– А откуда, вообще, появилась эта лестница?
– Мне прабабушка рассказывала, что ей лет сто пятьдесят, а может быть и больше, правда, за это время её в некоторых местах реставрировали,
– продолжил Эрик, – вот здесь у подножья было небольшое изумрудное озеро, которое облюбовали белые лебеди. А, как известно, лебединая любовь самая крепкая и верная на земле. Если один из лебедей погибает, то другой не ищет себе пару, а остаётся одиноким на всю жизнь. Местные жители радовались появлению красивых грациозных птиц и часто подкармливали их. Лебеди постепенно привыкли к людям и совсем их не боялись. В те далёкие времена, эта местность ещё не была городом, и эту землю купил один богатый вельможа, по – моему, какой -то граф. На горе он возвёл большой каменный дом и захотел построить красивую и извилистую лестницу, которая должна спускаться прямо к озеру. Выписав из -за границы хороших мастеров, он решил сделать не просто лестницу, а произведение искусств. С резными перилами, точенными балясинами и ступеньками, инкрустированными уральскими самоцветами. Рядом на ступеньках должны были стоять вазы с разными цветами, привезённые со всех концов света, чтобы они могли цвести с ранней весны и до поздней осени, а возле дома, куда поднималась последняя сотая ступенька, заканчивающаяся небольшой террасой, хозяин приказал построить зимний сад, чтобы и в холодную стужу там благоухали цветы. Это он всё делал, для того, чтобы покорить сердце молодой девушки по имени Мария – дочери своего приятеля. Невзирая на большую разницу, почти в тридцать лет, отец, будучи не богатым, был не против такого брака, со знатным и состоятельным женихом. Бедная молодая девушка была в отчаянии. Она влюбилась в своего соседа, юношу, совсем простого происхождения, с которым они были знакомы ещё с детства, и не соглашалась на брак с графом. А, вельможа, хотел поразить юную девушку богатством и красотой дома, зимним садом, а главное великолепной лестницей, зная, что она очень любила цветы и особенно розы. И вот весной, когда строительство подходило к концу, граф увидел на озере двух белых лебедей. Они плавали, ныряли и даже целовались, сразу было видно, что это – счастливая пара. С завистью и тоской он смотрел на любовную идиллию, но больше всего его раздражало, что простой люд приходил на озеро кормить лебедей. Тогда он решил их убрать, переманивши на другое озеро, но пара белых птиц каждый раз возвращалась на облюбованное ими место, а с ними и селяне, которые его сильно раздражали. И вот, как -то летом, когда лестница уже была готова и сверкала разноцветными камнями, благоухала всевозможными цветами, отец привёз свою дочь в поместье графа на помолвку, который по этому поводу устроил грандиозный бал. Тогда возлюбленный, молодой девушки, тайком пробрался в усадьбу к озеру, договорившись, что она, улучив момент, оставит гостей, и они смогут убежать от злого, ненавистного графа. Время тянулось мучительно долго, и юноша поднялся вверх по лестнице к особняку. Сверху открывался прекрасный вид на озеро, а чуть поодаль засветились первые окошки небольшого города. Когда солнце начало садится, в боковой стене открылась дверь и он увидел свою возлюбленную, которая подбежав к лестнице, бросилась в объятия любимого, а потом быстро и тихо заговорила:
– Я сейчас не могу покинуть дом, отец за мной всё время следит. Если они обнаружат пропажу, то тут же бросятся нас искать. Подожди внизу у озера до темноты, потом я спущусь, – и, поцеловав его ещё раз, побежала в дом. Но, когда она возвратилась, то на пороге её застал отец с графом и учинили унизительный допрос, типа, куда это она отлучалась и девушка сказала, что выходила на террасу смотреть на лебедей. Пожилой жених был в ярости, он понимал, что девушка его не любит и ревновал даже к влюблённой паре белых лебедей. Разгорячённый ромом, он пожаловался своим приятелям на то, что он никак не может отогнать этих птиц с озера. И тут лихая компания, подкрепившись, пару бокалами шампанского, схватив ружья и пистолеты, пообещала принести тела лебедей. Уже смеркалось, над озером поднимался небольшой туман, и пьяные охотники заметили только одного лебедя и тут же открыли огонь. Но глаза и руки подвели нетрезвых стрелков, и они только ранили птицу. Заряды у всех закончились, а в суматохе никто пороха и пуль не захватил, да и в воду никто лезть не захотел, подумав, что лебедь теперь никуда не денется и они завтра с утра добьют бедолагу. И с чувством выполненного долга, шатаясь, поползли вверх по лестнице к дому. Парень, прятавшийся в кустах и наблюдавший за всем происходящем, увидел, как второй лебедь подплыл к своей возлюбленной, пытаясь хоть чем -нибудь помочь. Он, не раздумывая, бросился в воду и спас раненную птицу. Пуля пробила крыло, и юноша не знал, что делать? То ли дожидаться любимую, но тогда птица истечёт кровью и может умереть. И он решил отнести её домой, чтобы оказать помощь, а потом вернуться. Взяв белое пушистое тело и зажав рану рукой, молодой парень, что есть мочи, побежал вдоль озера по дороге к своему двору, стараясь сократить путь. Но всё равно расстояние было немалое, примерно три километра и заняло не меньше чем полчаса. Благо его мать была дома и они вдвоём, как могли, обессиленной и почти не сопротивляющейся птице остановили кровь и перевязали рану. Оставив её под присмотром матушки юноша, побежал в обратный путь, но когда он вернулся, то увидел, как коляски и кареты, увозили гостей из усадьбы, а в самом доме были погашены почти все окна, и он понял, что опоздал. Наверное, не найдя его девушка, уехала с отцом к себе в имение. Спустившись к озеру в расстроенных чувствах, в слабом свечении луны на гладе воды, он увидел одинокий белый силуэт лебедя, и грустно подумал: «Ты, как и я потерял свою возлюбленную, но в отличии от тебя я знаю, где её искать, завтра с утра проберусь к ней в имение и всё объясню, а как тебе сообщить о месте нахождении твоей лебёдушке, ума не приложу». Но решил, что утро вечера мудренее и в темноте поплёлся домой. На следующий день ни свет – ни зоря, парень уже стоял под окнами любимой, кидая маленькие камушки, чтобы её разбудить. Створка отворилась не сразу и, когда в тёмном проёме окна появилось испуганное лицо Марии, юноша полушёпотом быстро заговорил, рассказывая вчерашнее происшествие, а уже в конце посетовал, что не знает, как соединить двух влюблённых лебедей.
– А, ты, возьми несколько перьев лебёдушки и отнеси на озеро, а когда суженный их заметит, аккуратно возьми в руку, так, чтобы он их видел и не спеша иди домой. Может это сработает. Девушка хотела ещё, что -то добавить, но из глубины комнаты раздался звонкий кашель, и шарканье тапочек – это отец проснулся и направлялся в комнату дочери. Створка захлопнулась, и силуэт любимой скрылся за опущенной шторкой, а парень стремглав побежал домой, чтобы попытаться приманить лебедя к себе домой. И, как ни странно план сработал. Второй лебедь, наверно, по запаху пошёл следом, и нашёл свою лебёдушку. Так и соединилась эта влюблённая пара и благодаря хорошему уходу юноши, она быстро пошла на поправку. Два лебедя жили у него больше месяца, пока птица не окрепла. А тем временем граф удовлетворённый, исчезновением лебедей, и простолюдинов, подкармливающих их, решил продолжить ухаживания за дочкой своего приятеля. Ему хотелось показать, что хоть ему далеко за сорок, но он ещё мужчина в полном расцвете сил. Поэтому приехав верхом в усадьбу на своём любимом, чёрном, как смоль, пышногривом рысаке по имени Рустам, он пригласил дочь и отца на скачки, которые должны были состояться в городе в будущее воскресенье. Отец и сам хотел, чтобы дочь посмотрела на этого бравого кавалериста, с которым они служили в одном гусарском эскадроне, и может быть, её сердце дрогнет. Граф, немного растолстев и давно не участвовав в таких турнирах, хотел даже выиграть приз, тем самым доказать, что – «есть ещё порох в пороховницах…» Но соревноваться с более молодыми и сильными соперниками ему было тяжело. Тогда он решил съездить в город и попытаться подкупить своих конкурентов. Это мероприятие заняло, почти, целую неделю и немалую сумму денег. Правда, один молодой поручик наотрез отказался брать взятку, посчитав, что это ниже его достоинства. Графу ничего не оставалось, как понадеется на свой армейский опыт и прекрасного скакуна. В день скачек весь городской бомонд собрался на ипподроме. Все всадники были в белых военных кителях, в штанах с лампасами и шпорами на чёрных сапогах с высокими голенищами. Каждый проезжал мимо крытого павильона, в котором сидели знакомые господа и дамы, и поднятием фуражки приветствовал присутствующих. Играл духовой оркестр, народ ликовал и махал в ответ шляпами и платочками. Перед заездом граф специально лихо проехал мимо ложи, где сидел приятель с дочерью. Подтянув живот и натянув поводья, так, что Рустам аж встал на дыбы, граф, сняв фуражку, помахал зрителям и, услышав в ответ, громкие одобрительные возгласы, заметил, с каким восторгом сверкнули глаза его любимой девушки. Потом, пустив рысака мелкой рысью к месту заезда, он подумал:
