— Вы что, следили за мной? — уточнил капитан.

— Следил? Конечно! — ответил Ветер, затем заметив недоумение собеседника, стал объяснять. — Начну издалека. Когда на Флоте прознали, что легендарный Гур·Ни взял личного ученика, хотя до этого ни-ни, то все всполошились, каждое управление флота захотело вундеркинда в свой корабль. Стали подбивать клинья в Лётную, сманивать, но Гур это сразу пресёк, старый лис заявил, что лишнее внимание вредит обучению, мол, когда пилот будет готов, он, типа, сам найдёт своё место, был бы корабль и был бы полёт, в общем что-то в таком духе — глубокая мудрость от пилотажного наставника. Но если управления и секторы флота начинают конкурировать между собою, то никакая мудрость их не остановит. Когда у курсанта Ник·То в планах наметилась первая практика, флотские стали грызться между собою — на какой корабль попадёт «золотой пилот», — в этот момент Ветер довольно улыбнулся, — но хотел бы я видеть их лица, когда Гур послал Ника к шахтёрам, поезда тягать.

Естественно, эту пыль уже было не остановить, за дело взялись флотские бюрократы, решили чей корабль лучше подойдёт, тому пилот и достанется. Речь шла уже не о Нике как таковом, флоты пытались выяснить, кто из них круче, стали кораблями меряться. Поначалу выбирали корабли поинтереснее и начали проводить их модернизацию. Здесь был важен один момент — тип корабля, с одной стороны линкор слишком большой и должен действовать в составе эскадры, это не лучший выбор для супер-пилотирования, с другой стороны, обычный крейсер, даже тяжёлый, слишком слабый, чтобы на него тратить гения. Дилемма! На волне этой массовой, но во многом стихийной модернизации, пришли к идее нового класса корабля: сверх-тяжёлый крейсер, а для нового класса нужно найти место в боевом порядке, одно за другое, стали переписывать военную доктрину. Здесь уже засуетились демы, сами подумайте — массовая модернизация, закладываются корабли нового класса, переписывается военная доктрина — они решили, что мы собираемся воевать. Их разведку подняли на уши, в общем горячее время было, я тогда лично встречался с моим контактом из разведки демов, честно описал расклад, мне долго не верили, пока сами не убедились. Но разведка — разведкой, а отставать не хочется — демы тоже начали модернизацию и думать на предмет нового класса. — Откинувшись на спинку стула, разведчик подытожил, — Вот так Ник, из-за вас чуть война не началась!

— Вы говорили, — с интересом уточнил капитан, — что стали закладывать новые корабли?

— Да, пока один крейсер сверхтяж на стапеле, есть идеи как его назвали?

Подумав, Ник повел плечами.

— Не буду томить, — смилостивился разведчик, — назвали его «Острог-9», вы слишком часто мелькали в костюме Нестора, да и похожи прям на него, — Ветер подарил ещё одну лихую улыбку, заключив, — то-то разведка всегда знает где вы, таковы реалии.

— Теперь о вас, — Ветер развернулся в сторону Эйфеля, — когда появился рейдер с супер-пушкой, военные стали рвать последние волосы на своих стратегических лысинах, вся тактика боя — коту под хвост. К тому же рейдер с пушкой достался непонятно кому!Оперативно подрядили тавров уничтожить рейдер, тех уговаривать не пришлось, они сами рвались, у них там свои счёты были. Довольно скоро тавры подловили цель, говорят заруба была тесная, но задача была выполнена без потерь, застали врасплох. Вторую часть проблемы, то есть вас, — разведчик указал на Эйфеля, — доверили тоже таврам, мы совместно с ними решили, будто они как бы выкрадут злополучного инженера по собственным мотивам, и будут придерживать у себя, чтобы вы не построили ещё одну такую же пушку или не раскрыли лишнее подробности её конструкции, а там мол решат, как дальше быть, как с такой пушкой бороться. Но, как обычно, процесс застопорился в самом начале, на этапе переговоров тавров со службами титульной безопасности, те не хотели выглядеть глупо, когда у них из под носу уводят титуляра. Вместе вымучили сценарий, в котором Эйфель вроде как самопохитится по своей глупости, — разведчик скривил виноватую гримасу перед архитектором, мол это не он придумал. — А тут вы действительно самопохищаетесь, но по своему сценарию! Бардак тот ещё начался, в мягкие задницы титульной безопасности не один саморез вкрутили.

Между делом на столе появился чай, Ветер отпил из чашки и продолжил:

— Я-то тогда в уме складывал: сверхбыстрый крейсер, чёрный пилот и стремительно исчезающий Эйфель. Пока я складывал, на Земле потеряли госмонгера, тоже на ушах стоят, я и подумал — схожий почерк! Складывается уравнение с четырьмя неизвестными и все они технично оказались за скобками, все в одном месте, это похоже на полевую работу мощного техина, не меньше чем Серпа!

— Серп! Это же легенда, — вдруг заметила Ли с застывшей чашкой в руке.

— Что за Серп? — озадаченно спросил Ник.

— Ну у Постимперии и СВК есть Госпланы, — начала объяснять кибермонгерша отпив из чашки, — у демов Резхран, а у ООН только кластер из группы техинов суммарной мощностью на из8, как-то слабовато, хотя общий тренд решений очень даже на уровне. Вот и возникла легенда, что у ООН есть тайный из9, в народе его прозвали «Серый повелитель» или Серп. Поскольку уровень мифического Серпа выше разрешённого, то его приходится держать в тайне.

— Не знаю, есть Серп или нет его, — заявил разведчик, — но я действую из предпосылки, что он есть, лучше бороться с вымышленным противником, чем проиграть реальному.

— А вы уверены, что гипотетический Серп, ваш противник? — спросила Ксю.

— Любой игрок, интересы и действия которого мне не ясны, по умолчанию — противник, — ответил Ветер, — а там уже как сложится.

— Ясно, а дальше-то что? — Ник пытался направить беседу в нужное русло.

— А дальше вы и так хорошо знаете, сами дела проворачивали, — развёл руками Ветер, — пару дней тому связался со мной Бык, описал ситуацию, говорит, прилетай мол, можешь понадобиться. Я всё бросил, прилетел, а теперь Бык просит меня присмотреть за вами, говорит, они, ну то есть вы, как слепые котята, — разведчик бросил взгляд на Ника и Ли, весело заметив, — как по мне, так кролики, идёте по чужому треку, да не понимаете, что вокруг происходит! Кто-то же должен вам глаза раскрывать. Ну и занять вас чем-то нужно, а то снова куда-нибудь встрянете в чужую операцию. Вам же дело нужно?

Разведчик припал к своей чашке и смотрел поверх неё на капитана.

— Наш корабль входит в реестр Наёмного Флота, — сухо ответил капитан, — мы открыты для любых дельных предложений, которых пока не было.

— Хорошо, — Ветер оставил чашку, — я сейчас веду расследование: по всему Поясу во франках пропадают девушки-персы, конечно, это всегда происходило — подростки сбегают, ищут новой жизни и приключений, но в самые пару месяцев исчезновений стало намного больше, это уже похоже на систему, на предприятие по торговле людьми. Сейчас я собираю данные, статистку, но скоро мне понадобится посетить несколько франков, оценить ситуацию на месте, мне нужен будет быстрый корабль. Конечно, в обычной ситуации Флот разведки легко выделил бы мне неприметный корвет под эти цели, но, учитывая ваш новый статус, мне пригодилась бы помощь агент-адмирала в расследовании, тем более с такими способностями в дедукции, которые вы наглядно продемонстрировали.

Взамен предлагаю вашему кораблю статус Флота Разведки, со всем причитающимся, флотским обеспечением и ставками, согласен, это не жирный контракт от титуляра, но в разы выгоднее, чем случайные подработки. Формально вы останетесь в Наёмном Флоте, это удобно для прикрытия, но фактически будете в боевом, получите доступ ко всем военным игрушкам и к флотским сводкам, не будете пыль глотать в чёрном. Да к чему пояснения, Ник, вы сами хорошо понимаете, что значит боевое обеспечение Военфлота.

Подумав, капитан уточнил:

— Никогда не участвовал в расследованиях, это опасно?

— Надеюсь, что да, — улыбнулся следователь разведки.

— Надеетесь?! — переспросила Ли.

— Конечно! Самые безопасные дела, это висяки, здесь правило простое, чем ближе к раскрытию дела, тем опаснее.