Женщина на экране кивнула головой и направилась в сторону трапа межзвездного шаттла. Отчего-то Беккета совершенно не смутило ее боевое облачение. Более того на подсознании оно предавало некоторую серьезность и официальность предстоящего разговора.

Эйла, вышагивая тяжелой походкой, неспешно заняла предложенное место за столом. Беккет наполнил ее стакан и уселся напротив.

— Я вас узнал. Вы были свидетелем со стороны обвинения — спокойно сказал Беккет и отпил немного из своего стакана.

Он отставил напиток в сторону и вопросительно посмотрел на женщину. Ее лицо выглядело напряженным. Беккет готов был биться об заклад, ее что-то сильно угнетало или гложило.

— Капитан Фэйтнол, я хочу вас снова попросить отказаться от назначения. Вы не обязаны лететь на Фобию за ним… Я получила это назначение еще прежде вас, и на то были свои причины… Поверьте мне Брод крайне опасный артефакт. Не стоит недооценивать его лишь только на том основании, что вы его обучали.

На последней фразе Эйла чуть опустила голову и посмотрела на Беккета как бы из-подо лба. Взгляд этот показался тому немного тяжелым и даже грозным. Однако он отмахнул от себя эти мысли, сославшись на боевой наряд гостьи.

— Сказал уже вам и скажу снова. Я получил предписание и уже согласился на него… Отказ с моей стороны теперь будет таким же нелепым, как и нахождение вас тут в этом боевом облачении — Беккет оставался непреклонен.

Эйла чуть повернулась и посмотрела в сторону экрана. Проекция ожила, и на ней появилась запись того, что произошло в космопорте Парпланда около 2 месячных циклов тому назад. Там бушевал пожар прямо на взлетке. Кругом виднелись обгоревшие дымящиеся трупы и останки в черных броне-костюмах.

— Это все натворил ваш любимый курсант. Почти все погибшие — это охрана и обслуживающий персонал космопорта. В основном гражданские инженеры, техники, управляющие из Альянса.

Беккет молчал. Он смотрел на экран, и его лицо при этом ничего не выражало.

— Вам мало? … Ладно — Эйла держала себя в руках, но напряжение между ними определенно росло.

На экране тем временем появилось новое изображение. Это была металлизированная дорога слева и справа от нее рос кустарник и низкие черные, словно обугленные деревья. Сама растительность была весьма грубая и бедная.

— Это Крон… Отряд Брода атаковал мирный конвой… Маршрут был согласован со всеми сторонами гражданского конфликта… Там находились женщины и дети. Многие погибли.

Беккет молчал, хотя смотреть на все эти жуткие кадры ему было тяжело. В какой-то момент он перестал это делать и сфокусировался на своем стакане.

— Капитан Беккет, как вы теперь считаете соответствует ли мой костюм ситуации? А ваш?

Она, достаточно презрительно окинула взглядом Беккета, который сидел в обычном серебристом комбинезоне Патруля.

— Это все было озвучено на суде… Последнее кстати не доказано, поэтому не знаю, зачем вы его показывали — парировал Беккет.

— Да… Это так, но сейчас мы знаем больше и уже можем это со всей ответственностью утверждать — наседала Эйла.

— Мы? … Кто это мы? В ОВБ Патруля ничего об этом не известно — Беккет сощурил глаза и строго глянул в лицо гостьи.

Эйла немного замялась, отвела взгляд и даже вздохнула.

— Ну, что ты, как маленький, дедуля, а!? Звездный Патруль слеп и многое не видит, даже когда это прямо под носом! … Твой этот курсантик очень опасен и слишком многим перешел дорогу!

От наглости и неприкрытого презрения в обращении Беккет ничуть не смутился. Отчего-то он этого ждал рано или поздно, наблюдая за растущим раздражением гостьи.

— Ну, вот и маски сброшены… Вам, Эйла Борк-Валиот, должно быть стыдно. Вы возглавляете весьма результативный отряд «Вихрь» того самого слепого и недальновидного с ваших же слов Звездного Патруля, и в то же время так легко раздражаетесь… Мне жаль вас и вашего преподавателя, который определенно где-то недоработал… Скажу даже больше: я достаточно бесцеремонно отправлял таких в инженерный док таскать контейнеры с дронами…

Однако договорить ему не дал звонкий и громкий смех Эйлы, которая на какое-то время остановила разговор. Беккет ее не торопил. Времени до вылета было еще много, хотя и радости от общения с ней тоже не испытывал.

— Что, дед, неужто не узнал меня? — глянула она, все еще отсмеиваясь, прямо ему в глаза. — Ах, ну, да… Ты ж был тогда помоложе. Не такой умудренный сединами, как сейчас, а?

Беккет напрягся, силясь вспомнить гостью. Однако его ИИ не находил совпадений ни по имени, ни по внешности. Беккет не растерялся и обратился к досье на Эйлу. ИИ, получив работу, на какое-то время «выпал из эфира». Зато Эйла будто догадалась, чем занялся Беккет, тут же выдала:

— Не утруждай помощника, дедуля Бэк. Меня тогда звали Эльба Боркват… Не? Не припоминаешь? … А если так: Эльба-швэльба?

Теперь Беккет вспомнил. Это было около 28-и лет тома назад. Сам Беккет, будучи достаточно молодым офицером, преподавал в общей военной академии Аламаха. Еще не существовало всех этих разделений на высшую пилотную академию, техническую и для штурмовиков. То была даже не его группа, но он тогда работал на подмене, потому что служил и своих курсантов еще не имел. Он всматривался в красивые и правильные черты лица Эйлы и никак не мог признать в ней ту самую неказистую, некрасивую, слегка заторможенную курсантку-одиночку. Тогда ей действительно не довелось прижиться ни в одной из образовавшихся компашек, из-за чего она стала своего рода изгоем, девочкой для битья. Вернулся и его электронный помощник с дополнительной порцией данных о гостье. Беккет заметил, что Эйла вполне себе сносно училась, а в тактических упражнениях и стрельбах так и вообще была на высоте. Обратил он внимание и на достаточно низкий коэффициент симбиоза в ее деле. И все же она закончила академию Патруля, хотя скорее не благодаря своим природным дарованиям, а вопреки многочисленным издевательствам, которым ее подвергали сокурсники.

— Что, дедуля, я вижу вспомнил ты меня!? — продолжала наседать Эйла почти без паузы. — А помнишь ли ты, как я обращалась к тебе за переводом меня в другую группу, а!? … Что ты мне тогда ответил!?

Беккет пытался вспомнить. Кое-что всплывало само. Кое-что подбрасывал червь симбионт и ИИ.

— Не утруждай себя… Ты послал меня, сказав, что я по программе симбиоза, и не могу никуда переводиться по своему хотению… А еще ты весьма лестно тогда отозвался о моих побоях. Мол, это хорошая тренировка для воли и терпения… Вот видишь, как все сложилось! Терпения у меня теперь твоими трудами и заботами, кэп, хоть отбавляй!

Беккет побледнел, грозно глянул на гостью и резко встал со своего места.

— Релакс, дедуля… Я уже ухожу… Но и ты меня теперь не забудешь… Никогда не забудешь… Бывай!

Эйла встала, вышла из-за стола. Она демонстративно стрельнула на последок своими голубыми глазами, отбросила копну волос и пристегнула экзо-шлем. Расставив в эстрадном благодарении руки, будто на сцене, Эйла скрестила ноги и немного согнула колени. Ее голова при этом слегка наклонилось, и Беккет успел заметить свое бледное взволнованное лицо в матовом отражении от броне-пластины шлема гостьи. Его сердца коснулся мимолетный и будто совершенно беспричинный страх. Гостья филигранно развернулась и шагнула прочь из каюты. Беккет все еще стоял, нависнув всем телом над столом, и не шевелился. Его не покидало осознание упущения чего-то важного и нужного. Эйла покинула «Буревестник». Ее магнито-шаттл бесшумно приподнялся над металлическим покрытием и скользнул в сторону тоннеля на выход.

«Сияние разума»

«Сияние разума» на орбите Фобии представляет собой полностью автоматизированный комплекс с современными, но недействующими лабораториями, жилыми каютами, компрессионной станцией по сжатию и сжижению фобирода, доками загрузки готовой продукции на шаттлы, отгрузки доставленной воды и еды с транспортников, раздельными секциями для разных категорий пациентов и, собственно, отделениями маркирования и коррекции памяти. Обеспечивает весь комплекс энергией реактор холодного синтеза. И все это хозяйство находится под управлением ИИ «Маиндер». Безопасность станции обеспечивает охранный комплекс «Призма» из многочисленных разбросанных вокруг скрытных активным камуфляжем лазерных турелей. Внутри самого «Сияния разума» находится крупный контингент боевых роботов Патруля, начиная левитирующими «Сталкерами» и заканчивая всевозможными человекоподобными скалтон-дронами.