Мика был копией мамы, за исключением длины волос. Брат обладал такими же мягкими чертами лица, как у нее, в то время как меня наделили более грубыми и резкими – как у отца. Тем не менее, достаточно было взглянуть на нас четверых один раз, и любой мог понять, что мы – семья.
– Прости, мам. Клянусь, я все еще твой маленький мальчик. Зак сам не понимает, о чем говорит. Я – ангел.
Мика очертил над своей головой подобие нимба, сложив обе руки перед собой в притворной молитве.
Мама закатила глаза.
– Ладно.
И в этот момент разговор продолжил папа, поведав нам о своей утренней поездке на рыбалку с Родом – его лучшим другом по колледжу. Мама поддразнивала его за то, что тот солгал о размере пойманной рыбы, которая каким-то образом «ускользнула» с крючка прежде, чем кто-либо успел сфотографироваться с ней. Я лишь улыбался, наблюдая за неподдельной любовью в их глазах, когда они взаимно подшучивали друг над другом.
Мои родители являлись воплощением типичной американской истории любви.
Они познакомились, когда учились в средней школе, но моему отцу потребовалось слишком много времени, вплоть до последнего года обучения в старшей школе, чтобы набраться смелости и пригласить маму на свидание. Когда он наконец это сделал, то повел ее на школьный бал, об остальном история умалчивает.
Они были всем друг для друга – и я знал, что будут таковыми до последнего вздоха.
Жизнь в семье, полной любви, научила меня нескольким моментам – например, как обращаться с женщиной, как извиняться по-мужски и как вести себя в сложных ситуациях. Родители никогда не позволяли мне прятать и скрывать свои эмоции по любому поводу. Будь это плохая игра в футбол или просто обычная ссора со школьной подружкой – они заставляли меня делиться всем. И благодаря этому я научился распознавать свои чувства, анализировать их и двигаться дальше.
Друзья в колледже всегда насмехались надо мной, говоря, что я, мол, девчонка. Но я не видел ничего плохого в том, чтобы показывать свои эмоции и говорить о них. Я – человек, и я научился у одного из самых сильных мужчин – моего отца, – что слезы или боль, или чувство разбитого сердца не делают никого менее мужественным. От матери я узнал, что плакать могут не только девушки. Все мы люди, и, если ты плачешь, это не значит, что ты перестаешь быть мужчиной.
Вот так. Меня родила и воспитала феминистка, и я гордился этим.
Я многому научился у родителей. И самое важное, что я усвоил, так это то, что больше всего на свете мне хотелось найти того единственного человека на всю жизнь.
Конечно, в какой-то момент свидания для меня перешли в разряд интрижек на одну ночь или ничему не обязывающему сексу на два-три месяца. Может, дело в том, что я так много работал, или же в том, что я до сих пор не встретил женщину, которая зажгла бы во мне огонь, как его зажигала в моем отце мама.
Или, быть может, дело в том, что я отказался от своей мечты и пытался найти себя, прежде чем найти ее.
Как бы то ни было, каждый вечер субботы напоминал мне о том, что может ждать меня в будущем, если я когда-нибудь встречу подходящую девушку, с которой смогу разделить свою жизнь. И из-за того, как меня воспитали, я был немного мягкотелым романтиком – называйте как хотите.
Мика любил дразнить меня из-за этого.
– Так что, ты собираешься подарить этой девушке цветы и пригласить ее потанцевать под звездами на первом свидании, Ромео? – спросил брат после того, как мама убрала со стола основные блюда и подала десерты.
– Не смейся над братом, – шикнула на него мама, улыбнувшись мне. – И если ты правда сделаешь это, то держу пари, она посчитает тебя милым.
– Совершенно верно, – согласился Мика, накладывая себе кусок пирога. – Или она запихнет тебя прямо во френдзону, где ты обычно и оказываешься.
Папа засмеялся, а мама снова ударила Мику.
– Нет‑нет, все в порядке. Говори, что пожелаешь, братишка. Мне нравится, когда ты показываешь, какой ты крутой. Вот только завтра я пойду на свидание с девушкой, а ты будешь сидеть в своей комнате и играть в видеоигры, засунув одну руку в трусы.
– И получу уж точно больше удовольствия, чем ты.
Я рассмеялся.
– Судя по тому, что он мне рассказал, та девушка заправляет всем, – сказал Док. – Разве не она ведет тебя на футбольный матч?
– Это действительно так.
– Подожди! Футбольный матч? – спросил Мика.
– Ага. У нее есть билеты на все домашние матчи «Беарз» в предстоящем сезоне. Мы идем на завтрашнюю игру вместе.
Брат тут же надулся и уронил вилку на тарелку.
– Это же нечестно. Скажи ей, что если она действительно хочет хорошо провести время, то должна взять меня с собой.
– Обещаю тебе, братик, что ни в коем случае этого не сделаю.
– О, точно, – поддакнул он. – Ты будешь слишком занят, глядя ей в глаза и говоря, какая она красивая. – Он со вздохом сложил руки вместе, хлопая ресницами и прожигая взглядом во мне дыру.
Я скатал салфетку и бросил в него через стол.
– А что бы вы, мистер, сделали, если бы пригласили девушку на первое свидание? – спросил папа Мику, указывая на того вилкой. – Потому что мы точно воспитывали тебя так, чтобы ты относился к девушкам с уважением.
– О, я бы точно ее уважал. – Мика игриво пошевелил бровями. – Я бы уважал ее всю ночь напролет.
Мама забрала у него тарелку, стоявшую перед ним, пока остальные смеялись.
– Все, никакого десерта.
Мика извинился сквозь смех, используя свой фирменный щенячий взгляд. В ответ на это мама лишь закатила глаза и поцеловала его в лоб, после чего вернула ему пирог. И, к счастью, разговор обо мне окончательно прекратился, когда Мика начал вещать о своих первых нескольких неделях в старшей школе.
От меня не ускользнуло выражение лица отца, когда тот слушал, как его младший сын рассказывает об уроках рисования и милой девушке, которая продолжала пялиться на него в столовой.
Потому что папа никогда не думал, что Мика доживет до шестнадцати.
Как и все мы.
В четыре года у брата диагностировали ювенильный миеломоноцитарный лейкоз[11].
В то время мне было восемнадцать, я учился на первом курсе колледжа и жил футболом. Я получал стипендию, и хотя был молод и только начинал свою карьеру в колледже, тренер пророчил мне многообещающее будущее в профессиональном спорте. Но когда Мика заболел, моя жизнь изменилась.
Прежде всего, мои приоритеты.
Поначалу первоначальный процент того, что он выживет, удручал. Даже после лечения нам сообщили, что будет чудом, если он проживет еще три года. Карьера в футболе и учеба в колледже казались не такими уж важными, когда я видел счета за лечение.
Конечно, я знал, что могу поговорить с тренером и, возможно, выбыть из команды на какой-то период, а затем вернуться, поскольку был уверен, что с моими навыками и репутацией меня будут ждать в любое время. Но пока мой брат ходил по больницам, словно это была игровая площадка, футбол и учеба перестали иметь для меня значение. Родители делали все, что могли, дабы кто-то оставался с ним дома или возил его в больницу и привозил обратно. Или сидел с ним по ночам, когда тот не мог заснуть.
Я мало что мог сделать, но с этим был в состоянии помочь.
Самым важным было делать все ради Мики, быть рядом с ним и поддерживать родителей. Я понимал, что мог отучиться четыре года в колледже и, возможно, стать профессиональным спортсменом. Обеспечить семью деньгами, в которых они действительно нуждались, и подарить брату шанс бороться, которого тот заслуживал.
Но проблема заключалась в том, что Мике прогнозировали прожить менее четырех лет.
Даже меньше года.
Но теперь, двенадцать лет спустя, Мика вылечился от рака и был полностью здоров. Он по-прежнему часто посещал врача для осмотра, и мама беспокоилась каждый раз, когда тот всего лишь простужался. Однако ему жилось намного лучше, чем мы когда-либо ожидали.
