— Мы почти на месте, — сообщил парень.
Я проследила за его взглядом и увидела столб плотного черного дыма, убегающего в небо, над лесом у подножия горного хребта.
— Приготовьтесь, — сказала Герт, не открывая глаз. — Мы приземляемся.
Внутренности у меня в животе завязались тугим узлом, когда мы резко помчались к земле, набирая скорость. Но предупреждала Герт зря. Легко, словно перышки, мы приземлились на окраине того, что когда-то было деревенькой Пампердинк. Она вся пылала, маленькие куполообразные домики объяли языки пламени, а селяне носились вокруг в панике. Запах щекотал ноздри, оседая в сознании. Он был просто отвратителен — жуткая смесь дыма, крови, паленой плоти и другой мерзости, о которой я и знать не хотела.
Неуверенно оглядевшись, не зная, что теперь делать, я заметила какое-то движение над головой. Обезьяны. Они парили в пылающем небе и до того напоминали людей, снуя в этом хаосе, что я вздрогнула.
— Мы с Момби уничтожим оставшихся в деревне тварей и постараемся спасти детей, — сказала Герт, поворачиваясь к нам. — Эми, ты идешь с Ноксом на поиски Льва. Когда увидите его, кидайте заклятие призыва. И даже не пытайтесь нападать на него самостоятельно — без нас вы с ним не справитесь, Лев слишком силен.
Нокс кивнул, и колдуньи исчезли. Он сжал ладонь в кулак, а когда раскрыл, над ней загорелся сияющий шар синего пламени. Нокс осторожно подул на него, и тот взвился в воздух и завис в паре дюймов от чародея. Он вновь подул — шарик лениво очертил круг вокруг нас, метнулся в одну сторону, в другую и наконец ринулся в противоположном от деревни направлении, оставляя за собой синеватый энергетический след. Нокс молча кивнул в сторону темнеющего на другом конце поля леса. Я вытащила из воздуха подаренный парнем клинок и встретилась взглядом с Ноксом. Лицо его застыло, но глаза горели, и было в них что-то такое… Может, гордость? Они словно говорили: «Видишь? Вот оно. Именно об этом я тебе и говорил». Я кивнула в надежде, что он поймет: я уловила послание. И мы кинулись через поле, преследуя магический огонек.
Чем дальше мы заходили в лес, тем темнее становилось вокруг, пока единственным освещением не остался тусклый свет огонька, ведущего нас. Но тренировки не прошли даром, и ноги сами ловко обходили все препятствия, словно я уже тысячу раз проходила по этому пути. Через несколько минут издалека донеслось рычание. Нокс приложил палец к губам, сбавил скорость, и вскоре мы уже были на краю поляны.
— Не высовывайся, — шепнул парень. — Они нас не сразу заметят, если будем осторожны.
Поляна кишела животными, некоторых из них я не видела ни разу в жизни. Там были лисы, крокодилы, волки, тигры и медведи. Одни ходили только на задних лапах, другие — на четырех. Зоопарк из ночных кошмаров, зверинец, собравший безумных животных-мутантов всех форм и размеров — вот какими были чудища, служащие Льву.
Лев повелевает всеми животными в Стране Оз или у них все же есть право голоса? Я подумала о Звездочке. Если и найдется кто-то смелый, чтобы показать Льву зубы, то им будет моя ручная крыса. К счастью, она с Питом в целости и сохранности, но, если Звездочке когда-нибудь выпадет шанс повстречаться с этими ребятами, надеюсь, она их хорошенько покусает. Звери окружили группу гилликинов, выстроившихся шеренгой в центре поляны, будто в ожидании чего-то.
Это «что-то» ждало их: перед строем людей во всем своем великолепии стоял Лев собственной персоной. Во всевидящем омуте Гламоры он был лишь смутной, размытой тенью, но теперь, увидев Льва воочию, я поняла, насколько он страшный. Он и на льва-то не был похож. Скорее на монстра, словно какая-то уродливая, кошмарная версия короля джунглей. Он был огромен, с золотистой шерстью, чудовищно вздутыми мышцами и свалявшейся грязной гривой, а рот его кривился, обнажая пасть, полную острых и длинных клыков.
— Он всегда так выглядел? — еле слышно спросила я.
Нокс лишь покачал головой и жестом приказал мне смотреть дальше.
В строю стояло человек десять. Возглавлял шеренгу невысокий дрожащий человек с фиолетовой бородой. Спотыкаясь, он вышел вперед, туда, где ждал Лев, сложил руки перед собой и, могу сказать наверняка, о чем-то умолял зверя. Но вот о чем именно, было неизвестно — говорили они слишком тихо. Я щелкнула пальцами, создавая подслушивающее заклинание, и почувствовала, как новый клинок собирает энергию и направляет в меня. С ним пользоваться магией было намного проще.
— Мы отдали все, что вы просили, — говорил человек. — Больше ничего не осталось. Пожалуйста, отпустите нас. Мы верные слуги Дороти и помогаем вам всем, чем только можем.
— О, вы мне еще много чего можете предложить, мистер мэр, — ответил Лев и лениво раскрыл пасть, словно зевая.
Толстые нити слюны стекли по его морде, когда зверь опустился чуть ниже, приближаясь к своей жертве. Мэр взмыл в воздух, стремясь навстречу ему.
Я не могла оторвать глаз. Поначалу казалось, словно Лев и мужчина целуются. Но нет, их губы не соприкоснулись, а замерли в нескольких дюймах друг от друга. Казалось, мэр сопротивлялся, но вскоре лицо его исказилось от боли, а рот приоткрылся, и оттуда исторглось нечто, напоминающее облако красного дыма. Я не могла сказать, что это было: кровь, рвота или что-то другое. Но Лев с жадностью поглотил красные извержения.
— Что он делает? — в ужасе спросила я, хватая Нокса за руку.
— Лев питается чужими страхами, — шепотом пояснил тот. — Так он теперь выживает. И подпитывает себя.
Словно в подтверждение слов Нокса, мышцы Льва задрожали и начали увеличиваться. Он менялся, он рос. Борода у мужичины из фиолетовой за пару секунд превратилась в серебристую, а круглые щеки обвисли. Закончив трапезу, Лев отшвырнул свою жертву в сторону. Мэр жадно вдохнул, мгновенно превратившись в иссохшего старика, но в то же время он улыбался. И вдруг я поняла: Лев съел весь его страх.
— Надеюсь, ты не встретишься с ним лицом к лицу, — подал голос Нокс. — Но, если такое случится, постарайся не испытывать страха.
«Это нереально», — подумала я, глядя на улыбающегося постаревшего мэра.
— Что теперь с ним будет? Его отпустят?
Нокс лишь печально покачал головой. Мы продолжали наблюдать. В это время гиена и гигантский кролик — ростом с меня, не меньше — выхватили из строя новую жертву и подвели ее ко Льву. Кролик, похоже, был правой рукой командира. Как и Лев, он ходил на задних лапах и мог похвастаться острыми передними зубами и огромными водянистыми, налитыми кровью глазами. Гиена, тоже передвигающаяся на двух лапах, оказалась ничуть не менее жуткой. Помогая кролику, она нервно оглядывалась по сторонам и вздрагивала от каждого шороха, доносившегося из леса. А с таким огромным зоопарком разнообразных шорохов было хоть отбавляй.
— Мы должны их остановить, — шепнула я Ноксу.
— Не в одиночку, — покачал головой он. — Я позову Момби. Но это не получится сделать, не раскрыв нашей маскировки, так что соберись.
Я глубоко вздохнула, морально готовясь, Нокс в этот момент наколдовал на руке еще один синий огонек и отправил его плутать во тьме. Заклинание призыва. Сфера со свистом устремилась между деревьев, а через мгновение волк-часовой, находившийся на краю поляны, навострил уши и, запрокинув голову, громко завыл, его зоркие глаза метнулись от шарика к его источнику. А источником были мы с Ноксом.
Лев осмотрелся, отвлекаясь от второй жертвы, в попытке отыскать причину беспорядка. Он махнул лапой, давая зверям добро, и те яростной волной устремились в нашу сторону. Я встречалась с солдатами из отряда Железного Дровосека, до ужаса организованными и послушными. Но войско Льва оказалось иным — звери были дикими и неуправляемыми, каждый действовал сам по себе. Волк галопом несся впереди стаи. Нокс сделал шаг и одним стремительным движением вытащил из-за спины меч, встречая зверя сильным ударом, вспоровшим ему живот.
А потом нас окружили. Нокс рубил и кромсал, уклоняясь от нападающих, за ним следовала волна синего огня, но каждый поверженный противник, оседавший на землю, замещался новыми и новыми. Я ничем не могла помочь Ноксу, а он — мне. Покинув невидимые среди ветвей насесты, к нам спустилась стая летучих обезьян, и теперь, подобно маленьким пушистым гимнастам, они кружили рядом со мной, царапая и кусая острыми маленькими клыками. Обезьяны были проворнее меня — даже когда я использовала магию, спасаясь от них, и сама не знала, где буду в следующий момент, они, казалось, предугадывали любое мое движение.
