– Некое место, скрытое в горах от обычных людей, – задумчиво произнес я. – Заповедное, можно сказать. Камни ведь обладают долгой жизнью и такой же памятью.

– Верно, они наверняка сохранили воспоминания об уходе Куль-Отыра, – подтвердил Карл Августович. – На них он упал после удара брата, на них лилась его кровь. Кровь бога. Где же еще проводить ритуал, как не там?

– И снова благодарю, – сказал я.

– Пустое, – рассмеялся старичок. – Ты бы и сам до этого додумался, причем довольно быстро. Да и помощь эта весьма и весьма относительная. Хребет на самом деле огромен по своей протяженности, и спрятанное от всех место может оказаться где угодно.

– Не скажите, – возразил я. – Теперь у меня есть отправная точка, что уже здорово. К тому же теперь я знаю, что время в запасе имеется. До конца августа месяц с небольшим остался, а это немалый срок, за него много чего сделать можно успеть. Думаю, денька через три я буду уже на Урале. На месте, вблизи, все всегда видится по-другому. Глядишь, за какую ниточку и зацеплюсь И, может, даже не за одну. Для начала надо будет с местными этнографами поговорить. Опять же, возможно, какие представители культа Нуми-Торума там до сих пор проживают. А почему нет? Если получится их разговорить, то, глядишь, какие-то новые подробности о вражде братьев-богов узнаю, а то и с привязкой к конкретному месту.

– Денег не жалей, – велел мне Шлюнд, – сколько надо, столько и трать. Если что, Аркаша тебя ими снабдит в нужном количестве. Ах да, забыл сказать – он едет с тобой.

– Карл Августович! – не скрывая неудовольствия, воскликнул я. – Это-то зачем?

– Не обсуждается, – сказал как припечатал антиквар. – Если хочешь, считай, что он от моего лица контролирует процесс выполнения работ, для которых ты был нанят.

– Хорошо, будь по-вашему, – согласился я, понимая, что заказчик явно на попятный не пойдет. – Но за его жизнь и здоровье я никакой ответственности не несу. То есть если его медведь задерет или камнями при обвале засыплет, то претензии не принимаются.

– Максим, я знаю, что Аркаша производит впечатление инфантильного и неуклюжего большого ребенка, но поверь – это не так. В те моменты, когда ситуация опасно обостряется, он проявляет немалое мужество и неожиданную для всех смекалку, чему я сам был свидетелем. Плюс он у меня очень небалованный юноша, потому каких-то особых условий для себя требовать не станет.

– Не убедили, – проворчал я.

– И еще – случайных людей с собой не бери, – велел Шлюндт. – Самое главное – никаких наемников. Если они взяли деньги от тебя, то могут принять их и еще от кого-то.

– Так под это определение и я сам подхожу. Я же тоже наемник.

– За тобой стоит репутация Мирослава, который никогда не нарушал данного им слова, – возразил антиквар. – Потому ты скорее умрешь, чем ее запятнаешь, несмотря даже на то, что твой наставник давно мертв. Не просто же так тебя в определенных кругах зовут «чистюлей» и даже «праведником». Но кто поручится за то, что, например, ведьмы не предложат нанятым тобой специалистам тройной гонорар? Или десятикратный? Они себе это могут позволить, денег у них хватает. Выдержат нанятые тобой люди такой соблазн? Не уверен. Так что считай, что это прихоть заказчика, которую ты обязан выполнить.

Легко ему говорить. Нет, так он прав, конечно, но только кого мне с собой брать-то? Спину мне кто прикрывать станет? А ведь с нами еще и Аркаша поедет, владелец невероятно термоядерного «везения», от которого пользы нет, только вред.

– После предложения о десятикратном гонораре даже мои моральные принципы могут ослабеть, – фыркнул я. – Шучу, шучу. Кстати, о ворожеях. Очень вовремя вы мне наводку дали, Карл Августович. Я же почти дозрел до сделки с ними.

– Какой такой сделки? – мигом уточнил Шлюнд. – И вообще – о каких сделках с ворожеями в принципе речь может идти? Эти дамы никогда и ни при каких условиях не играют ни на чьей стороне, кроме своей собственной. Поверь, мой мальчик, лучше уж с ведьмами договориться о сотрудничестве, чем с ними.

– Да тоже так себе вариант, – усомнился я. – А что до сделки – просто до разговора с вами у меня просто выбора особого не было. Время идет, а зацепиться не за что. Ехать на Урал вслепую тоже не вариант. Ворожеи же наверняка про красную луну что-то да знают, не просто же так Беляна ее упомянула. Лучше что-то, чем ничего.

– Свяжешься с ними, будет ничего вместо хоть чего-то, – сказал как отрезал антиквар. – Нет-нет, я их не демонизирую, ворожеи не самые хваткие и не самые опасные противники из тех, что есть на белом свете, но и недооценивать этих дам не стоит. Их сила в вере, если надо, они пойдут и умрут по приказу своей верховной матери. Без раздумий, без сомнений, просто потому, что такова воля старшей. Часто ты такое в своей жизни видел, Максим?

– Случалось пару раз, – поразмыслив, ответил я. – Но там речь не о вере шла. Скорее, о любви.

– Любовь тоже сила немалая, конечно, причем по разрушительности иногда даже превосходящая веру, – отметил Шлюндт. – Но она скоротечна и эгоистична, что большая разница. Так что мой тебе совет – держись от ворожей подальше. И не верь ни единому их слову, дружок. Как бы красиво их посулы ни звучали, какими бы выгодными они ни казались, знай – ты все равно окажешься либо в убытке, либо в дураках. Ну или оба этих момента совместятся в один. Максим, за ворожеями стоит мудрость веков, которая не только сохранилась в первозданном виде, но еще и приумножилась. Те же ведьмы по дороге растеряли почти все, что имели, живут крохами от былых знаний, а эти – нет, они оберегают свое наследие от мира всеми возможными способами.

Сейчас он был искренен в своих словах, такие интонации не подделаешь. Да и с моими собственными выводами его слова сопрягались замечательно. Мне никогда не нравились ворожеи, я им с самого начала не сильно доверял. Как клиентов – ценил, поскольку за несложные в целом заказы платили они добросовестно и щедро, но всякий раз мне казалось, что они меня словно проверяют перед тем, как предложить какую-то более серьезную работу. И всякий раз, когда я об этом думал, то ощущал неприятный холодок, появляющийся где-то внизу живота.

– Так уже все, уже не надо, – успокоил я разошедшегося старичка. – Они сами по себе, я сам по себе.

– Что тоже не очень-то хорошо, – невесело ухнул филином антиквар. – Вряд ли эти дамы откажутся от дальнейших поисков, так что как бы тебе с ними на Урале не встретиться.

– Да там, на Урале, с кем ни столкнись, все плохо, – усмехнулся я – И с ними, и с полуночниками, которые невесть кому служат, и с собственной бывшей женой… Хотя встреча с ней, пожалуй, не самое плохое, что может случиться. Она хотя бы человек. А вот наги, которые вообще непонятно откуда выползли, это, знаете ли… Майе, если что, можно ногу прострелить, и все, она из гонки выбыла. А в этих мутантов хоть обойму всади, они знай в драку лезут.

– Огонь, – коротко ответил мне Шлюндт. – Самое надежное средство против нагов – огонь. Лучше всего, конечно, алхимический. Одно плохо – где же его сейчас сыщешь? В старые времена в Европе почти любой более-менее сведущий алхимик за пару талеров тебе сотворил бы специальную мазь, что наносится на клинок меча или лезвие кинжала. Отличная была штука – втыкаешь оружие в тело нежити или нелюди, и оно вспыхивает синим пламенем, которое выжигает из противника нежизнь. Но то раньше, а сейчас… Были алхимики, да все сплыли. Так что используй достижения современной химии. Фосфор хорош, если его на пули нанести. Бензин тоже можно в ход пускать. А, вот еще способ – сруби нагу голову и сожги ее на костре, это для них верная смерть. Регенерация у них великолепная, но без головы никто воскреснуть не сможет. Ну а самый лучший вариант вообще с ними не сталкиваться. Хотя, боюсь, он и самый маловероятный. Не скажу, что Урал их родовая вотчина, но когда-то этой пакости шепелявой там хватало с достатком. Сам я те времена, разумеется, не застал, но так мне рассказывали.

– Карл Августович, а им слеза Рода зачем?