Солнце вовсю светило в комнату Ульянишки, но та завернулась поглубже в одеяло, чтобы свет не разбудил её и не оторвал от сладких сновидений. Чириканье птиц за окном развеяло весь сон. Девочка встала с мягкой постели и отправилась вниз. Бабушка была занята готовкой.
Прошло немало времени. Жизнь в маленьком городке входила в привычное русло. Однако зло не дремало. Тихий городок поджидала новая напасть.
Солнце вовсю светило в комнату Ульянишки, но та завернулась поглубже в одеяло, чтобы свет не разбудил её и не оторвал от сладких сновидений. Чириканье птиц за окном развеяло весь сон. Девочка встала с мягкой постели и отправилась вниз. Бабушка была занята готовкой.
– Проснулась уже? – бабушка заботливо поставила на стол тарелку с яичницей и двумя тостами хлеба, – Дедушка кое что мастерит и ждёт тебя на заднем дворе.
Ульянишка быстро уплела свой завтрак, запивая его соком, после чего поспешила на улицу.
– Деда, ты искал меня?
– Да, – улыбка растекалась по лицу, – Вот, держи-ка.
– Ух ты, деда! Это же! – глаза девочки радостно раскрылись, а хвост завилял, – Рогатка!
– Пойдём, научу тебя из неё стрелять.
Они отошли подальше от дома. На поваленном бревне были расставлены жестяные банки. Там они могли спокойно тренироваться, не боясь чего-нибудь разбить. Дедушка дал Ульянишки сделанные им же каучуковые шарики и взял с неё честное слово, что рогатку будет использовать с осторожностью.
День пролетел незаметно. Ближе к вечеру они вернулись домой и встретили обеспокоенную бабушку.
– Где вы пропадали весь день? – обеспокоенно спросила бабушка.
– Спокойно, мы вон, учились из рогатки стрелять, – заверил её дед, – Что-то случилось?
– В огород влез кто-то и попортил урожай! Забор сломал.
– Завтра с утра первым же делом посмотрю, что можно сделать, – успокоил он бабушку.
На следующий день Ульянишка решила встретиться с друзьями. Бруно и Соха, мальчик с тёмно каштановыми волосами и треугольными ушами, покрытыми чёрной шерстью, стояли недалеко от опушки леса и что-то обсуждали.
– Улька! Сюда! – Бруно помахал рукой.
– Что вы тут делаете?
– Слышала, что в городе начали происходить странности? – голос Бруно был заговорщически тихим, – Мы думаем что в лесу завелось нечто.
– Мой отец – охотник, – Соха решил пояснить ситуацию, – Обычно мы с ним вместе охотимся, а тут он строго настрого запретил всем ходить в лес.
– И? Что вы думаете?
– Что это Лютозверь из Нордвика! – Бруно достал из рюкзака книгу с закладкой. Открыв на странице он ткнул в изображение страшного волка, – Вот он! Смотри, тут даже описано всё то, что происходит в городке.
– Откуда у тебя вообще эта книга? – девочка ужаснулась картинкам из книги. Они так подробно расписаны, что казалось, будто она смотрит на энциклопедию.
– Да какая разница?! Какой-то мужчина оставил эту книгу у нас в лавке, – отмахнулся Бруно, – Пока мы болтаем и бездействуем, чудовище может оголодать и тогда уже начнёт охоту на людей! И тогда поздно будет что-то делать. Только представь, как он нападёт на твою бабушку, которая занимается грядками, или на дедушку который мастерит что-то во дворе? Или растерзает кого-то из твоих друзей или знакомых?!
– Н-но, что мы то можем с-сделать? – по коже пробежала дрожь, внутри всё похолодело. Воображение девочки рисовало жуткую картину нападения чудовища.
– Стражники и констебль нам не поверили, поэтому нам нужно пойти в лес и найти доказательства!
– П-пойти в лес?! – от ужаса распахнулись глаза, а сердце замерло, – А-а что если м-мы встретим его там?
– Не бойся. Соха – охотник, тем более с твоей рогаткой нам ничего не грозит, – Бруно казался таким уверенным в своих словах, – Если что отвлечём его приманкой и убежим.
– Если не хочешь, можешь остаться тут, а мы пойдём вдвоём с Бруно. Я хорошо знаю лес и у меня хорошее обоняние, – Соха ткнул пальцем в свой нос, уверенность в своих силах так и струилась с лиц мальчишек, – Поэтому ничего страшного не случится.
Ульянишку трясло от страха. Она вспомнила как уже видела подобную уверенность. Тогда ей пришлось спасать своих друзей из ловушки, поэтому и сейчас нельзя было их отпускать одних. Тем более если это правда, и что-то случится с бабушкой или дедушкой, то она себе никогда не простит.
Девочка, сжимая в руках рогатку, согласилась пойти с ними выслеживать чудовище. Решено было устроить засаду в лесу, чтобы запечатлеть зверя на фотокамеру, которую взял с собой Бруно. Дети заглянули к Сохе, чтобы взять некоторые инструменты для создания ловушки, фонарики и бомбочки с запахом, чтобы в случае опасности отогнать хищника. Вся троица направилась в лес.
Начали они свой путь от последнего разграбленного огорода. Шли по следам зверя, постепенно углубляясь в лес. Соха шёл впереди и постоянно нагибался к земле и принюхивался, разглядывая следы. За ним шёл Бруно, держа камеру наготове, последняя плелась Ульянишка, прижимая к себе поближе рогатку и пытаясь успокоится.
Они забралась вглубь чащи, мальчик-охотник велел всем остановиться и спрятаться. Сам же пошёл устанавливать приманку с ловушкой. Когда всё было готово, дети вместе стали ждать, притаившись в ближайших кустах.
Темнело. Наступила тишина. Птицы и звери словно замерли. Ни звука. Ни шороха. Туман застелил лес, словно полотно. Что-то приближалось. Раздался приглушённый рык. По спине прокатился холодок. Соха был собран и спокоен. Руки Бруна тряслись, сжимая камеру. Ульянишка изо всех сил сжимала рогатку, готовясь нанести удар.
Два красных глаза показались из-за тумана. Внезапно чёрный силуэт выпрыгивает и направляется к детям. Глаза его горят. Леденящий рык заставляет сердце замереть. Бруно пытается сделать фотографию, но от страха роняет камеру. Зверь приближался. Девочке не оставалось ничего другого. Она подняла рогатку и вспомнила уроки дедушки. Выстрел пришёлся прямо промеж кроваво-красных глаз.
Туман рассеялся. Дети решили посмотреть на чудовище, сражённого четким выстрелом. Бруно отряхнул свою камеру и был готов сделать снимок. Подойдя поближе дети ужаснулись. Тело зверя напоминало кролика с пушисстыми ушами, а на голове росли оленьи рожки. Ульянишка протянула руку, чтобы проверить жив ли зверёк. Внезапно тот вскочил и рванул обратно в глубь леса.
– Что это было?! – недоумевал Бруно.
– Ошибки быть не могло, – склонив голову, пробубнил Соха, – Мы шли чётко по следу. И запах, это был его запах…
– Ребята, – Ульянишка видела разочарование на лицах своих друзей, – Нам пора возвращаться, пока совсем не стемнело.
Мальчики кивнули. Ночью в лесу оставаться было страшно, да и заблудиться можно было. Шли они тихо, опустил головы. Чувство досады не покидало их. Неужели все это время переполох в городке устроил этот безобидный зверь? Как они могли так ошибиться?
Выбрались дети из леса уже затемно и поспешили быстрее по домам. Ульянишку ждали встревоженные родственники. Девочка рассказала об истории, которая произошла сегодня с ней и её друзьями.
– Не переживай, внучка, – успокаивал её дедушка, – Это всего лишь кролень. Никаких чудовищ и хищников здесь не водилось. Лютозверем пугали детей, чтобы они не заходили вглубь чащи. Ведь лес опасен. В нём легко можно заблудиться.
– Но деда! Кто-то же влез в огород к Ба. Мы думали…
Он обнял девочку и легонько похлопал по спине. Её тревога ушла, лишь слезинки выкатились из глаз.
– Очень жаль, что так получилось. Кролени – мирные и пугливые звери. Увидеть одного такого это к удаче. Их осталось очень мало, поэтому охота на них запрещена. Особенно сейчас, когда вот-вот должны появиться маленькие кроленята, в лес стараются не ходить, чтобы не спугнуть их. А теперь, им, наверное, придётся искать новое место. Тем более раз они полезли по огородам, то значит они голодают. Жаль, не все смогут пережить этот год.
Бабушка одернула деда суровым взглядом. Девочка была сильно расстроена своим поступком. Они с друзьями думали, что спасают городок от страшного чудовища. Оказалось, что всё совсем наоборот. Они сами стали чудовищами, которые обрекли бедных зверьков на вымирание.
