– Дайте команду бортовому компьютеру Эриума, чтобы он позволил нам пристыковаться, – велел Лекс Мартину.

Молодой человек послушно достал заранее заготовленный планшет. В нём были все коды доступа, как инженер он мог легко подключиться к центру управления корабля. Автоматика по-прежнему рапортовала, что никаких проблем у Эриума нет.

– В отчётах всё идеально…– машинально произнёс Мартин.

– Оно и видно, – хмыкнул Кир. – А ты не думал, что бортовой компьютер мог просто зависнуть? Или как там это правильно назвать по-вашему? Заглючил, в общем.

– Если он перестал корректно работать, то сейчас не распознает мою команду о стыковке, – отозвался инженер.

Он ввёл нужные данные, автоматическая система управления Эриумом дала ответ, что корабль готов к стыковке.

– Разрешение получено, – хмуро доложил Мартин.

Его одолевали двоякие чувства. С одной стороны, он был рад, что его творение работает исправно, но люди…почему они молчат? Что означает эта зловещая тишина?

– Хорошо, идём на стыковку, – бесстрастно отрапортовал Лекс.

Глядя на него, сложно было сказать, испытывал ли он какие-либо эмоции. С другой стороны, спасатель и должен быть хладнокровно-спокойным. Если он вместо того, чтобы оказывать помощь, станет лить слёзы над пострадавшими, толку не будет.

Инженер внимательно наблюдал в панорамный иллюминатор, как они приближаются к Эриуму. Вот так со стороны, смотря невооружённым глазом, казалось, что корабль абсолютно цел, не было видно никаких повреждений. Но даже если допустить, что они были, и Эриум подвергся какому-то воздействию извне, будь то, например, метеорит, почему команда не подала сигнал бедствия? И отчего автоматика твердит, что всё работает в штатном режиме?

Чем ближе они подлетали к кораблю, тем тревожнее становилось Мартину. Он вдруг почувствовал какой-то банальной интуицией, что на Эриуме происходит нечто плохое. Такое, от чего хочется бежать, вернуться обратно на Землю, как можно скорее. Весь полёт молодого человека одолевало любопытство, ему не терпелось узнать, что случилось с его детищем, а теперь вдруг возник этот странный страх…

– Стыковка прошла успешно, – объявил им капитан.

Она была такой плавной, что Мартин ощутил лишь минимальный толчок.

– Отправляйтесь к стыковочному отсеку, наденьте скафандры, и мы совершим переход на Эриум, – продолжил Лекс.

– Зачем скафандры? – удивился инженер. – Всё спроектировано и предусмотрено так, что мы не окажемся в бескислородном пространстве. Вы даже не заметите перехода. А бортовой компьютер корабля докладывает, что разгерметизации не было, мы сможем дышать там спокойно.

– Приказы командира не обсуждаются, а выполняются, – отрезал капитан.

– Идём, – Кир взял друга за локоть и поспешил увести с «капитанского мостика». – Не спорь, ты чего! Так нельзя! – с укором добавил он, когда они уже были на пути к стыковочному отсеку.

– Но…– попытался возразить молодой человек.

– Разве ты не понимаешь, что никто не в курсе произошедшего с командой? А вдруг они умерли от какой-то неизвестной болезни, которая как-то проникла на Эриум? Может, это заражённая зона. Да сам черт не знает, что там происходит! Конечно же, нельзя соваться туда «голыми»!

Мартин и сам подумал, что сглупил. Вдруг корабль, и правда, превратился в опасную зону заражения?

Они быстро оказались у стыковочного люка и принялись надевать скафандры. Вскоре их догнал Лекс.

– Я пойду первым, – проинструктировал он. – Вы идёте строго за мной. Достаньте из ящика бластеры. Они заряжены, активировать их ненужно во избежание случайного выстрела. Но держать наготове обязательно. Оружием все умеют пользоваться?

Кир и Мартин кивнули.

– Внимательно смотрите по сторонам, мы не знаем, что там находится. Возможно, экипаж Эриума чем-то болен, вплоть до массового психического помешательства. Или там, вообще, может оказаться…какая-то иная форма жизни. Сохраняйте спокойствие, никакой паники, внимательно слушайте мои команды! Если я скажу «отступаем», без пререканий возвращаетесь на Авалон! Приказы не обсуждаются! Всем ясно? – капитан строго зыркнул на них из-под своего прозрачного шлема. – Ты идёшь замыкающим, Мартин.

– Хорошо, – кивнул молодой человек.

Когда все были готовы, Лекс подошёл к стыковочному люку и ввёл на его панели специальный код, позволяющий тот разблокировать. Такая система была предусмотрена на случай, чтобы не произошло случайного и непредвиденного открытия. Автоматическая дверь послушно отодвинулась в сторону. Космонавты шагнули в переходный коридор. Люк, ведущий на Эриум, открылся сам. Бортовой компьютер, получивший команду принять новых пассажиров, сработал слаженно.

Мартин почувствовал, как его сердце тревожно забилось. В коридоре корабля автоматически зажегся свет. Оборудование Эриума, действительно, работало исправно. Капитан первым шагнул на борт. Он достал дозиметр и внимательно глянул на его дисплей.

– Уровень радиации не превышает допустимую норму, процент содержания кислорода соответствует земному…Хм…Здесь, в самом деле, можно дышать, но я не даю пока разрешения снимать шлемы, – он перевёл датчик на своём скафандре в режим громкой связи. – Экипаж Эриума, с вами говорит капитан спасательного шаттла Авалон. Вы перестали выходить на связь, что у вас случилось? Пожалуйста, ответьте и выйдите к нам. Мы пришли помочь и не причиним вам вреда, – Лекс махнул рукой, чтобы остальные шли за ним, и они направились вглубь корабля. – Экипаж Эриума, мы – спасательная экспедиция, отзовитесь! – продолжил повторять он.

Но ответом им была лишь тишина. Электричество оставалось исправно, свет в коридорах и каютах послушно зажигался при появлении гостей, все приборы работали по нормативам, но…нигде никого не было. В жилых каютах спасатели обнаружили вещи членов экспедиции, все скафандры также остались на месте, в кухонном отсеке имелся достаточный запас продуктов. Не было лишь людей. Но не могли же они просто шагнуть в открытый космос или все разом испариться?

– Мария Целеста какая-то! – не выдержал и воскликнул Кир.

Инженер повернулся к нему.

– Я в школе читал эту легенду про корабль, который ходил по морю ещё в период парусных судов. Когда его нашли, он был абсолютно цел, только все матросы куда-то делись!

– Своими глубокими литературными познаниями ты поделишься позже, – оборвал его Лекс. – Мартин, ты можешь попытаться как-то подробнее проанализировать данные бортового компьютера? Просмотреть чёрные ящики? Нам осталось осмотреть только капитанский отсек, но не думаю, что экипаж спрятался там. Здесь что-то произошло.

– Я попробую, – поспешно кивнул молодой человек.

Они довольно быстро добрались до передней части корабля, где располагался огромный панорамный иллюминатор и центр управления Эриумом. При желании или необходимости капитан мог отключить автоматику и пилотировать корабль вручную. Стоило Лексу открыть дверь отсека, как он поражённо замер…

На полу рядом с предполагаемым креслом капитана сидел…ребёнок! Точнее, мальчик лет восьми-девяти. Он выглядел совершенно спокойным. Мартин вдруг вспомнил, что на борту Эриума, действительно, должен был присутствовать один несовершеннолетний пассажир. Это был сын капитана корабля. У мальчика умерла мать и не было других родственников, кроме отца. Организаторы экспедиции решили пойти навстречу опытному и ценному специалисту, разрешив ему взять ребёнка с собой, тем более условия для этого на Эриуме были вполне подходящими.

Завидев мальчика, Лекс поспешно проговорил:

– Не бойся! Мы спасатели! Ты в порядке?

Капитан скорее бросился к единственному найденному пассажиру корабля. Ребёнок неспешно повернулся к ним и оглядел своих «гостей». Мартину вдруг стало сильно не по себе от его взгляда. Молодой человек сам не мог понять, что его напугало. Просто у этого мальчика были совсем недетские глаза, как будто из тела ребёнка смотрел умудрённый жизнью человек. И что-то ещё в его взгляде было не так…