останавливался. Знакомое белокурое лицо вице-адмирала Ларсона выглядывало из-под брезента, который обычно прикрывал пивные бочки, но теперь держал под парусами семерых боевиков и главу шведской службы безопасности.