– Всё сидишь там, Сержант? Не скучно тебе?

На эти ехидные вопросы я не стал отвечать, но Громыхайло похоже и не жаждал диалога со мной, а просто решил высказаться, объяснить свои мотивы и хоть немного успокоить свою совесть.

– Ты не думай, Сержант, я вовсе не желаю тебе зла. Признаюсь даже, что из всех обитателей речного «Приюта Кузьмича» ты был мне наиболее симпатичен, поскольку приносил реальную пользу посёлку и готов был жертвовать собой ради остальных. Но Фараон предлагает за твою «тушку» пятнадцать золотых монет, а это огромная сумма. Это и крепкие ездовые животные для моего нового посёлка, на которых к тому же можно будет пахать весной. И хорошие инструменты для моих рабочих, а также лекарства для заболевших. Может остатка с этой суммы даже хватит и на покупку такого необходимого нам всем тепловизора – всё-таки близкое соседство с шерхами пугает людей, и нам требуется надёжное средство выявления этих невидимок.

Я промолчал, не став комментировать признание Громыхайло. Он же тяжело вздохнул и продолжил.

– За своих девчонок не переживай, найдётся им и работа, и жильё в моём посёлке. Опытная Разведчица всегда пригодится, особенно при наших условиях беспокойных соседей. Да и для твоей женщины-вайха тоже найдём местечко. Шелли пусть и неуклюжая, но зато смирная и старательная. К тому же девушки всё равно никуда бы уже не смогли уехать – погода резко испортилась, ветер свистит пронзительный, снег срывается. К ночи ожидаются обильный снегопад и первый настоящий мороз. Так что всех ящеров-гончих мы расседлали и укрыли в отапливаемом загоне, возможно уже даже до самой весны.

Посчитав изливание души достаточным, Громыхайло закончил свою речь и удалился. Я же серьёзно задумался. Снегопад и мороз срывали все наши планы побега. Хладнокровные стайные гончие при таких условиях жить были не способны, так что быстрых маунтов мы похоже лишились. Уходить пешком? Но путь до Треглавой горы очень неблизкий. За один и даже за два дня пешком не дойти, особенно в условиях глубокого снега. Да и следы на снегу подскажут врагам направление, куда скрылся сбежавший из тюрьмы пленник, и меня быстро настигнут. Что же тогда получается, всё для меня пропало?

***

Я сидел в темноте в тяжких раздумьях, как вдруг услышал из дыры вентиляции звук далёкой металлической колотушки. Время ужина в посёлке? Вот только регулярные удары не прекращались, похоже извещая жителей о чём-то необычном. Посёлок атакован? Но кто мог решиться на такое? Едва ли заурядные бандиты, ведь для успешного штурма укреплённых стен с многочисленными защитниками требовалось очень много бойцов. Может тогда шерхи решились на атаку? А что, вполне возможный вариант. Ведь вскоре выпадет снег, и тогда бойцы-невидимки лишатся своего главного преимущества – скрытности, поскольку следы будут их выдавать.

Ближайшим кланом шерхов руководила прекрасная и умелая Воительница Авелия Ун-Понар, с которой у моего Сержанта сложились достаточно доверительные и даже можно сказать дружеские отношения. Так что если шерхи захватят посёлок и обнаружат меня в этом чулане, то скорее всего отпустят, как и моих подруг. У меня зародилась искорка надежды.

Набат вскоре прекратился. Я изо всех сил вслушивался и пытался понять, что же происходит снаружи. Но время шло, а ничего не происходило. Как вдруг я услышал из вентиляции чёткий голос Нонны Аветисян.

– Сержант, будь готов, сейчас мы взломаем дверь!

Действительно, не прошло и пары минут, как послышался скрежет, а затем звук откидываемого запора. Тяжёлые двери отворились, и я поспешно прикрыл лицо руками, поскольку даже тусклый свет позднего вечера болезненно резанул глаза. На пороге стояла Нонна, за спиной которой я увидел незнакомого крепкого мужика с ломом в руках, а рядом с ним Варю Толмачёву и Шелли.

Мои подруги обе синхронно бросились ко мне обниматься, но мускулистый мужчина со странным ником Крепыш-Дуболом, Кузнец 54-го уровня, остановил их недовольным голосом.

– Успеете ещё наобниматься! Сейчас важно не терять зря ни минуты времени! Нужно успеть захватить дирижабль, пока там почти не осталось охранников.

Дирижабль?! Какой ещё дирижабль? Я обернулся на Нонну Аветисян в ожидании ответов, и одетая в тёплую меховую шубу и шапку-ушанку девушка объяснила.

– Фараон пожаловал в наш посёлок вместе со своей свитой. Видимо, Сержант, военный вождь людей «песочницы» настолько жаждал встречи с тобой, что решил не ждать, а прибыл сам лично. Сейчас Громыхайло и его прихвостни готовят для столь важного гостя лучшие комнаты в посёлке, а практически все телохранители Фараона и поселковые охранники собрались у главных ворот – сегодня в связи с резким увеличением числа жителей ожидается особо сильная атака ночных бестий. Это наш шанс убраться отсюда!

– Поспешим, нам туда! – указала Варя на посыпанную снегом тропинку. – Дирижабль опустился на краю посёлка, и сейчас там идёт погрузка собранной для Фараона дани.

– Да, Фараон «сделал огромную милость» и взял посёлок под своё покровительство, – раздражённо сплюнув, объяснил мускулистый Кузнец. – Это значит возвращение к старым порядкам, когда положение игроков небоевых классов фактически не отличается от положения бесправных рабов. Да ещё за свою «крышу» и защиту от шерхов Фараон потребовал немалую плату: еду, меха, шкуры, собранное в нашей штольне серебро до последней крупинки. Сейчас всё это грузится на дирижабль.

– Мы можем подхватить тюки и, не вызывая особых подозрррений, прррройти на палубу, – подсказала Шелли. – Но вот там пррридётся как-то спррравиться с двумя сильными охррранниками дирррижабля. И успеть взлететь до того, как остальные люди Фаррраона пррридут в себя.

– На, Сержант, держи! – Кузнец протянул мне тяжёлый металлический лом, которым до этого видимо и вырвал замок с дверных петель. – Одного охранника я беру на себя, но вот со вторым тебе придётся справиться самому.

Я поблагодарил Крепыша-Дуболома и взвесил в руке импровизированное оружие. Килограммов восемь, а то и десять. Если огреть таким по голове, то никакой шлем не спасёт. Мы свернули с дорожки к каким-то хозяйственным постройкам, и Нонна попросила подождать несколько минут. Судя по всему, мы ожидали ещё группу заговорщиков, согласившихся участвовать в ночном побеге. Действительно, минуты через три к нам подошли сразу трое: молодой худощавый парень с крайне необычной профессией Миколог, а также две средних лет женщины, которые поздоровались со мной словно со старым знакомым, хотя я их вспомнить не смог. Но видимо были такие в той большой группе поселенцев, которым я помог уйти из начальной «песочницы» в большой мир.

– Всё, хватайте мешки и вперёд! – скомандовала Нонна, указывая на сваленную большую груду ящиков и тюков неподалёку.

Я подхватил очень объёмный мешок, ожидая почувствовать серьёзную тяжесть, но поразился его малому весу при столь большом объёме.

– Там сушёные грибы, они очень лёгкие, – подсказал мне парень-миколог, заметивший моё удивление. – Основная еда жителей этого посёлка – это съедобные грибы нескольких видов. Мы и достаточные запасы на зиму сделали для почти сотни человек, целый сарай мешков с засушенными грибами заготовили. Но Фараон потребовал передать половину съестных запасов ему.

– Отставить дальнейшие разговоры, вон впереди уже показался дирижабль! – вполголоса шикнул на нас Кузнец, и я всмотрелся в полутьму.

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок четвёртого уровня!

Ну примерно такое я и предполагал увидеть. Длинный корпус, напоминающий старинный корабль. Палуба с надстройками, широкий руль позади для управления. Поистине огромный продолговатый баллон с каким-то лёгким газом над всем этим. Ошибся я только в способе передвижения. У дирижабля не оказалось винтов, приводимых в действие двигателями и перемещающих конструкцию по воздуху. Вместо этого от носа воздушного корабля прочные канаты тянулись к двум поистине огромным покрытым шерстью крылатым существам.

Грифон. Самец 45-го уровня. Питомец Лысого Черепа.