— Он не похож на доброго человека, — заметила женщина, косясь на собеседника. Но не отстранилась.

— Он похож на циничного и расчетливого человека. Если ему будет выгодно оставить девочку нам, то он так и поступит.

— И что теперь делать?

— Уверить его, что есть польза в том, что ребенок будет жить с нами.

— С нами?

Дарья повернулась и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Тот кивнул.

— Даш, ну неужто неясно. Жить я с тобой собираюсь. Хочешь, хоть через неделю свадьбу сыграем, хочешь по осени. Боишься если — давай так жить, авось не впервой пищу сплетням даем. Вот, — он взял со стола маленький мешочек и протянул Дарье. — Новая городская традиция.

Даша развязала тесемки и вытряхнула содержимое на ладонь.

Колечко. Тонкое, блестящее.

— Хочешь, хоть завтра в город с Семой переедете, — сообщил Артемий. — Хотя, лучше через пару дней. Надо будет дом подыскать подходящий.

— Дом?

— Ну да. Поначалу снимать будем, но, думаю, со временем на свой накопим. Если покупать недалеко от ворот, то выйдет недорого.

— Я хозяйство не брошу!

— Хорошо, — покладисто согласился мужчина. — Тут до города по хорошей погоде час езды. Будем жить здесь, на работу просто на коне ездить придется. Надо будет сарайку для него у тебя поставить.

Бирючка все крутила в руках кольцо, не в силах поверить в происходящее. Она как-то и не задумывалась о замужестве после рождения Семы. Сначала деревенские усердно вбивали ей в голову, что замуж ее уже никто не возьмет, а потом и самой не хотелось. Не было того, за кого пошла бы, кому себя и тем более Семена доверила.

А тут верить хотелось.

— За домом площадка пустая есть, — заметила она, сглотнув вставший в горле ком. — Как раз под конюшню пойдет.

Артем ее обнял. Крепко-крепко. И поцеловал в макушку. А потом в губы…

Солнце скрылось за горизонтом.

* * *

Утро выдалось пасмурным. Настена, зевая, заплетала косу, когда в дверь постучали. Батя с матерью переглянулись, и отец вышел на крыльцо, прихватив на всякий случай топор. Некоторое время слышались приглушенные мужские голоса, потом дверь скрипнула, впуская в дом озадаченного хозяина.

— Настенька… — проговорил он растерянно. — Тут такое дело…сватать тебя пришли.

— Кто? — выдохнула вмиг проснувшаяся девушка.

— Да…мельник.

— Ждан? — Настя подскочила и кинулась к сундуку с одеждой.

— Так я это…что сказать?

— Как что? — по всей комнате полетели цветные ленты. — Соглашаться, конечно!

Мужчина опешил.

— То есть…как? Ты ж его…

Настя остановила бурную деятельность, топнула ножкой.

— Что непонятного, батя? Замуж я выхожу!

— За мельника?

— За него.

Отец почесал бороду и вышел.

— Бусы! Бусы мои алые где? — запричитала Настасья, опять ныряя в недра сундука. Мать, охая, кинулась к ней на помощь.

* * *

Первым делом Артем зашел в комнату с клеткой. Ребенок в облике волка спал в облюбованном углу. Двое солдат, расположившихся за столом, травили похабные шуточки. При виде следователя они поднялись и сообщили, что начальство в гостиной.

Дарли разбирал бумаги.

— Уезжаете? — спросил Артемий. В ответ кивнули.

— Дело закрыто, отчет я напишу уже в столице. Кстати, могу вас забрать с собой. Должность будет пониже, но оклад раз в пять больше вашего.

— Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Упаси Отец, мне оказаться в вашей конторе!

— В нашу вас никто и не зовет. В городском отделении полиции работать будете. Вы не безнадежны и можете даже принести пользу, однако, и звезд с неба не хватаете. Но все равно, столица — это другой уровень. Совершенно другие дела. И люди более высокого полета.

— Спасибо, но я лучше продолжу свою шпану ловить. Трущобные воры мне, знаете ли, больше по сердцу.

— Что ж, ваше право. Женитесь?

— Да.

— Захомутала все-таки. И это после того, как она вас обманула?

— Она не обманывала. Просто не сказала. И потом, у нее были причины для недоверия.

— Уже и защищаете. А я вам между прочим говорил, что заводить подобные шашни служащим нашей канцелярии чревато! И вот что вышло.

— Я, слава Отцу, не в вашей канцелярии служу, а в городской конторе! И с личными вопросами предоставьте мне разбираться самому.

Дарли отвернулся к камину, бросил туда стопку бумаг.

— Отлично. Прощайте.

Артемий стушевался. Поссорился с начальством, хоть и бывшим. Да еще именно в тот момент, когда собирался кое о чем просить…

— Еще не ушли?

— Нет.

— Что-то хотели?

— Девочка…

— Помилуйте, мне некогда с этим разбираться, я отбываю в столицу сегодня вечером. Афанасьев с отрядом выступает завтра утром.

Это на что он намекает?

— Что вы с ней сделаете?

— А вы как думаете?

— Отдайте ее нам. На воспитание. Я даю слово…

Артемий наткнулся на холодный взгляд и осекся.

— Забирайте, — после некоторой паузы разрешил куратор. — В конце концов наши все равно забрали бы ее на опыты. А мы проведем опыт "на дому", что называется. Будете слать мне отчеты о ее поведении каждый месяц. Не получу информацию вовремя — пеняйте на себя. Если вдруг обратиться при чужих, — вы ее больше не увидите. Загрызет кого-то: будете казнены оба. Если вдруг вы мне соврете, пусть даже в мелочи — семья останется без отца. А может, и без матери. Ясно?

Ведун сглотнул.

— Да.

— Хорошо. Вы же понимаете, что сюда пришлют постороннего наблюдателя? Так что врать не советую. Эксперимент, конечно, интересный, но прервать его могут в любой момент. Это знаете ли ни единственный оборотень, о котором известно нашей организации. Или вы думали, что из-за гор никогда ничего не просачивается?

Артем молчал. Кажется, он узнал сегодня слишком много…

В комнату вошел Афанасьев.

— Сдай ребенка Ведуну, и свободен.

Офицер кивнул и также быстро исчез, как появился.

— Прощайте, — сказал Дарли.

— Прощайте, — почти шепотом ответил следователь и вышел из комнаты.

Найдена в то, что ее отпускают, поверила не сразу и обернулась человеком, только когда все солдаты покинули дом.

— Получилось! — она прыгала вокруг Артема, довольная свободой. — Думаю, уже не свидимся. И вы тут.

— Учти, — сразу предупредил мужчина. — Ты будешь жить по определенным правилам.

Девочка с готовностью кивнула.

— Для всех ты — моя племянница, приехавшая из другого города. О сестрах моих я не раз рассказывал, так что это вопросов не вызовет. Понятно?

Счастливый ребенок крутился юлой и беспрестанно кивал.

Уже через пять минут подобного мельтешения Артем почувствовал усталость от новой роли папаши.

Но это отнюдь не значило, что ему не понравилось.

* * *

— Настасья-то тепереча еще краше наряжаться стала!

— Для мельника что ль?

— Да ну! Не пойдет она за него замуж! Дурит мужика девка!

— А вот и пойдет! Дивка видела, как они на крыльце ее дома ввечеру целовались!

Дарья бросила в корзину уже постиранное и выпрямилась, давая отдых спине.

— Что пристали к девке, балаболки? Выйдет, не выйдет — через два месяца узнаете.

— А ты, Дарька, шо ж, — тут же возникла рядом бабка Маня. — тоже собралась свадебку играть?

— Да окстись, Манька! Какая ей свадьба?

— Отчего нет, бабоньки? Живет же мужик у нее который месяц, племянницу сюда привез. Считай просватанная Дарья ходит!

— Да мало ли кто где живет! Этак и Конопатка завтра замуж выйдет!

— А почему нет? Девка рукастая…

— Да Бирючка-то хоть статная да не рыжая…

Среди женщин разгорелся спор о параметрах женской красоты. Витка, наблюдавшая за полоскающими белье с поджатыми губами, процедила:

— Уеду! Хоть в Топи, но отсюда уеду! Изведу всю семью, чтоб сами рады были избавиться! Как ты только их терпишь?

Дарья усмехнулась.