Встревоженные колониальные власти принимали меры к увеличению численности карательных войск. По предложению Кальехи в каждом городе были созданы пехотные или кавалерийские части, главным образом из состоятельных жителей, а на асьендах и ранчо — конные подразделения. Лицам же, не вступившим в эти формирования, запрещалось иметь какое-либо оружие. Глава военного и гражданского управления Новой Галисии Крус установил 25 июня денежное вознаграждение размером от 50 до 500 песо за голову каждого «мятежника» (в зависимости от ранга). Полицейские правила, изданные 22 августа, запрещали жителям столицы менять квартиру, нанимать новых слуг, принимать гостей после полуночи, не ночевать дома более двух ночей подряд без ведома властей. Соборный капитул Мехико в пастырском послании 10 сентября призвал духовенство и верующих сохранять верность королю. Пять дней спустя епископ Пуэблы опубликовал обращенное к повстанцам воззвание, в котором пытался убедить «возлюбленных братьев во Христе» отказаться от вооруженной борьбы{64}.
В конце 1811 — начале 1812 г. роялисты решили направить главный удар против ситакуарской хунты. Еще 28 сентября Кальеха назначил награды в 10 тыс. песо за головы Района и его помощников. 1 января пятитысячная испанская армия подошла к Ситакуаро и на следующий день выбила повстанцев из города. Часть захваченных испанцами пленных была расстреляна. Не удовлетворившись этим, Кальеха принял решение стереть Ситакуаро с лица земли. 5 января он приказал конфисковать имущество горожан, поддерживавших восстание, выселить всех жителей, а город разрушить и сжечь. При этом испанское командование объявило, что подобная же участь ждет каждый населенный пункт, в котором найдет убежище кто-либо из членов или уполномоченных ситакуарской хунты.
Понесенное поражение деморализовало Района и его приверженцев, перенесших свою резиденцию в Сультепек, расположенный юго-восточнее Ситакуаро. Их капитулянтские настроения отражало направленное 16 марта вице-королю обращение к уроженцам метрополии, составленное X. М. Косом и одобренное хунтой. В этом документе высказывалась готовность прекратить борьбу при условии признания колоний составной частью монархии на равных правах с Испанией{65}. Таким же духом был проникнут и проект «Основ конституции», разработанный примерно в тот же период Районом. Хотя проект декларировал «свободу и независимость Америки», запрещение рабства, отмену ограничений внешней торговли, свободу печати, неприкосновенность жилища и даже созыв национального конгресса (правда, с весьма узкой компетенцией), он исходил из принципа сохранения суверенитета Фердинанда VII{66}.
Между тем, несмотря на взятие Ситакуаро и прибытие в середине января подкреплений из Испании, положение колонизаторов продолжало оставаться достаточно опасным. Столица была окружена повстанцами, торговля с внутренними районами парализована, связь с Веракрусом, Оахакой и Акапулько прервана. Доставка ртути и пороха на рудники стала невозможна, в связи с чем многие из них пришлось закрыть. Доходы казны значительно уменьшились. В Мехико ощущался недостаток предметов первой необходимости.
После разрушения Ситакуаро колониальные власти считали наиболее серьезной угрозой отряды Морелоса, против которых и решили направить основной удар. В феврале 1812 г. армию Кальехи перебросили к Куаутле, где Морелос сосредоточил главные силы. Эти части состояли в большинстве своем из негров и мулатов. Повстанческие отряды, объединенные под общим командованием Морелоса, возглавляли Эрменехильдо Галеана, Леонардо Браво и Мариано Матаморос.
Защитники города основательно подготовились к обороне: на подступах к нему и на городских улицах вырыли траншеи, возвели валы с амбразурами и бойницами, укрепили нижние этажи домов. Подойдя к Куаутле, Кальеха попытался 19 февраля овладеть ею с ходу. Его войска двигались четырьмя колоннами, имея в центре артиллерию. Повстанцы подпустили их довольно близко, а затем открыли такой сильный огонь, что испанцам пришлось поспешно отойти. Безрезультатными оказались и все последующие атаки. Ожесточенный бой продолжался с 7 часов утра до 3 часов дня. Наконец, убедившись в провале наступления, Кальеха отказался от дальнейших попыток штурма Куаутлы. Вынужденные перейти к осаде, испанские войска 10 марта приступили к интенсивному артиллерийскому обстрелу города, но и это не сломило сопротивление осажденных. Бреши, пробитые днем в городских стенах, ночью заделывались, и на следующее утро осаждающим приходилось начинать все сначала. Кальеха понял, что надо ориентироваться на длительную блокаду, так как единственный способ добиться цели — взять патриотов измором.
Отрезанные от внешнего мира, бойцы Морелоса страдали от голода и недостатка воды, от чумы, уносившей ежедневно 20–30 человеческих жизней, но героически переносили все лишения. Их моральный дух был чрезвычайно высок. Это засвидетельствовал сам Кальеха, писавший 24 апреля вице-королю: «Если бы упорство и энергия защитников Куаутлы определялись высокими моральными принципами и служили справедливому делу, они могли бы занять выдающееся место в истории»{67}. Морелос объявил, что всякого, кто заговорит о капитуляции, ждет смерть.
Стремясь деморализовать осажденных, Кальеха направил им копию акта об амнистии, декретированной 9 ноября 1811 г. кортесами. Но повстанцы не собирались сдаваться. В ночь на 2 мая, бесшумно сняв передовые посты противника, они под покровом темноты незаметно оставили город. Вместе с ними ушло и немало жителей. Испанцы поняли, что произошло, только когда колонна уже переправилась через реку Куаутлу. Начав преследование, они атаковали уходивших с тыла и флангов. Ввиду очевидного численного превосходства роялистов Морелос после непродолжительного боя приказал своим людям рассредоточиться, предварительно назначив место сбора. Сам он при падении с лошади сломал два ребра, но все-таки сумел скрыться.
Патриоты понесли крупные потери, однако еще больше пострадало безоружное гражданское население. На нем Кальеха, упустив Морелоса и его помощников, выместил свою ярость и досаду, причем не щадил ни детей, ни женщин, ни стариков. 4 мая он доносил вице-королю, что дорога на расстоянии 7 лиг (т. е. почти 40 км) от Куаутлы была сплошь покрыта трупами{68}.
Героическая оборона Куаутлы — одна из славных страниц истории войны за независимость. Хотя в конечном счете правительственные войска овладели ее развалинами, Морелосу удалось в течение двух с половиной месяцев сковывать крупные силы врага, а затем уйти у него из-под носа, сохранив основное революционное ядро.
Чрезвычайно высокую оценку полководческому искусству Морелоса, проявленному при защите Куаутлы, дали такие выдающиеся знатоки военного дела, как Наполеон и Веллингтон. Первый из них в этой связи сказал: «Будь Морелос французом, я сделал бы его маршалом». А английский полководец, узнав об обстоятельствах осады Куаутлы, с похвалой отозвался о «мудрости и мужестве генерала, который ее обороняет»{69}. Историк Лукас Аламан заявил по этому поводу, что хотя «победу одержали роялисты, слава несомненно досталась Морелосу»{70}. Репутация же Кальехи как военачальника сильно пострадала. Вскоре после возвращения его «победоносной» армии в Мехико на столичной сцене с большим успехом была поставлена комедия, в которой по ходу действия один из персонажей по окончании сражения преподносил своему начальнику тюрбан, докладывая: «Вот тюрбан мавра, которого я взял в плен!». На вопрос же: «А где сам мавр?», — незадачливый вояка под взрывы хохота зрителей отвечал: «Он, к сожалению, удрал»!»{71}.
Поражение Морелоса и падение Куаутлы укрепили позиции испанцев, которые активизировались и в других районах. В Новой Галисии они в начале апреля разгромили отряд Торреса, причем последний тяжело раненным был взят в плен. Его повезли в Гвадалахару на повозке. В ходе допроса от Торреса требовали назвать имена и указать местонахождение других патриотов, но он хранил молчание. Так и не сумев добиться показаний, его повесили, а затем труп четвертовали и части тела выставили напоказ. Дом Торреса разрушили, а место, где он стоял, посыпали солью.
