Артемий рассматривал задумавшуюся о чем-то женщину. Не красавица, но наружность приятная. Фигура ладная, все на месте, не то, что у модниц городских, вечно на диетах сидящих. Губы алые по привычке вечно поджаты, лоб нахмурен, волосы из-под платка выбились, но не романтичности придают образу, а…агрессивности что ли? Словно говорят: ты только обидь! Косой удушим! Суровая, в общем, женщина. И как его маленькой хрупкой матери в худшие годы удавалось оставаться милой???

— Поел? — пустую миску у него тут же забрали. — Спасибо, до свиданья.

— А когда свидание?

Бородатая шутка сорвалась с языка раньше, чем мужчина успел осознать пришедшую в голову мысль. Дарья резко обернулась, не глядя сунула посуду в таз с водой. Прищурила глаза, взяла кинутое на скамью полотенце.

— А ну пошел вон, пес брехливый! Я тебя не о чем не просила, сам пришел, сам сделал! Ничем не обязана!

Полотенце свистнуло у щеки. Артемий подскочил, шагнул в сторону.

— Иди отсюда подобру-поздорову! Пока я до топора не добралась!

— Да пошутил я, — попытался оправдаться следователь. — Плохая шутка, извини. Ну пришла глупость в голову, каюсь. Не подумав, сказал.

— Я тебя…

От драки с женщиной Артемия спасла уличная драка. Услышав крики, подбадривающие дерущихся, Дарья перепугалась, что там может быть ее сын и рванула к толпе. Артем кинулся за ней.

Дрались мельник и охотник.

— Что случилось-то? — с интересом спросил Ведун у плешивого мужичка.

— Да Ждан к Олежке пристал: мол, не ходи вечером с Настасьей гулять, а тот в ответ: что хочу, то и буду делать, она авось не против. Ну слово за слово, оно и пошло…

Не успели деревенские выяснить, кто победит, как появился и предмет спора.

— Неужто дерутся? — начала громко негодовать Краса. — Совести у них нет! Да почто мне драчуны да дураки? Я с такими гулять не пойду!

Она демонстративно развернулась спиной к мужчинам.

Клубок из двух тел распался. Спорщики отошли друг от друга на пару шагов, сплевывая кровь.

— Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! — прокричал Олег. — На кой ты ей такой нужен!

Мельник только угрюмо прорычал:

— Не подходи к ней!

— Да она сама…

Настя топнула, прерывая соперников.

— Видеть вас обоих не хочу! — и убежала, взмахнув цветастым подолом…

Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.

— Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! — Дарья тряхнула пустым ведром. — А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!

Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого…

Бирючка обозрела опустевшую улицу.

— И ты бы двигал отсюда! — посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.

Ну что за колючая баба, честное слово!

5

Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" — и уселся на табурет для посетителей.

— Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.

— Уже второй раз он так ходит, — заметил Артемий. — Все-таки горожанин?

— Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.

— А может он там кого-то конкретного выслеживает? — подал голос Елисей. — Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?

— Окстись! — рявкнул Ведун. — Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!

Зван послушно затих.

— Итак, центральные места — город и поместья, — подытожил куратор. — Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя — следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком — видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.

— Она была его знакомой, — предположил следователь.

— Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка — жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.

— Так заколдовать его могли и месяц назад, — забывшись, подал голос Елисей.

— Тоже верно, — неожиданно согласился с ним куратор. — Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?

— Самое ближайшее — принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее — Зеленый замок графа Фонрозина. За ним — поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.

Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.

— Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.

Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.

* * *

Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"

Знала Мила и все о слугах. Особенно из всех, кто нанимался на те три месяца в поместье работать, от Миланьи досталось Дарье. И захомутать она офицера сама хотела. И в тоже время терпеть военных "эта баба соромная" не может. Вроде как она "с ведьмою заодно были", но через пару реплик оказалось, что "девку она гоняла нещадно, властью своей упиваяся".

— Слов много, толку мало, — подвел итог Дарли, выходя от словоохотливой старушки. Артемий только потер уставшие уши, пытаясь вытряхнуть из них все лишнее.

Следующим посетили конюха. Тот оказался человеком простым до крайности. На все вопросы он отвечал: "а че, мужик как мужик" и как вариант "да ну, баба как баба"

К Дарье постучались уже после обеда. Грохот, доносившийся со двора, моментально затих. Кто-то довольно неуклюже подкрался к забору и спросил:

— Кто там?

Ответил Ведун.

— Семен, это дядя Артем. Мама дома?

— Нет, она корову доить ушла, — сообщил ребенок. — А вы зачем пришли?

— Может, во дворе поговорим?

Семен засопел.

— Мама сказала, чужих не пускать ни в коем случае, — сообщил он после некоторых раздумий. И тут же принялся рассуждать: — Но дяде Ждану открывать можно. Он нам забор делал. И вы делали. Вам тоже можно?

Следователь увидел в конце улицы Милу, о чем-то спорящую с дородной Никитишной, и поспешно сказал:

— Можно-можно. Открывай скорей!

Мальчик послушно распахнул калитку.

— Ой, а это кто? — он ткнул в куратора, уже зашедшего во двор. — А он чужой! Ему нельзя! Пусть уходит!

Дарли окинул взглядом двор, по-хозяйски прошелся туда-сюда, чем вызвал раздражение не только у Семена, но почему-то и у Ведуна.

— Задам твоей маме пару вопросов и сразу уйду.

Ребенок отошел от мужчин. Взгляд его сразу сделался колючим.