Мелиар достал из набедренной сумки амулет с крупным фиолетовым камнем и передал Аартусу. Отряд двинулся вдоль барьера, ища подходящее по размеру дерево.

За тридцать лет лес разросся и найти ствол подходящей ширины не составило труда. Солнце в небе скрылось за серыми облаками, а на душе Виктории стало очень неспокойно. Если они здесь, то Ауст уже наверняка во дворце.

Принц положил амулет к древесным корням и принялся создавать портал. На его лбу появилась испарина, а дыхание участилось, но он всё-таки сумел вызвать магическую рябь. Портал сокращал расстояние всего в метр, но при этом потребовал немало энергии.

Им пришлось оставить лошадей за барьером. Созданный портал был нестабилен, что заставило всех побыстрее пройти в него. Аартус сел, оперевшись о дерево, когда портал за ним был закрыт. Губы мужчины потеряли цвет, и Кейра предусмотрительно протянула принцу кристалл, которое заранее приобрела в Пхайте. Он помогал восстановить магическую энергию и успокаивал. Обычно их приобретали маги со слабыми ядрами или новички, но в их случае оно оказалось кстати.

К дворцу вело несколько заросших сорняками мощенных дорог, на которые они вышли после блуждания по лесу. Время клонило к закату, а они только-только пришли к основным воротам. Там были обнаружены первые следы магистра в виде разрушенного магического замка, который накладывали поверх обычного.

Кейра поняла, что разрушил его именно магистр по знакомым приемам создания магических нитей. Их использовали не только для построения заклинания, но и для их уничтожения. У каждого мага, по мере практики, вырабатывался свой метод воспроизведения нитей, поэтому и магический след у разных магов мог значительно отличаться.

- Будьте осторожны, дворец не ремонтировался и не обновлялся после строительства. - предупредил Аартус, идя впереди. - Пол и стены могли спокойно прогнить за несколько десятилетий.

Внешняя и внутренняя роскошь огромного строения казалась Виктории вычурной. Золотой блеск совсем не привлекал, хотя девушка крайне полюбила драгоценный металл, пока была на Юге.

- Золото очень мягкое, поэтому при строительстве таких деталей используют другие сплавы. Сверху их покрывают краской в составе которых золота нет. - рассказал принц. - Южное золото самое дорогое, потому что после добычи требует минимум промывки. Но его недостаточно для всех континентов. Другие тоже его добывают, однако после промывки выясняется, что чистого золота не так много как могло показаться.

Теперь Виктория хотя бы поняла, почему в груди не возникло знакомого трепета.

Двери в сам дворец лежали у порога, будто их кто-то выбил, а окна из плотной бумаги обветшали и потемнели. Всё внутри покрывал толстый слой пыли и паутины, а в воздухе был неприятный запах затхлости. Пол протяжно скрипел от каждого шага и слабое эхо лишь добавляло дворцу жуткости.

Виктория шла поближе к остальным и постоянно оглядывалась, будучи готовой увидеть призрака за углом. На улице окончательно стемнело и отряд вытащил световые кристаллы, дабы не заблудиться во мраке ветхой роскоши. Свет от кристаллов был довольно слабым, но его хватало, чтобы перемещаться по заброшенным коридорам. Многие же двери во дворце были заперты или заколочены.

Если бы не путеводитель в виде Ауста, который оставил после себя красноречивые магические метки, то они бы точно потерялись.

Но счастье их длилось недолго. Когда они зашли в тронный зал, то тот оказался абсолютно пуст. В нем не было ни души, только догорающее благовоние и следы сражения. На стенах красовались выбоины от заклинаний, а на полу валялись каменные и деревянные обломки. Вокруг было подозрительно тихо.

- Он точно где-то здесь. - Мелиар прошёл в зал и стал осматривать каждый угол.

Из зала вело несколько ходов и все были выломаны не то ветром, не то заклинаниями.

- Мы так его никогда не найдём. - проговорила Кейра. - Я нигде его не чувствую.

- Значит остаётся только один вариант. - Аартус встал перед остальными. - Нужно разделиться. Дворец пуст, и если сохранять внимательность и осторожность, то он не представляет никакой опасности. К тому же, в окрестностях нет даже птиц, чего уж говорить о других животных.

- Он жуткий... - Виктория стояла позади и дёргалась от любого шороха.

- Если тебе так страшно, то можешь пойти с кем-нибудь из нас. - предложил принц.

- Да нет, чем больше комнат мы обыщем, тем быстрее его найдём. Судя по благовонию, он тоже здесь недавно, так что велик шанс, что он не поглотил ядро Мейминя.

- Хорошо, тогда зал будет местом встречи. Жду здесь всех через полчаса. Если кого-то не будет, мы хотя бы будем знать куда он пошёл и отправимся следом. - принц был очень серьёзен, в нем сразу узнавался командир армии.

Виктория выбрала ход справа от зала, он показался ей менее зловещим, чем другие. Коридор повторял те, через которые они шли ранее, только почему-то лестниц и резких поворотов оказалось больше. Приходилось мысленно считать их.

У неё начала кружиться голова, но совсем не из-за чудной планировки. Похоже она всё же простудилась. Глаза горели, горло першило, а тело одолевал, пока еще, легкий озноб. Девушка отчётливо чувствовала, что ей нужно присесть, а лучше лечь. Но останавливаться было нельзя. Ей мерещились тихие голоса вокруг, а картина перед глазами едва расплывалась.

- Виктория... - голос прозвучал совсем нереально, как эхо.

Виктория не обратила внимание и шла дальше по коридору, встречая на пути все больше закрытых комнат. Световой кристалл в руке резко потускнел и погас.

- Твою же мать...

Она и так еле держалась, чтобы не грохнуться, а теперь везде стояла кромешная тьма.

- Виктория... - вновь прозвучало эхо.

На этот раз девушка всем нутром ощутила подступающий страх. Она до последнего списывала всё на лихорадку, но стоило ей сделать один неосторожный шаг в бок, как по коридору гулко разнесся звук ломающегося дерева.

Виктория даже не успела вскрикнуть, как тело пронзила боль от падения на что-то очень твёрдое. Из лёгких выбило воздух, а из глаз брызнули слезы. Она нервно дышала через рот, ощущая как ребра слева горят от боли и перевернулась на спину. Ей еле удалось выровнять дыхание, ведь общее состояние теперь оказалось ещё плачевнее.

Нужно было лучше слушать Аартуса и быть внимательнее, он ведь предупреждал, что доски могли напрочь прогнить. Виктория сглотнула и кряхтя попыталась сесть. Лихорадка усиливалась и к слуховым галлюцинациям добавились визуальные.

Где-то далеко впереди она заметила слабый тёплый свет, разрезающий черную мглу. Он будто взывал к болезненному разуму Виктории, не терять связь с реальностью.

Виктория из последних сил встала, морщась прижала руку к ребрам и двинулась вперёд...к неизвестному. Её шатало из стороны в сторону при каждом шаге, но она продолжала идти.

- Виктория... - никак не успокаивалось эхо.

Казалось, оно тянуло её невидимыми нитями прямиком к манящему мерцанию огня. Она осторожно осмотрелась, когда глаза привыкли к темноте. Подземный тоннель, в который ей не повезло свалиться, имел невысокие потолки и был отделан каменными плитами. Воздух тут был очень тяжёлым, от него оставался неприятный осадок в горле и лёгких, вызывая приступы кашля.

Везде стоял странный кисловатый запах вперемешку с отчетливой горечью. Виктория нарочно замедлилась, когда наконец добралась до заветного дверного проёма, откуда лился тусклый свет. Проем вёл прямиком в круглый ритуальный зал, размерами не уступающий тронному. Потолок удерживали четыре огромные колонны, а в центре пола располагался гладкий пьедестал из нефрита, слегка уходящий вглубь.

Пол под ногами был усыпан странной блестящей пылью аметистового цвета, а в середине пьедестала, на коленях, в молитвенной позе, сидел магистр собственной персоной.

Он прижал лоб к ледяному нефриту и бормотал что-то, что Виктория так и не смогла расслышать из-за разделяющего их расстояния.

В голове лишь отчётливо звучало эхо, раз за разом произносящее её имя.