Примитивное сближение плотной группой, должно было продемонстрировать уверенность в своих силах, мол, смотрите, мы идём как по учебнику, нам не нужны тактические хитрости чтобы одолеть вас! Часто этот приём срабатывал, противник тавров уклонялся от боя и выполнял их требования. Сейчас же такой подход озадачил Ника, подобное хрестоматийное построение, разобранное в сотнях учебных примеров, означало либо полное отсутствие тактической фантазии у противника, либо, наоборот — чертовски умный враг мог лишь притворяться новичком, а за внешне простой атакой скрывал некий сложный план. В глубине офицерской души, Ник иррационально надеялся, что ему достался коварный соперник и его атака будет интересной тактической комбинацией, а не скучной двухходовкой, разобранной в первых главах флотских учебников по тактике вакуумного боя. Тем не менее, любая неопределенность, это слабость, поэтому следует тщательно прощупать врага.
Придерживаясь прежней траектории, капитан едва заметно сместил нос корабля, сейчас это значило, что при линейном залпе, снаряды Нау приблизятся к таврам со стороны их нижних килей, где находятся линейные пушки, которые сравнительно легко повредить. Довольно скоро эсминец поддержки «Калмык» среагировал, слегка скорректировав крен, чтобы прикрыть уязвимый киль, одновременно он на долю градуса отдал тангаж, тем самым создавая потенциальную угрозу для Нау. Вполне разумный маневр. В свою очередь, Нау подвернул киль и выставил бок, что позволяло работать по противнику сразу с нескольких огневых точек и с бака, и с кормы. Следующим маневром эсминец ужал силуэт, делая себя сложной мишенью для огневых точек. Каждая подобная итерация означала разное начало и развитие боя, Нику было приятно вести этот диалог, капитан эсминца показал себя опытным тактиком и достойным соперником. Однако крейсер «Тунгус», если и замечал все эти едва уловимые эволюции, то виду не подавал, вёл себя словно новичок, не понимающий важность исходной стойки при первом выпаде, либо напротив, капитан крейсера — опытный стратег, намеренно скрывающий свои навыки и почерк боя. Неопределённость лишь усилилась, Ника охватили сомнения, он подумывал сменить изящный седьмой сценарий, на третий, предполагающий долгую изматывающую оборону и массовые повреждения с обеих сторон.
Озадаченно размышляя, Ник машинально немного отвёл нос Нау в сторону от целей, как бы обозначая паузу для размышлений, эсминец расслабился, «Тунгус» же сближался с прежней топорной прямотой. Действуя скорее интуитивно, чем осмысленно, Ник резко навёл свой корабль на тяжёлый крейсер и открыл створ линейной пушки, при этом по катушкам пушки прошёл тестовый импульс, если перевести этот маневр на язык людских жестов, то это как резко вскинуть руки и сказать: «Бу!». Крейсер качнулся! Опытный боец даже не моргнул бы на такой ложный выпад, но «Тунгус» моргнул, такую реакцию невозможно подделать! «Тунгус» дёрнулся как новичок! Напряжение Ника сразу спало, внезапно за спиной раздался радостный возглас Ли.
Последние полчаса компаньонка тщательно наблюдала за капитаном, она не хотела упустить момент, когда уже можно действовать. С каждой минутой Ник становился всё мрачнее и задумчивее, девушка знала этот взгляд, её начали одолевать тревога и сомнения, стало страшно. Она переглянулась с Эфом, но тот не замечал изменения в настрое капитана, инженер лишь подбадривающие подмигнул и улыбнулся. Ответная улыбка Ли была натянутой, неестественной, опытный ловелас мгновенно уловил фальшь в женской мимике, его тоже начала обуревать тревога. Команда Нау уже была на грани истерики, когда Ли заметила, как спокойствие и уверенность вернулись к капитану, невольно она радостно вскрикнула, мрачная атмосфера в рубке развеялась, тревога немного уступила позиции.
Вскинув правую руку в десантном жесте «Всё нормально», Ник стал детально прописывать шаги седьмого сценария к текущей обстановке, однако большую часть визора капитана занимал вид на носовое плазмо-кинетическое орудие «Тунгуса», для текущего момента было важно вовремя подметить малейшее движение этой пушки.
Время замедлилось, стало тягучим, лениво просачиваясь в узкие рамки под названием «Сейчас».
Наконец, ствол орудия вражеского крейсера слегка сместился, не мешкая Ник ускорил свой корабль, одновременно выпуская перед носом Нау подушку из ионизированного газа, сейчас было важно не перебрать с ускорением. Меньше чем через десятую долю секунды орудие «Тунгуса» произвело три выстрела, почти сразу перед носом Наутилуса расцвело три ярких вспышки, взрывы были очень близкими, но подушка из газа отвела осколки в сторону, так что борта корабля даже не оцарапало.
Уже потом парень объяснил Ли особую важность этого момента: вражеский крейсер намеревался произвести предупреждающие выстрелы по курсу их корабля, так тавры собирались сбросить ход Нау, выставиться и овладеть инициативой, чтобы из удобных позиций озвучить свои требования. Однако Наутилус слегка ускорился за мгновение до начала выстрелов, отчего предупреждающие разрывы произошли гораздо ближе от носа корабля, чем это допускалось Конвенцией по космическому праву, а такие выстрелы уже трактовались как прямая атака, с юридической точки зрения в этот момент тавры вероломно напали на крейсер Наутилус, который получил полное право на любую доступную форму ответа.
План номер семь был активирован: все орудия Наутилуса начали огонь, а торпедные порты раскрылись, выпустив двенадцать торпед особой компоновки. Опасения Ли, по поводу того, что она пропустит начало атаки, были напрасны, ведь во время боя в визуальном поле рубки исчезли внешние стены, открывая вид на космос вокруг. В этот момент весь окружающий Нау вакуум вспыхнул тысячами огней — каждая из двенадцати выпущенных торпед содержала по десять пакетов ложных целей, помех и ловушек, по тридцать две единицы на пакет, итого: почти четыре тысячи единиц прикрытия. Хотя девушка не пропустила начало боя, но к взлому противника приступила совсем не сразу, её захватило зрелище грандиозного фейерверка вокруг корабля, в глазах художника она тоже разглядела восторг, похоже тот записывал этот полный вдохновления миг.
Один лишь Ник упустил внешнее великолепие и методично отрабатывал план боя, было очевидно, что противник ошеломлён масштабом ответа, но это не надолго, нужно было успеть этим воспользоваться. Построение с прикрытием сыграло злую шутку с таврами, тяжёлый крейсер перекрывал сектор обстрела для эсминца, Ник сотни раз отрабатывал похожий момент на учебных симуляциях, поэтому создал плотное облако огня, охватывающее крейсер противника, чтобы уйти из под обстрела «Тунгусу» нужно было сместиться, а Ник заранее знал куда уйдёт корабль. Однако крейсер сейчас мало волновал парня, судя по всему капитан «Тунгуса» неопытен и не сразу найдёт верный тактический ответ, в этом аспекте капитан эсминца гораздо опаснее, к счастью, тяжёлый крейсер полностью перекрыл поле маневра для ведомого, на краткий миг Ник точно мог предсказать, где будет крейсер и как будет расположен эсминец, а это приговор для одного из них. «Тунгус» только лишь начал уходить в сторону, когда Ник сделал четыре выстрела из линейной пушки, эсминец был прикрыт крейсером, поэтому у «Калмыка» не было возможности заметить снаряды несущиеся к нему, как только крейсер ушёл в сторону три мощных выстрела прошили насквозь корпус эсминца. Компоновка эсминца была известна Нику по разведданным, капитан рассчитывал поразить реактор, вакпривод и шину сопряжения привода. Через мгновение зонды обнаружили характерный всплеск излучения — как минимум реактор поражён.
Ещё не осознавший поражение «Тунгус» вел лихорадочный обстрел Нау, торпеды крейсера плотно увязали в облаке прикрытия, но линейные пушки и огневые точки были всё ещё опасны. Часть вражеского огня приняли на себя торпеды пассивного шита, представляющие собою металлические болванки с двигателями, выстрелы плазменных орудий легко вязли в их мягком металле. В этот момент всё своё внимание Ник сосредоточил на маневрах уклонения от линейных орудий тяжёлого крейсера «Тунгус», скорострельность его пушки была довольно высока, поток снарядов был плотным. В другой ситуации, без землянки на борту, с таким кораблём как Нау, с его уникальными компенсаторами перегрузок, капитан мог бы сколь угодно долго уклоняться от одной линейной пушки, но сейчас Нау был прикован к одному месту в вакууме. Позволяя себе лишь небольшие нежные линейные смещения, Ник нещадно вращал корпусом корабля вокруг боевой рубки, скорость вращения была настолько высока, что за ней было невозможно уследить глазом, при этом перегрузки на баке и на корме достигали предельных конструктивных значений. С точки зрения капитана «Тунгуса», корпус Нау мерцал на одном месте в различных положениях, а выстрелы линейной пушки обречённо пролетали мимо.
