“Клянусь, я все же видела, как он двигался”. Глаза Изабель под маской расширились, когда она слегка покачала головой.

“Изабель, это была статуя, точная копия Давида. Собирался ли он бросить камешек, который держал в руке, и изгнать нас с территории? На самом деле, ” огрызнулась Сью.

С нее было достаточно. Почему она не осталась подальше от выходок стада этим вечером? Она могла бы вернуться в дом своей кузины, рисовать, спать — что угодно, только не слушать эту непрекращающуюся перебранку. “Перестань спорить! Виктория, мы найдем место, где починить твое платье. Изабель, перестань вздрагивать при каждом скрипе половицы. Эви, если ты еще раз завизжишь, да поможет мне бог, я тебя убью. Мы леди, и нам нужно слиться с толпой, иначе нас выставят за дверь ”.

“Сью, успокойся”, - ответила Эванджелина с легким смешком. “Мы в масках. Конечно, мы смешаемся с толпой. Как мы можем не слиться? Пойдемте.”

Эванджелина прошла по коридору, попробовав две двери, прежде чем обнаружила, что одна не заперта, и проскользнула внутрь. Она рассмеялась и развернулась, распахнув дверь, чтобы впустить Сью и ее кузин. Похоже, это была частная гостиная. Лампы были приглушены до мерцающего свечения, которое Виктория быстро усилила, пробормотав: “Надеюсь, хозяйке этой гостиной нравятся розовые розы, потому что в противном случае она бы убежала в ужасе”.

Ярко-розовый. Каждая поверхность в поле зрения была вымыта им, задрапирована им или иным образом покрыта им. Сью удивленно моргнула. Розовые шторы, розовые стулья, даже ковер с изображением розовых роз украшал пол. “Это, должно быть, принадлежит Эйприл Ратледж. Никто другой не потерпел бы такого богатства одного цвета”.

“Ты ее знаешь?” Спросила Изабель.

“Только при виде ее розовых ансамблей узнаю ее”, - ответила Сью. “Это ее цвет. Я думаю, эта комната принадлежит ей”.

Изабель подошла к боковому столику, задрапированному бледно-розовой тканью. “Смотри! Здесь даже две бутылки шампанского”.

Виктория присоединилась к своей сестре, подняв одну бутылку для исследования. “Как предусмотрительно со стороны нашего любезного хозяина снабдить нас шампанским, пока мы приводим себя в порядок”.

“Я не думаю, что нам следует...” Слова Сью потонули в хлопке пробки и трех вскриках. О чем она думала, когда соглашалась прийти этим вечером? Она была уверена, что их поймают. Если не из-за пропажи шампанского, то визги восторга наверняка выдадут их. Был ли какой-либо смысл пытаться остановить их действия? Ее семья была непреодолимой силой. Она плюхнулась в розовое кресло, чувствуя себя протухшим товаром с распродажи в своем темно-розовом платье и тонкой накидке.

“О, я в таком беспорядке”, - воскликнула Эванджелина, глядя в позолоченное зеркало, стоявшее в углу комнаты. Она ущипнула себя за розовые щеки и легким движением пальца водрузила на место бледно-голубую маску.

Сью фыркнула. “Не думаю, что я когда-либо была настолько близка к совершенству, что щипок за щеки мог бы сделать что-то еще, кроме увеличения прыщей”. Она склонила голову набок, наблюдая, как прихорашивается ее младшая сестра. Временами было трудно поверить, что они родственники.

Виктория пригладила локоны на голове и прикоснулась пальцем к губам, прежде чем заявить, что готова, и потянулась за бутылкой шампанского, которую держала Изабель. Передавая бутылку своей сестре-близняшки, Изабель на мгновение разгладила юбки, прежде чем посмотреть на Сью со смесью жалости и решимости. О дорогая. “В последний раз, когда у тебя был такой взгляд, у меня была бахрома волос вокруг лица, на отрастание которой ушло больше года”.

Изабель фыркнула в ответ, ее глаза по-прежнему были прикованы к Сью. Она хотела как лучше; просто, казалось, Сью никогда не играла в пользу того, что она принимала участие в планах своей кузины.

Сью отвела взгляд, глубже погружаясь в кресло. Возможно, если бы она не смотрела прямо на Изабель, ее кузина отвлеклась бы. Она могла надеяться.

“Сью”. Версия Изабель о дерзком объявлении войны прозвучала у нее в ушах как раз в тот момент, когда ей в руку вложили бутылку шампанского.

“Да, Изабель?” Невинность сочилась из ее голоса, как горячий воск.

“Выпей немного этого. Тебе это нужно”.

Сью вздохнула. “Я полагаю, если мы собираемся быть пойманными на незаконном проникновении, то можем с таким же успехом насладиться шампанским, прежде чем нас уведут в цепях”. Сказав это, она сделала большой глоток, позволив пузырькам скатиться вниз по горлу. Она почувствовала, как часть напряжения покидает ее тело, уступая место теплому шипению шампанского.

“Моя маска в порядке?”Спросила Эванджелина.

“Да. Ты выглядишь идеально”, - сказала Сью, не глядя. “Вы все выглядите прелестно. Теперь мы можем идти?”

“Сью, а как насчет твоей внешности?” Голос Изабель был тихим и окутанным нежностью, которой ее властная сестра никогда не могла достичь.

“А как же моя внешность?” Сью оторвала ноги от пола и вытянула их, чтобы как следует рассмотреть свое платье. Она выглядела прекрасно. Она всегда выглядела прекрасно. "Хорошо" - это не так уж плохо. В прекрасном не было ничего плохого.

“Ну, ты немного выглядишь"… Эванджелина, можно мне забрать брошь, которую ты сняла?”

“Конечно. В любом случае, это никак не повлияло на этот ансамбль”. Она порылась в ридикюле, достала брошь и протянула ее Изабель.

Изабель жестом попросила Сью встать. Вряд ли ее можно было отвлечь от очевидного плана превратить Сью в экзотическую красавицу. Не видя выхода, Сью поставила шампанское и встала - и в этот момент Изабель запустила руку прямо в грудь Сью.

“Что ты делаешь?” Сью ахнула.

“Сделай еще глоток шампанского и доверься мне”, - приказала Изабель, собирая ткань между грудями своей кузины и закрепляя ее брошью.

Сью никогда в жизни не обнажала так много кожи. Ее глаза расширились, но прежде чем она смогла заговорить, Виктория сунула бутылку обратно ей в руку. Сью сделала еще глоток.

“Вот. Возьми эти перья и воткни их ей в волосы. Я все-таки не собираюсь ими пользоваться. ”Эссенция из перьев" - это все, что мне нужно сегодня вечером". Виктория вздернула подбородок и запрокинула голову, чтобы продемонстрировать перья, которые остались у нее на голове.

“О, ты не обязана...” Слова Сью потонули в море приказов пить.

“Виктория, ты привезла румяна, которые купила в городе на прошлой неделе?” Спросила Изабель, вставляя перья в волосы Сью.

“Румяна? О нет!” Сью попыталась отстраниться, но Изабель удержала ее на расстоянии вытянутой руки.

“Тебе нужно немного подрумянить щеки, Сью. И что-нибудь на губы не помешало бы”.

“Я не хочу выглядеть как женщина легкого поведения, Изабель”.

“Ты будешь выглядеть соблазнительно. Просто сиди тихо и выпей еще для уверенности”.

“Жаль, что у нас нет ленты. Этому платью не помешало бы немного ленты здесь, там и, возможно, немного здесь”. Изабель схватилась за ткань своего платья, собирая ее в складки и при этом обнажая треугольники более темной нижней юбки.

“У меня есть немного черной ленты”.

Сью начала терять равновесие, когда три пары рук принялись за работу, придавая ей презентабельный вид. Каждый раз, когда она жаловалась, они говорили ей сделать еще глоток шампанского, что, скорее всего, усиливало окружавшее ее неприятное ощущение.

Она не могла перестать смеяться над Викторией и Изабель, пока они работали. Они были близнецами. Близнецы были забавными. Она не знала почему. Затем Эванджелина нанесла что-то на ее губы и сказала ей сжать их вместе. Почему у нее онемели губы? “Онемели”. Это было забавное слово. Онемевшие губы и близнецы, онемевшие близнецы. Она фыркнула про себя. Через несколько минут Изабель отступила.

“Сью, я думаю, ты готова к балу”.

“Я почти боюсь смотреть”. Сью протолкнулась сквозь свою семью, чтобы подойти к зеркалу в углу. Мгновение она изучала свое отражение, не узнавая того, что было перед ней. Никогда прежде она не выглядела так скандально, как сейчас. На самом деле, она не верила, что это возможно. Даже ее невзрачный оттенок светло-каштановых волос, казалось, искрился в мерцающем свете свечей. Она прикоснулась к губам, пораженная тем, как эффектно красный смотрелся на ее бледной коже. Должно быть, именно так чувствовала себя красавица.