Где находился подъезд к зданию церкви, я не помнил, а в темноте разглядеть не мог, поэтому побежал напрямую, через огород, увязая ногами в перекопанной земле, цепляясь за стебли растений и пару раз даже падая. Но каждый раз хлопанье крыльев над головой заставляло меня подняться на ноги и гнало дальше, и чем ближе ко мне становились тяжелые двери, тем отчаяннее я молил всех святых, чтобы они оказались не заперты.
Мои молитвы были услышаны: я распахнул створки и ввалился в церковь как раз в тот момент, когда одна из сестер шла их закрывать.
— Спа… спасите, за мной гонятся чудовища, — задыхаясь и с трудом произнося слова, я тут же закрыл за собой двери и подпер их спиной на случай, если кто-то вздумает ломиться через главный ход.
На меня молча смотрели восемь рыжих девушек примерно одного возраста, все как одна в грубых серых платьях, похожие так, что не оставалось никаких сомнений в их кровном родстве, все — одинаково хмурые. Тогда я даже не подумал разглядывать внутреннее убранство, но отсутствие распятия и то, как был главный зал приспособлен под жилое помещение, не укрылось от моих глаз. Хлопанье кожаных крыльев раздалось где-то поблизости, и за витражом на пару мгновений вырисовался знакомый силуэт. Кто-то толкнул дверь.
— Рита! — выкрикнул я, заметив среди прочих знакомое лицо, и девушка, пытавшаяся спрятаться за остальными сестрами, испуганно вздрогнула. — Рита, хоть ты, пожалуйста, помоги мне!
Послышался недовольный шепот, я различил только фразу "прогони его немедленно" девушки, вытолкнувшей Риту вперед. Вжав голову в плечи, та нерешительно подошла ко мне.
— Ты должен уйти, — произнесла она, не обращая внимания на мой испуганный взгляд и яростное отрицательное мотание головой, в то время как что-то все сильнее рвалось внутрь здания, так что мне все сложнее было его сдерживать. — Я прошу тебя, немедленно покинь наш дом.
— Рита, ты не понимаешь, я пришел сюда искать убежище! — воскликнул я. — Там на улице какие-то демоны…
Я не успел договорить, как один из витражей со звоном разлетелся, рассыпая во все стороны цветные осколки, и в церковь, крутясь как ядро под защитой черных крыльев, ворвалась рыжая бестия. Сестры закричали, закричала и Рита.
— Уходи!
Я понял, что ни само здание, ни люди в нем не станут мне защитой, поэтому рванул дверь, столкнувшись нос к носу (выделявшемуся на узком коричневом лице лишь двумя отверстиями) с очень сильным, но не очень шустрым тощим слепцом. Я приготовился к новой попытке увернуться от него, когда затылок внезапно отозвался гулкой болью, заставившей голову будто взорваться изнутри, мир на секунду наполнился ярким фейерверком красок и огней — и погас вместе с моим сознанием.
Глава 3
Первое, что я почувствовал, возвращаясь в реальность, было привычное ощущение легкой тяжести от сидящей у меня на ногах кошки… или одной странной девушки. Чуть-чуть приподняв веки, я различил в пепельном свете дождливого утра, проникавшем в дом семьи Эстер, задремавшую Риту. Все было удивительно похоже на мой первый сон, только вот девушка сейчас сидела боком, чуть склонив голову на плечо, и серое платье на груди ритмично приподнималось и опускалось от глубокого дыхания. Видимо, девушке снился сон, и я не хотел ее тревожить, однако, словно почувствовав мой взгляд, она неожиданно вздрогнула, открыла глаза и повернула ко мне голову.
— Доброе утро, — поспешил произнести я, чтобы она не поняла, что я какое-то время наблюдал за ней: не хотелось смущать или выслушивать упреки. И интонация, вопреки моей воле, получилась слишком спокойной и мягкой, почти нежной. Вот теперь-то она, как любая дочь Евы, просто обязана была сделать ошибочные выводы!
Резко встав на ноги, девушка рывком одернула несчастное платье и сурово посмотрела на меня.
— Я должна была убедиться, что ты жив, и что больше не ворвешься в наш дом, — отчеканила она, даже не подозревая, какой забавной кажется в эту минуту.
Я сел, потирая ноющий затылок и с удивлением понимая, что больше никаких повреждений на мне нет. Неужели, они смогли как-то прогнать чудовищ?
— Да, после такого удара недолго и покинуть этот грешный мир, — заметил я. — Зачем ты это сделала?
Рита, казалось, вины своей в произошедшем не видела.
— Ты был опасен и не хотел уходить, — буркнула она.
— Опасен?! — не выдержав, воскликнул я, махнув рукой в сторону окна. — Я пришел в церковь искать спасения от… от той чертовщины, что вчера вечером разбила вам витраж!
Рита молчала. Я наконец повернул голову к залитому дождем стеклу, посмотрел на церковь, находившуюся практически напротив, да так и застыл с приоткрытым ртом — потому что стоявшая рядом старая иссохшаяся ель теперь была выкорчевана с корнем и наполовину торчала из разбитого окна. Все слова разом вылетели из головы, и, не смотря на то, что только что проснулся, я почувствовал давящую усталость.
— Видимо, ты права, — упавшим голосом вынужден был признать я. — Дамиан рассказывает мне довольно жуткие сказки, от них мне снятся кошмары и чудятся монстры. Вчера, например, я забрел в усадьбу и нашел там свое кольцо, а затем за мной погналась летающая бестия. Может быть, я лунатик — один из тех, кто ходит во сне, считая его явью?
Я вопросительно посмотрел на Риту, после всего сказанного ожидая увидеть на ее лице неприязнь, опаску, осуждение, жалость, но неожиданно заметил, что она смотрит на меня совершенно спокойно, разве что с некоторым участием.
— Всем снятся кошмары, — девушка похлопала меня по руке и направилась к тлеющему камину. — Я сделаю чай.
Я, удивленный ее словами, облокотился рукой на спинку дивана, чтобы не потерять девушку из вида, пока она помогала огню разгореться, до тех пор, пока Рита не встала и не вышла в кухню.
Через пятнадцать минут она вернулась, держа в руках две красивых фарфоровых чашки с нежно-розовой росписью — видимо, когда-то семья Эстер была достаточно зажиточной.
— Спасибо, ты очень добра, — произнес я, осторожно принимая одну из них и добавляя мысленно: "Когда не бьешь по голове".
Рита кивнула и присела рядом, на подлокотник, задумчиво посмотрев на здание церкви, отделенное от нас стеной ливня.
— Я займу дальнюю комнату, детскую, — как ни в чем не бывало вдруг констатировала она, отчего я чуть не поперхнулся чаем. Что она еще себе придумала?
— А твои сестры не будут против, что ты покинула вашу… обитель? — осторожно спросил я.
Рита в упор посмотрела на меня.
— Мои сестры выгнали меня из-за того, что произошло. Я разговаривала с тобой, поэтому они решили, что это полностью моя вина.
Я даже растерялся, не зная, что ответить. Кто предполагал, что так произойдет? К тому же, она не выглядела очень расстроенной.
— Так значит вот почему ты так странно себя вела при первой встрече, — вдруг осенило меня.
Рита чуть смущенно кивнула.
— Девушкам следует опасаться незнакомых мужчин.
— А что изменилось вчера?
— А вчера мы познакомились, — соврала девушка, но ее улыбка ответила за нее. — Мне пора, меня ждут много дел.
Поставив пустую чашку на каминную полку, Рита накинула плащ, взяла большую корзину и вышла под дождь, а я остался наблюдать за ней из дома. У меня появилось чувство, что все, что сейчас происходит — происходит в сказке, только не страшной, а доброй. Вот только с чего бы сказкам быть добрыми в этом странном месте?
Я не знал, когда Дамиан решит посетить меня, спать больше не хотелось, а маяться бездельем я не любил. Мысленно посетовав на погоду, из-за которой я упускал такую замечательную возможность наведаться к соседям, я решил немного осмотреться в доме, где мне волею случая пришлось остановиться.
Первым делом я заглянул на кухню, где Рита сегодня уже успела побывать. Вся посуда здесь оказалась убрана в шкафчики, а та немногая, что оставалась на столе — аккуратно прикрыта вышитой салфеткой. Остальные же отличия от привычной мне городской кухни заключались в отсутствии подведенной к раковине воды, каких бы то ни было электрических устройств (света в доме не было) и плиты — ее место занимала металлическая печь на ножках, работающая на дровах, на верхнюю часть которой ставились кастрюли и чайник. Рядом с плитой стояло почти полное ведро свежей воды, из которой девушка и делала чай, наверное, она принесла ее еще вчера. Я только сейчас задумался о том, каким же образом ей удалось перетащить мое бесчувственное тело из церкви в этот дом? Но потом я решил, что ради того, чтобы поскорее избавиться от меня, сестры могли помочь Рите в этом деле.
