Ветвистые деревья и густая зелень редели по приближению к горе.

Буря осталась позади, но почему-то принц всё ещё чувствовал как гневается великая природа. Чем дальше они углублялись в лес, тем отчётливее становилось произошедшее. Лес и город у горы сгорели дотла, на их месте остались лишь пепел и древесный уголь. Лава успела остыть и превратиться в камень, а ощущение катастрофы никуда не исчезло.

Принц уже видел нечто похожее, когда приходилось спасать людей из горящих деревень, но точно не был готов к таким масштабам. Пожар от извержения уничтожил всё в радиусе, как минимум, километра. Он всматривался в пепелище и искал что-то кроме сажи, сгоревших деревьев и остатка фундаментов.

Иногда солдаты натыкались на обугленные тела, но их оказалось намного меньше, чем ожидалось, словно большая часть жителей города успели сбежать.

Небо окончательно потемнело, и людям принца пришлось использовать факела, чтобы не потеряться во мраке.

- Ваше Высочество. - обратился к принцу стихийный маг. Это был седой смуглый мужчина в возрасте с добрыми светлыми глазами и забавными усами, закрученными по краям в маленькие кольца. - Сообщение о бедствии поступило в южную коллегию чуть больше десяти дней назад. Я думаю, если кто-то спасся, то они не ушли слишком далеко. Это их дом и вряд ли бы они покинули его на совсем.

Аартус внимательно вслушивался в слова мага и кивнул, показывая, что рассуждения мужчины верны.

- Значит нужно прочёсывать лес, там уж и поймём, что за чертовщина здесь произошла.

Время близилось к полуночи, а поиски в лесу никак не приносили хоть какого-то результата. Тогда принц приказал увеличить радиус и только после этого были обнаружены следы, оставленные большой группой людей. После внимательного изучения они пришли к выводу, что жители бежали к ближайшей реке. Похоже люди специально собрались поодаль от города, чтобы затем вместе отправиться к воде.

Оставив часть воинов дальше осматривать гору, принц двинулся к предполагаемому убежищу. Он отметил, что жители забрались достаточно далеко, чтобы спокойно пережить бедствие. Тропа, оставленная сотней ног, привела их к перевалочному пункту, где возле моста через широкую реку, люди нашли спасение от лавы и огня.

Увидев незнакомых людей в доспехах с императорским гербом на груди, жители сгоревшего Румаль сначала не поверили своим глазам. Староста города выскочил из палатки и со слезами на глазах поведал воинам младшего принца, что с ними приключилась страшная беда.

После многих веков сна гора Мардук неожиданно проснулась. В здешних землях нередко бывают землетрясения, поэтому сначала они списали всё на них. Но когда в город явились трое молодых магов, которые заявили, что магма в горе вот-вот извергнется и сожжет всё, то они не поверили. А потом к старейшине подошли другие жители и рассказали ему, что на гору поднялись семеро, а спустились только трое. Тогда самый старший из путешественников поведал, что остальные мертвы, сгорели заживо, когда обвалился пол во внутренних залах. Старейшина забеспокоился и на всякий случай приказал жителям собирать вещи. Некоторые не хотели покидать дома и остались, но большинство, боясь за свою жизнь, последовали к реке, единственному безопасному месту. Когда-то их предки уже переживали здесь извержение Мардук, так чем они хуже?

- А что это были за путешественники? - уточнил Аартус.

- Ну, перед тем как пойти на гору они спрашивали о ней, особенно всякие легенды и поверья. Насколько я понял, они были магами, а маги ведь любят всякие древности. Да и мы совсем не прочь рассказать о нашем историческом наследии. - мужчина тяжко вздохнул и поправил плед на плечах. - Они помогли нам добраться и сразу же ушли. Сказали, что им нужно сообщить о смерти друзей их семьям. Честно говоря, мне их стало так жаль, выглядели уж очень мрачно, сразу видно, что действительно скорбят, особенно старший. Аж сердце кровью обливалось, когда он отходил в сторонку, чтобы не показывать, насколько ему плохо.

- А имена у этих магов были?

Старейшина задумался и покачал головой.

- Да как-то времени представиться не было. Все другим заняты были. Сами понимаете. Всем страшно, идти некуда, да и детей кормить нужно, а здесь такое...

Принц приказал отправить весточку во дворец с запросом дополнительной помощи для восстановления города.

В Румаль добывалось немало необходимых Империи материалов, так что от его восстановления зависела хоть и небольшая, но вполне весомая часть рынка. Юг в целом не мог похвастаться огромными залежами руд, вроде железняка, серебра и меди, но зато золота здесь находилось предостаточно. Империя выживала, отчасти, только благодаря золоту и его продаже другим континентам, в то время как сами они закупали у соседей зерно, древесину и камень для строительства.

В пустынных регионах не раз обнаруживали полезные ресурсы, драгоценные минералы и ископаемые, но из-за бурь, погоды и опасности обвалов, добыть их, без риска для жизни, было почти невозможно.

Из-за наступившей ночи им пришлось остаться у реки на ночлег, чтобы уже утром, с новыми силами, приступить к основной помощи по устранению последствий катастрофы. Принц никак не мог уснуть, лежа на мягком пледе под звёздным небом. Ему не нужны были все эти вычурные удобства, вроде огромной роскошной палатки и широкой кровати, застеленной мехом, достаточно просто не замёрзнуть и знать, что тебя не прикончат во сне.

Мужчина размышлял о том, кем могли быть те, кто так отчаянно помог жителям спасаться от лавы.

Маги?

Неужели они проделали огромный путь с другого континента, только чтобы взглянуть на творения гномов, оставленные в горе? Принц сам не знал, что именно его беспокоило во всей этой истории и что никак не давало ему покоя. Внутреннее чутье отчётливо подсказывало ему, что что-то здесь не так.

Когда он вернулся в столицу, то увидел как у коллегии собралась небольшая толпа магов Запада, которые вообще редко ступают на южные земли. Соседи считали, что южные маги используют отсталые методы и совсем не слушают наставления Центрального континента. Юг самовольно принимал решения об уничтожении и передаче ценных магических свитков и книг, вместо того, чтобы давать Центральной коллегии увековечить древние знания.

А ещё до столицы, пока принц находился на караванных путях с торговцами, слышал, что маги с Востока проявляют необычный интерес к летописям, датированным периодом эпохи разрухи и готовы заплатить за них горы денег. И у Мардук тоже были маги. Вопрос лишь в том, с Севера они или Центра? И что им всем на Юге так нужно?

Думы о глобальном таки заставили принца закрыть глаза и погрузиться в приятные сновидения.

Утро выдалось очень тяжёлым, впервые с момента извержения на город обрушился сильнейший ливень и гроза. Но принца это не остановило, он лично отправился к пепелищу и разбирал то, что раньше представляло собой жилые кварталы и небольшие дома.

Дождь смывал пепел и сажу, но также давал найти больше сожженных тел, которые было решено похоронить, как только земля подсохнет. Они делали пометки у мест, где и какое тело было найдено, что бы потом родственники или знакомые смогли опознать их. Лить перестало только ближе к полудню, когда пришло время отдыха и еды.

Аартус обедал со всеми за одним из костров, ел ту же овощную похлебку и пил то же чай, что и простые работяги. Он воодушевленно рассказывал о своих походах, непростых битвах в разных уголках Империи и делился с другими своими думами о судьбе многих регионов.

Люди внимательно слушали сына императора и даже удивлялись, когда осознавали, что мужчина был к ним куда ближе, чем к знати. Он выглядел очень естественно с деревянной тарелкой в руках и куском черствого хлеба, хотя представить его в дорогих одеждах и драгоценных украшения тоже не составляло труда.

Местные девушки втайне обсуждали красоту и непосредственность принца. Они проявляли к нему знаки внимания и строили глазки, на что мужчина лишь искренне улыбался и особо не возражал.