Лязгнули ворота, в Консольный ангар вкатился карт с силовыми десантными скафандрами. В этом месте к станции «Стополь» примыкала длинная консоль, на которой крепилась десантная база двойной перегрузки СПН-2Т, но здесь все базу называли Двойка. Так как база вращалась с частотой станции, но по вдвое большему радиусу, то на её палубах сила тяготения была вдвое выше, чем на станции, а десантники постоянно жили с повышенным нагрузками. Широкие плечи десантуры выгодно отличали их от флотских, Ник тоже хотел так выглядеть, хотел вызывать восхищение девочек, восхищение Та·ты.

Карт проехал в нескольких метрах от мальчугана, задержался на пару секунд перед лифтом, а затем начал спуск на Двойку. Иллюминаторы редко встречаются на станциях, они снижают надёжность и безопасность корпуса, но рядом с Ником был контрольный иллюминатор выносной консоли, если случится чрезвычайная ситуация, то через него можно убедиться, на месте ли Двойка и в каком состоянии находится её несущая консоль. Зелёные огоньки, светящиеся вдоль массивной конструкции, убеждали, что её состояние отличное, последовательно вспыхающие и гаснущие жёлтые огоньки отмечали положение спускающегося лифта. Чуть дальше группа пилотажных модулей отрабатывала на Двойке стыковку в условиях перегрузки, за их маневрами было интересно наблюдать, так как Ник уже полгода изучал пилотирование.

Последние десять дней мальчуган много времени проводил здесь, это стало «его местом», сейчас карт вернётся обратно, а через полчаса привезёт ещё один комплект брони, обычно во второй рейс карт бывает загружен не полностью — Ник досконально изучил расписание работы ангара. Карт поднялся, одновременно с ним из пассажирской части лифта вышла группа завидно мускулистых десантников, один из них привычно подмигнул парню, они уже не первый день здесь пересекаются. Ещё полчаса.

А вот! Карт возвращается, Ник бросил взгляд на контрольную камеру — лёдово, в этот раз она скрыта стопкой контейнеров. Бесшумно поднявшись, сорванец молниеносно вскочил на пустой слот карта, сразу же затаившись среди массивных корпусов силовой брони. Начался спуск. Тело мальчугана становилось всё тяжелее, к тому же стало сильно клонить вбок — сикорка или сила Кориолиса, была так сильна, что закружилась голова. Наконец спуск закончился, тело перестало тяжелеть, сикорка отпустила. Нормально, жить можно.

Карт двинулся по коридору, секундного замешательства перед дверью склада хватило Нику чтобы спрыгнуть с платформы. Ноги подкосило, чтобы не рухнуть, пришлось прислониться к стене, мальчик прислушался к своим ощущениям, живот щекотно налился тяжестью, а лицо неприятно обвисло. Шаг, ещё шаг, ничего, идти можно, судя по схеме в двадцати метрах правее был тренировочный зал, туда лазутчик и направлялся.

Зал оказался огромным, конечно по схеме можно было понять, насколько он большой, но в таком тяготении казалось, что все помещения должны быть компактными, низкими и тёмными, но нет, потолок уходил высоко вверх, яркий свет усиливал ощущение простора. Поборов лёгкую отдышку и усмирив дыхание, Ник даже попытался изобразить бег, пусть неуклюже, но получилось вполне похоже на пробежку, лишь пятки больно били по мягкому покрытию, а лицо противно колыхалось при каждом ударе ступни. Дыхание опять сбилось, кое-как добежав до ряда сидений на противоположной стороне зала, паренёк плюхнулся на ближайшее и склонил голову, надеясь побороть темные круги в глазах.

Тем временем, в дальнем конце помещения группа десантников закончила подтягивания и теперь непринуждённо бежала к выходу, бежали они легко, всем своим видом отрицая перегрузки. Один из них, старший, отделился от группы и двинулся к уединённой маленькой фигуре устало склонившейся на краю трибун.

— Чем занят? — услышал Ник, так как глаза его смотрели в пол, то в поле зрения попали лишь сильные ноги в берцах, медленно подняв голову мальчишка рассмотрел незнакомца, добродушное лицо с улыбающимися голубыми глазами, светлый ёршик волос, мощный торс, впрочем, всё тело было мощное.

— Проверкой, — серьёзно ответил Ник.

— Что проверяешь? — спросил десантник.

— Не что, а кого, — заметил мальчик, уточнив, — себя!

— И как результат?

— Три вывода, — резюмировал Ник, — два положительных, один отрицательный.

Судя по взгляду, мужчина ждал пояснений.

— Смог пробраться в закрытую зону, — начал Ник, — это раз, смог пробежаться в зоне ПН, это два. Бежал недолго, это минус, — признался мальчуган, подитожив, — на один плюс в плюсе.

— Недурно, — повеселел десантник, — меня Стабом зовут, тебя как?

— Ником, товарищ старший сержант, — мальчик попытался встать, но сержант, показал ладонью, мол, не нужно, Ник присел обратно,— разрешите спросить?

— Разрешаю.

— Позывной Стаб, это потому, что твёрдо держитесь в невесомости?

— Нет, — ответил новый знакомый, разъяснив, — в смысле, держусь я твёрдо, а Стаб это сокращение от Стальной Барс, я из отряда Барсов. Хочешь пойти в космодесант?

— Нет, не могу, я буду флотским, капитаном корабля, как Нестор, — твердо ответил Ник, — у меня выявили способности к пилотированию. Но космодесантники мощные как скала, хочу быть таким же, мощным как скала, но флотским. Так можно?

— Отчего нет, раз воля есть.

— Думаю, что есть, — рассудил мальчик, — но думаю, что так думать мало, волю нужно проверять.

— Это верно, — согласился сержант, — сможешь дойти до лифтов, или тебе помочь?

— Дойду, но я вернусь! — поднялся Ник.

— Это я понял, — признал Стаб, — давай заключим сделку, я тебе сделаю пропуск, а ты мне расскажешь как сюда попал.

— Хорошо! — мальчуган не скрывал радости.

— Вот лови, — в коммуникаторе Ника, появилась запись с пропуском, — только его нужно подтвердить у медика, у вас должен быть в школе, такие правила, сюда без медика нельзя.

— Понял, сделаю.

— Тогда пошли, будь здесь послезавтра в 19:00, — в голосе Стаба проявились командные нотки, с улыбкой он продолжил, — начнём делать из тебя скалу.

Стараясь держать твёрдый шаг и не выдавать свою усталость, Ник зашагал рядом с сержантом, Стаб понимал ситуацию, поэтому шёл неторопливо, по пути они обсудили способы незаметного проникновения на военный объект.

Через день Ник снова оказался в зале, правда накануне ему пришлось выдержать неприятный разговор с педиатором. В принципе, тот не возражал против недолгих посещений Зоны Повышенных Нагрузок, но то, что Ник пробрался туда без противоперегрузочных штанов, шлема, наколенников, налокотников и армированных берцев, считал вопиющей безалаберностью. Врач придирчиво крутил голову мальчика и щупал спину, наконец решил, что удерживающий воротник и корсет носить не обязательно. Потом доктор долго объяснял, что можно делать в ЗПН, а что нельзя, в конце лекции он обязал Ника не наедаться перед посещением зоны и приходить на осмотр после каждой вылазки, и лишь затем подписал пропуск. Впоследствии, наблюдая, как из месяца в месяц крепнет организм ребёнка, врач даже порекомендовал руководству школы периодически проводить для детей укрепляющие занятия в ЗПН.

За полгода окрепла не только мускулатура Ника, но и странная дружба младшего курсанта флота и старшего сержанта десанта, ничто не могло её ослабить, ни разница в возрасте, звании, ни даже извечное соперничество флотских и десантуры. Похоже сирота обрёл в этой дружбе старшего брата или даже отца, а строгий десантник нашёл отдушину в виде младшего брата, или даже сына.

* * *

Во время очередной тренировки, когда Ник отжимался с другими десантниками, Стаб выговаривал:

— Чего спим! Ник, чё такая каша? Концентрация! Ты сегодня полный ферть, опять о Та·те думаешь?

— Нет… — на выдохе ответил мальчишка, — Не о Та·те… — отжим, — новые истребители… — отжим, — видел… как сюда… загоняли… готово, пятьдесят!

Отработав свою норму Ник поднялся, а десантники продолжили упражнение.

— Четче! — прикрикнул на них Стаб, — малец, хоть и флотский, свою норму в вашем темпе отжал, ну прибавили! — затем повернулся к Нику, — нечего так загоняться, цитовее нужно быть, сходил бы, да посмотрел, раз так любопытно!