***

Командующий Жеребец, в общем-то, никогда и не рассчитывал пробиться в старейшины. Знал, что все эти должности наследственные, а он не относится ни к одному клану. Если учитывать этот факт, то его карьера внутри секты вообще удивительна. Возможно, потому что все считали войну делом слишком отдалённого будущего, оттого задвинули «армию» на задворки секты, оставив вариться в собственном соку.

Только вот Жеребец был не из тех, кто подходит к делу спустя рукава, и при попустительстве старейшин, а точнее, высокомерном игнорировании, внутри секты образовалось что-то вроде филиала с боевым уклоном.

Ресурсами «армию» не обеспечивали, пришлось выкручиваться собственными возможностями. Они, по началу были не велики. Организовали отряды добычи ресурсов - просто не забросили опыт, приобретённый при путешествии памятного каравана первых рекрутов в секту.

Поначалу это был единственный источник доходов, а потом, на Жеребца вышла старейшина Зала Наград и предложила ему и брату Желудю брать задания от своего имени, а выполнение передавать на смышлёных людей.

Так они не только получали ресурсы, но и проводили слаживание команд, отрабатывали тактики - нередко задания требовали поиск и уничтожение еретиков или банд разбойников. Можно сказать, участвовали в маленьких войнах.

Далеко не все обладали талантами к развитию, оттого начала появляться иерархия в этом обособленном подразделении. И командующий Жеребец организовал её по военному образцу смертных, что не было принято в секте. Они с братом Жёлудем отдавали предпочтение опыту и знаниям в области руководства, в то время как в секте больше ценили личную силу. Ну или силу клана, стоящего за спиной. Это ещё половина беды: не редко высокие посты занимали совершенно бездарные люди только потому, что они из правильной семьи. В армии же, никакая семейность не имела смысла - вся родня осталась в мире смертных.

И вот к моменту когда объявили о высочайшем дозволении начать боевые действия, Жеребец понял, что его власти, к которой он привык, пришёл конец. Не отдадут ему командование, заставят сложить полномочия, а самого подвинут на должность пониже.

Каково же было его удивление, когда ему объявили, что вся его организация остаётся за ним, он просто оказывается подчинённым старейшине Зала Наград. Она ответственна за всю спецоперацию.

Лично Журавлю поручается немаловажный участок: атака на столицу Империи Нефритового Дракона и зачистка территорий от остатков секты Малой Печати. Текущую династию велено не уничтожать, но взять в почётный плен. Решение будет принято, когда будут сделаны выводы о их покорности.

Сама же Дым Пожара взяла около четверти отборных войск под командованием брата Жёлудя и отправилась к основному расположению секты Малой Печати, дабы сдерживать их от вмешательства. Ни у кого не было сомнений, что главную секту будут охранять с большим рвением, нежели какую-то столицу смертных, пусть и имеющую филиал секты.

Вообще-то, силы обороняющихся распределены как раз в обратном соотношении по отношению к армии вторжения: основная секта составляет едва ли не 80% от общей мощи страны. Хотя бы потому что их глава достиг пика этапа Формирования Ядра (3), чем не может похвастаться даже глава Горного Ручья, застрявший на втором уровне.

Командующий догадывался, что причина такого неравномерного разделения в том, что старейшина рассчитывает на поддержку Горной Реки. Если Малая Печать создаст угрозу предоставленному флоту, они будут вынуждены вмешаться. А каждый капитан большого корабля на третьем уровне. Их совместные действия вполне могут противостоять силе одного практика, пусть и выше уровнем.

Впрочем, в данный момент это не его заботы. Его задача тоже непростая, ведь территория Империи Нефритового Дракона даже больше страны Розового Цилиня. Да, большинство жителей - смертные. Но и сект хватает. Как независимых, так и подчинённых Малой Печати.

Большим удивлением для командующего Жеребца стала подробная карта Империи с разбиением по сектам, контролирующим земли и краткими характеристиками. Шпионы проделали колоссальную работу! Если бы он узнал, что почти все сведения добыты одной Морозной Ночью, он бы поставил под сомнение такую невероятную ложь. Одному человеку не под силу собрать столько данных!

- Жеребец, зайти ко мне, - пришёл вестовой от главы секты. По непонятной для командующего причине, он отправился с ним, а не участвует в осаде Малой Печати. Впрочем, там и без него есть могучие капитаны.

Лица главы никто не видел, он всегда прятался за занавесью из золотых кругляшков. Вот и сейчас Жеребец преклонил одно колено и слушал голос старшего, не видя его самого:

- Начни с Южных земель. Там всем заправляет секта Замёрзшего Гиацинта. С ними уже есть предварительная договорённость о сотрудничестве, - об этом Жеребец, как командующий, знал. Шпионы обеспечили условия для переговоров с многими силами внутри страны. Конкретных договорённостей почти не было, но то, что сражение не начнётся ещё на подлёте - уже хорошо.

Далее шёл ещё ряд названий и топонимов, в какой последовательности следует работать. И нельзя сказать, что в этом нет логики: большинство сект находится в состоянии вражды с соседями. За предложенную помощь они не прочь сменить покровителя. Особенно, если захваченные ресурсы будут большей частью оставлены им.

Надо сказать, что и здесь шпионы сработали на отлично: сумма возможного дохода, отнесенная к потенциальным потерям практически оптимальна.

Были, и такие организации, кто готов просто присоединится без всяких условий, кроме сохранения их текущего положения. От них требовали участвовать в спецоперации рекрутами и ресурсами, дабы они не имели пути назад. На земле сказали бы, "замазать". И это серьёзно: секта Малой Печати известна мстительностью и жестокостью - каждая молодая сила (а именно так воспринимают возрождённую Малую Печать на территории Нефритового Дракона) должна утверждаться с помощью силы. Молодость всегда агрессивна. Естественно, речь идёт о восприятии с точки зрения бессмертных, помнящих прошлое в масштабах тысячелетий так, будто это было вчера.

В секте Замёрзшего Гиацинта уже ждали посланников, а вот сами военные не были готовы к тому, что увидят. Они слышали, что есть земли, где не так тепло, что реки могут становиться льдом, как горные вершины. И вот они оказались в таком месте. От холода никто не страдал, смертных на кораблях не имелось. Даже те из них, кто входил в армию на правах обслуги (не все рекруты смогли встать на путь практики) вынуждены были остаться дома, в секте. Простой человек на огромном корабле не может выжить из-за гуляющих здесь энергий и иногда выходящей из-под контроля силы капитана. Даже практикам начальных уровней этапа Открытия Чакр (1) приходится нелегко. На фоне этого какой-то лёгкий мороз - сущая безделица.

О самой же секте знали очень немного, только краткую справку от шпионов: глава на этапе Заложения Основания (2). Два ученика на таком же этапе, но ниже уровнем. Численность мастеров - до тысячи. О подчинённых организациях не известно. Всё. Собственно, примерно так же кратко говорится и о других потенциальных союзниках и врагах. Да и сведения почти как под копирку, с небольшими нюансами: кто-то контролирует разбойников, у кого-то мастеров меньше. Но практиков третьего этапа нет ни у кого, а то и вовсе второго-то не имеется.

- Прошу проследовать в зал переговоров, - глава секты встретила командующего и его людей лично. Он никогда не видел настолько тёмной кожи и это его... хм... впечатлило.

Признаться, Жеребец был этому рад. Его щёки заалели, но это вовсе не румянец от мороза, а проявление какого-то странного чувства, доселе неведомого.

Черноволосая женщина, смотрящая на мир холодными, почти белыми глазами, никак не отреагировала на его замешательство. Она развернулась, довольно резко, от чего меховые одежды подняли ветер, и Жеребец ощутил сладковатый аромат. Ага, гиацинта.