— Дипломатию.

Под пристальным (и злым!) взглядом амазонок "гостей" провели в центр лагеря, к одному из самых больших наскоро поставленных шатров.

"Надо же, живут с комфортом!" — подумала Дайка и произнесла:

— Не ожидала, что ты будешь с ними разговаривать.

— Тихо! — пришикнула Корри. — Всё не так просто!

— Королева амазонок Авелорок! — объявила одна из стражниц, занавеска на входе в шатёр дрогнула, и из-за неё вышла высокая женщина среднего возраста с сильно развитой мускулатурой. То, что все амазонки отличались крепким телосложением (какому позавидовал бы любой мужчина) — сразу бросалось в глаза, но даже на фоне своих подданных королева выглядела небольшим медведем.

При виде своей повелительницы девушки опустились на одно колено, Корри ограничилась тем, что склонила голову, а Дайка продолжила бессовестно разглядывать её фигуру.

— Королева, — подала голос какая-то рыжая, одна из тех, что обнаружила нарушителей. — Эти шпионы наблюдали за нашим лагерем, спрятавшись на дереве.

— Мы не… — начала Дайка, но Корри пнула её локтём, и та обиженно замолчала.

— Они утверждают, что не шпионили, — продолжила говорившая. — Представляются послами и требуют переговоров.

— Переговоров? — удивилась Авелорок. — Но я не помню, чтобы мы на кого-нибудь нападали. Кто вас послал? И что вы делали на дереве?!

— Ваше величество, — начала свою речь Корри, — нас послала дочь того самого старика, что вы держите в плену. — За её спиной послышался громкий ропот, и королева сжала кулаки — видимо, Лиар постаралась, чтоб её запомнили надолго. Корри же попыталась успокоиться и продолжила невозмутимо: — Мы взобрались на дерево, чтобы убедиться, что он ещё жив и есть смысл идти к вам…

— Так чего вы хотите?!

— Чтобы вы отдали старика и вернулись обратно! — влезла Дайка. Корри вздохнула — всё насмарку.

— Это невозможно! — отрезала Авелорок.

— А я избавлю вас от проклятья!

Королева вздрогнула — задели за живое.

— Пусть боги решат, стоит ли тебе верить. — Она посмотрела на Корри. — Вы ведь знаете правила?

— Поединок? Да, я готова. — Она шагнула вперёд, но Дайка её остановила.

— Я пойду.

— Лучше не надо…

— Почему же? — язвительно поинтересовалась эльфийка. — Может быть, в весе сброшу. — Она насмешливо приподнял бровь.

— Неужели ты думаешь, что я серьёзно… — пробормотала Корри.

Тем временем амазонки выбирали ей противницу. Они образовали большой круг, в середине которого осталась Дайка, и выпихнули вперёд молоденькую девушку, невысокую и очень смуглую. "Она новенькая, пусть покажет свою силу и то, как хорошо мы смогли её обучить, — послышался шёпот за её спиной. — По ловкости, она не уступит чужеземке, а даже если погибнет… Она так и не стала одной из нас…" Неудивительно, что та стояла, испуганно сжавшись, разглядывая свои замотанные в шкуры ноги. Она вызывала к себе чувство жалости. Но стоило противнице поднять голову, и колючий взгляд узких, как у всех степных народов, глаз разрушил обманчивое впечатление. Акраинка подтянула кожаные перчатки, какие носят воры и наёмные убийцы, и Корри непроизвольно подалась вперёд. На плечи тут же легли две сильные руки, вернув её назад в кольцо.

— Не вмешивайся, если не хочешь позора своей подруге и смерти — вам обеим. Мы и так вам самую худенькую нашли…

Корри подумала, что с горой мускулов Дайка бы справилась легче, но вынуждена была подчиниться незыблемому правилу.

— Итак, — зычно произнесла королева, — поединок заканчивается только со смертью одного из противников. Если победит Ниенна — убьют обеих чужестранок, если эльфийка — их выслушают. Магию не применять, всё остальное разрешено. Начали!

Дайка не успела и глазом моргнуть, как её противница бросилась в бой. Бегом преодолела разделявшее их расстояние и сильным ударом обеих ног повалила эльфийку на землю. Взмахнула руками, но Дайка успела достать оружие и раздался скрежет металла — маленькие ножи появились в руках у Ниенны словно из воздуха.

— Не так быстро. — Эльфийка оттолкнула её назад, одним ловким прыжком вставая на ноги, но Ниенна вновь подскочила к ней. Дайка отбила удар руками, однако пошатнулась — не её вес.

А Ниенна уже избрала другую тактику. В тот момент, когда эльфийка напала на неё, она кувыркнулась ей под ноги, молниеносно чиркнув ножами. Дайка заметила, но успела блокировать лишь один удар, второй распорол сапог, и она внезапно побледнела. Подпрыгнула, перевернулась в воздухе, чтобы отразить очередную атаку возвращающейся Ниенны руками, и приземлилась на одну ногу.

— Сао! — Одна из лент, завязанных на предплечье, скользнула вниз и замотала раненную ногу подобием бинта, хотя сухожилию это не слишком помогло. — Так значит, мы знаем анатомию?

— Она колдует! — раздались возмущённые крики из толпы.

— Оставьте, они живые! — огрызнулась Дайка и поманила Ниенну. — Ну давай же, я жду.

Та послушно кинулась к ней.

— У девочки прекрасная техника, — услышала Корри разговор стоявших рядом амазонок. — Знаешь, как их тренируют? Завязывают руки и пускают в кольцо, а потом нападают по одному. Так они учатся драться ногами, чтобы руки были свободны для ножей. Противнику надо перерезать сухожилия, чтобы тот не смог подняться, а потом уж прикончить…

— Да замолчите вы! — рявкнула Корри, и говорившие, гордо вздёрнув голову, продолжили наблюдать за поединком.

— Эльфийке недолго осталось, — всё же шепнула одна из них.

Дайке действительно приходилось несладко. Раненная нога не позволяла быстро поворачиваться и высоко прыгать, а это было необходимо, потому что Ниенна кружилась где-то внизу как змея, пытаясь укусить не выше колен. Иногда она проверяла "устойчивость" эльфийки, нанося удары ногами, но та пока держалась. С трудом. Остальные раны, которые они друг другу нанесли, были просто царапинами.

А потом Дайка упала. Под одним из ударов, но это всё равно показалось Корри внезапным. Неужели она устала? Ниенна тут же подскочила к противнице, готовая пустить в ход ножи. Один из них эльфийка отбила, другой беспрепятственно вошёл глубоко в плечо. Тонкие губы Ниенны растянулись в победной усмешке — правая рука теперь не сможет двигаться — и она удивилась, когда Дайка улыбнулась в ответ. Раздался щелчок, и узкая ладонь выскользнула из-под куртки акраинки. Та отшатнулась назад, упала не землю, попыталась подняться, но с криком повалилась обратно. В округлившихся глазах читался смертельный ужас. У Корри перехватило дыхание — это был её приём, но она никогда о нём Дайке не рассказывала!

— Ну как тебе? Больно? — Эльфийка поднялась на ноги, точнее на одну, вытащила из руки нож и отбросила с кольцо. Амазонки еле успели расступиться. Потом подошла ближе, ногой отшвырнула второй клинок, выпавший у противницы из рук. Присела рядом с ней на колено и сказала вкрадчиво:

— У тебя сильные ноги и быстрые руки, но ты не можешь ими пошевелить, так? — Ниенна скривилась. — Ну, не пытайся, только больнее будет. Как видишь, я тоже знаю анатомию. — Она перехватила свой кинжал, приставила к её горлу. — Ну что, будем умирать?

— Дайка! — выкрикнула Корри и та обернулась. — Ka ote tiya?! [Что с тобой?]

Эльфийка удивлённо посмотрела на неё, потом перевела взгляд на неподвижную Ниенну, у которой по лицу катились слёзы.

— Я не буду её убивать, — произнесла Дайка.

— Таковы правила, не тяни, — сухо ответила Авелорок. — Или хочешь их нарушить?

— Нет. Но она на третьем месяце, я не хочу, чтобы ребёнок погиб.

По кольцу пробежал удивлённый шёпот.

— Она ждёт ребёнка… Но проклятье…

— Мы давно не брали пленных…

— Она ведь уже полгода у нас…

Королева окинула суровым взглядом свой немногочисленный народ, и голоса тут же смолкли.

— Не пытайся нас обмануть. Даже если ты можешь распознать такие вещи, из-за проклятия мы уже давно не видели ни одного рождения.

— А вы спросите у неё сами, — пожала плечами Дайка. — Женщины чувствуют, когда под сердцем возникает жизнь.