Мужчина высадился на берег как можно ближе к станции подземки, к которой немедленно поспешил, бросив свой надорвавшийся транспорт. Скрывшись в бетонных недрах метро, он протиснулся в закрывающиеся двери первого попавшегося вагона, и пару секунд неподвижно стоял на месте, переводя дух, и судорожно цепляясь за металлические поручни. Отдышавшись, он набрал на комлинке знакомый номер, и через некоторое время смотрел в сонно моргающие глаза Мо Цюэфа.

- Привет. Тихой кражи не получилось, - не стал терять время Шэньсянь. - Добыча со мной, но у меня на хвосте "странствующие рыцари". Я в подземке, сел на станции Ся Ша Линьцзян, подъезжаю к Западному Ся Ша. Что будем делать с товаром?

- Что делать? - медленно проговорил корпорат. Сонливость поспешно убегала с его лица, отступая перед зарождающимся бешенством. - Что делать, мать его? Писать грёбаное завещание, вот что! Какого хрена, Марко? Что я тебе говорил? Никаких, мать его, преследований! Никакого, мать его, внимания от долбаных "рыцарей" и гребучей "звёзды"! Никакого сраного дерьма из гребаных трид-боевиков! А ты что устроил? Какого, я спрашиваю, хрена ты устроил?..

Мужчина терпеливо ждал, пока его собеседник прекратит брызгать слюной. Тот, выплюнув ещё пару десятков ругательств, раздражённо умолк, кривясь в злобной гримасе.

- Цюэфа, - медленно и спокойно заговорил Марко. - Я прекрасно тебя понимаю, и не отрицаю - я облажался. Но пойми и ты меня - всего предугадать невозможно. Я никак не мог знать, что сигнал с моей добычи будет проникать через несколько слоев свинца и полимерных композитов - до сих пор, подобного не случалось. В свою защиту могу сказать только одно - я все ещё не выбросил эту горячую картошку, и готов передать ее тебе. Что скажешь?

- Западный Ся Ша, говоришь? - буркнул подостывший Мо Цюэфа. - Жди моих металюдей. Один из них покажет тебе удостоверение КорБеза Байху, старшего офицера Юня. Отдашь товар ему, - он длинно выдохнул. - Теперь мне придется делать копии с этого комлинка не в Сингапуре, а в Боливии, за две цены, и все это - из-за твоей… - он недовольно сжал губы, и вновь умолк.

- Извини, Марко, - бесстрастно заговорил он. - Эта неудача серьезно помешает мне, но я не должен срываться на тебя. Другого профи у меня все равно нет, - он растянул губы в кривой, безэмоциональной улыбке. - Я прощу тебе этот провал, но оставлять его без последствий не буду. Три четверти обещанной тебе и твоим людям платы будут удержаны. В следующий раз, закладывай в план дополнительный запас прочности. До связи, - коротко кивнув, он сбросил звонок. Марко, прошипев под нос короткое ругательство, плюхнулся на жесткое вагонное сидение - ждать обещанных курьеров.

***

Едва переступив порог общего зала жуншэновской многоэтажки, Марко Науэрт попал в удушающе-крепкие объятия Моники Шефер. Девушка вжалась в его грудь, прерывисто дыша, и если бы не кевларовый плащ, плечи и спина мужчины без сомнений обзавелись бы глубокими царапинами от ногтей судорожно вцепившейся в него подруги. Марко, после секундной растерянности, облегчённо рассмеялся, и ответил на объятия любимой с не меньшим пылом. Из глубины зала раздались свист и хлопки в ладоши - Чжоу Даню пришлась по вкусу сцена трогательного воссоединения.

- Все целы? - спросил Марко, не выпуская Монику из рук. - Никого не ранило?

- Ни царапины, командир, - ответил Василий Баринов, не скрывающий улыбку. - Единственные наши потери - сожжённые нервы Моники. А у тебя как, все нормально? И, - стрелок озабоченно прищурился, - где добыча?

- Кстати, о добыче, - молодой маг примерился к все так же удерживающей его подруге, и ловко подхватил ойкнувшую девушку на руки. Пройдя с ней к ближайшему дивану, он аккуратно сел. - У меня есть неприятная новость. Товар благополучно передан герру Шмидту, но из-за невыполнения условий миссии, мы все получим только четверть платы, - едва он договорил, команда разразилась возмущенными воплями. Даже обнимающая его Моника высказала нечто невнятное, но недовольное, куда-то в ключицу Марко.

- Да, да, это не очень-то красиво со стороны моего друга, - дождавшись, пока праведное негодование утихнет, высказался молодой маг, подняв свободную от удерживания подруги руку. - Скажу вам так - если кто и заслужил штраф за сегодняшнюю неудачу, то это я. Ответственность за ошибки планирования - целиком на мне. Ваши денежные потери я возмещу из своего кармана, сегодня же.

- Брось, Марко, ты нам точно ничего не должен, - серьезно ответил Василий. - Особенно после того, как ты спас наши шкуры, уведя за собой целый батальон аресовцев. Но вот выданное заказчиком перешли, будь добр - мне срочно требуется пропить пару сотен нуйен, а я как раз на мели.

- Я с тобой, Вася, - сумрачно высказался Чжоу Дань. - Налички в кошельке не осталось, а напиться охота. На сколько там расщедрился великодушный господин Мо, на полтысячи? Думаю, на сегодняшний вечер этого хватит, - он панибратски оперся локтем на плечо Василия. Тот, пребывая в расстроенных чувствах, и ухом не повел.

- Всем нам не помешает расслабиться, - задумчиво промолвил Марко, кое-как оперируя комлинком за спиной Моники. - Вот, теперь вы богаче на пятьсот кредов каждый, друзья. Отдохните там как следует.

- Угу, - кивнул Василий. - Ну что, Дань, куда пойдем? В "Цзю-И-Дянь"?

- В него, Вася, - согласно ответил тот, и двое товарищей зашагали к выходу.

- Когда Цюэфа выговаривал мне за провал, он упомянул одну правильную вещь, - высказался Марко в направлении светловолосой макушки подруги. - Что моим планам нужен дополнительный запас прочности. Что-то в этом есть. В последнее время, я немного расслабился от лёгких побед, ведь даже с ацтланерами у нас все прошло без особых проблем. Нужно прекращать надеяться на удачу, и заняться дополнительной подготовкой - лежки, схроны, запасы на черный день, дополнительные пути отхода в нескольких точках города, и всякое прочее.

- Нормально все с твоими планами, - сердито ответила Моника, подняв голову. - По сравнению с многими теневиками, ты просто мастер тщательной подготовки. Никто не мог знать, что Арес сделал прорыв в области коммуникаций. И вообще, иди сюда, - притянув лицо мужчины к себе, она впилась в него крепким поцелуем. Едва переведя дух, она поцеловала его снова, а потом - снова, жадно и страстно, отпуская губы любовника лишь на недолгие мгновения.

- Милая, я тоже волновался, и тоже успел соскучиться, - Марко едва сумел вставить реплику в одну из этих передышек. - Но тут, вообще-то, люди ходят. Давай я отнесу тебя в спальню?

- Плевать я хотела на людей, - недовольно ответила девушка. - Заткнись и поцелуй меня, сейчас же.

Марко, улыбнувшись с притворной обречённостью, повиновался этому строгому приказу, и припал к ждущим устам любимой. Поначалу, ничто не нарушало их идиллию, и мужчина, увлекшись, не обратил внимания на негромкие шаги, раздавшиеся в одном из коридоров.

- Куда это все подевались? - раздался смутно знакомый хрипловатый голос, и пред глазами парочки предстала Чэнь Суйцзинь, частично избавившаяся от маскировки. Кевларовый костюм девушки, а вместе с ним - делающие ее толстухой силиконовые вкладыши, сменился джинсовым шортами и розовой майкой, но косметические наниты продолжали делать свое чёрное дело, изменяя лицо риггерши на неприглядное пожилое обличье. Глаз мужчины немедленно резанула четкая граница между старческими морщинами и юной свежестью, проходящая в самом низу шеи.

- О, привет, Марко, - безмятежным тоном высказалась Суйцзинь. - Вижу, вы с Моникой уже расслабляетесь. А где Дань и Вася?

- Пьянствовать ушли, - ответил молодой маг, все ещё слегка витающий в облаках после ласк любимой. - Да, есть неприятная новость, - он вкратце рассказал риггерше о понесенных командой денежных потерях.

- Скотство, - недовольно отозвалась Суйцзинь. - В том, что нас обнаружили, мы совершенно не виноваты. Все ожидали от рекламируемого Аресом коммуникационного протокола чего-то вроде изменения частоты, максимум - динамического, но никак не совершенно нового вида связи, которому плевать на изоляцию и экранирование. Ну да ладно. Не возражаете, если я у вас немного погощу? Чувствую, меня вот-вот одолеет лютый голод.