– Критически низкий уровень кислорода… Внимание! Критически низкий уровень кислорода… Внима-а-ани-и-и…

Динамик зашелся пронзительным писком.

Рубби вторила ему стоном. О, как болит голова! Остренькие молоточки долбили изнутри, высекая под зажмуренными веками снопы искр.

Колючий спазм прохватил мышцы, но Рубби даже не шевельнулась. Вентиляционная шахта едва позволяла поместиться, и то часть плеча торчала, рискуя выдать местоположение хозяйки.

К счастью, захватчики или были невнимательны, или подумали, что она мертва.

Очень скоро это может случиться на самом деле.

– Кр-р-ритический уровень кислорода! – взвизгнул бортовой компьютер.

И снова затих.

Надо выбираться.

Иначе ей крышка. Без вариантов. Так какая разница, от пули пиратов или удушения?

Облизнув пересохшие губы, Рубби попыталась двинуться и чуть не заорала от боли. Как же все затекло! В бок и спину будто впились тысячи раскаленных иголочек.

Сколько она провела в этом тесном пространстве? Час или десять? Непонятно… Почти сразу же, как Рубби спряталась, сверху очень неудачно прилетел обломок и вырубил ее наглухо.

А могло вообще убить…

Рубби неловко дернулась и, навалившись на рамку, с грохотом вывалилась наружу.

Столкновение с полом было неизбежно. Но удара Рубби не почувствовала.

– Ма-а-арк! – завыла не своим голосом, пытаясь подползти к распластанному у противоположной стены человеку.

– Марк, Марк, ну… очнись…

Бесполезно! Первое же касание к ледяному запястью подтвердило – ее друг мертв. Горькая муть подкатила к горлу, и Рубби стошнило желчью.

Вытерев рот и сморгнув поступившие слезы, она встала и, прихватив валявшийся недалеко пистолет, по стеночке побрела к капитанской рубке.

Господи, хреново-то как!

За время полета Марк успел стать ей по-настоящему близким другом и фактически заменил отца, которого Рубби потеряла слишком рано.

Сердце натужно ворочалось в груди, тяжёлыми толчками разгоняя по венам горечь.

И даже раскиданные на ее пути тела экипажа оставляли Рубби безучастной. А ведь это была ее команда!

Люди, с которыми она делила пищу, выполняла работу, отдыхала…

Но кое что все же заставило встряхнуться. Случилось это сразу же, как только дверь, ведущая к капитанскому мостику, с шипением отъехала в сторону.

– О, великий космос…

Рубби чуть снова не стошнило при виде того, во что превратилась рубка.

Половина терминалов вырвана с корнем, провода измочалены, приборная панель оплавилась… всюду обломки, кровавые брызги и дырки от пуль…

Более-менее целым казался лишь запасной блок бортового компьютера, но и у него разбит монитор.

Ухватившись за угол, Рубби несколько секунд собиралась с силами. Голову вело со страшной силой. Удар и недостаток кислорода делали свое дело. Но если она вырубится – это конец!

– Л-ладно, – прохрипела, заставляя себя сделать несколько шагов.

Но на полпути Рубби запнулась о валявшуюся трубу и чуть снова не рухнула.

– Проклятье… – ругнулась сквозь стиснутые зубы.

Надо собраться! И очень внимательно смотреть под ноги.

Как следует отдышавшись, Рубби все таки преодолела несчастные пять шагов и, схватившись за ручки, нависла над покалеченный компьютером.

Нужно попытаться восстановить вентиляцию! И подать сигнал бедствия.

Пираты наверняка ушли в подпространство и не станут возвращаться. Да и ради чего? Рубби вообще не понимала, зачем им понадобился мусорщик.

Такие корабли могли ходить самыми опасными маршрутами, никому в голову не приходило их обыскивать. Все равно сканеры не показывали ничего ценного.

Или у этих пиратов не было такого оборудования?

– Критический уровень ки-и-и… – снова заорал компьютер, и Рубби торопливо щелкнула по клавиатуре. – Система запасного жизнеобеспечения не может быть использована. Попробуйте снова.

Что?!

Рубби даже глаза протёрла. Но нет, уцелевший сегмент экрана действительно горел красным.

Система отказывалась запускать вентиляцию!

– Черт, черт, черт! Так, соберись, думай!

Руби до боли прикусила губу. В голове ещё звенело, но это неважно! Она – одна из лучших учениц в академии. Ну и пусть богатенькие студенты докупали баллы, это не заменит им знаний!

– Сейчас, сейчас… – шептала, как заведенная, продолжая мучить клавиатуру. – Вот. И ещё… А если так?

Экран вспыхнул зелёным.

– Запасная система жизнеобеспечения активирована, – бодро отрапортовал компьютер. – Время работы – сорок восемь часов.

– Всего?! Да ты издеваешься!

Но компьютер выкидывал диаграмму за диаграммой, на которых отображалось реальное состояние корабля.

Дыра в топливном отсеке, один из реакторов уничтожен, второй держится на честном слове, защитные экраны как решето, а автопилот ушёл в астрал.

То есть, ей надо каким-то образом стоять на мостике, контролируя полет корабля, и одновременно производить ремонт в противоположном конце этого бачка с радиоактивным хламом!

Все очень плохо!

– Компьютер! Дополнительная диагностика, поиск выживших.

– Команда принята, исполняю.

Дурацкая идея!

Как только ублюдки прорвались на жилую палубу, стало понятно, что ничего хорошего не будет. И валяться Рубби мертвой, как все остальные, если бы не Марк.

Именно он утащил ее к вентиляционным шахтам и, напоследок стиснув в объятьях, велел забираться в одну из них.

– Тут место как раз под тебя. Сиди тихо. А мы уж как-нибудь отобьемся .

Но в карих глазах мужчины Рубби не видела уверенности. Нужно было отказаться! Заявить о своем желании помогать! Но она хорошо знала, что будет с женщиной, попавшейся в лапы пиратов.

Поэтому струсила.. А могла бы драться! Пусть это и было обречено на провал…

– Обнаружена биологическая форма жизни! Повторяю, обнаружена биологическая форма жизни..

О, слава богу!

– …медицинский отсек, капсула номер четыре. Старший лаборант Дуглас Энджел. Состояние критическое. Отказ систем жизнеобеспечения…

– Твою мать!

Пальцы дрожали, пока Рубби вводила нужные команды. Сейчас, ещё немного.. Потерпи, Дуг!

– Работа систем восстановлена, – смилостивился компьютер. – Пациент введен в состояние медикаментозной комы. Проникающее ранение грудной клетки и правого бедра.

Че-е-ерт… Но пока и так сгодится. Дуг жив, однако он совсем не помощник, даже совсем наоборот.

Рубби тяжело вздохнула. По крайней мере, она не одна. Уже хорошо.

– Так, давай продолжим, – пробормотала, снова запуская сканирование.

Пищевой блок – ничего, комнаты отдыха – тоже… В отсеке со спасательными шлюпками пусто, в том числе нет самих шлюпок. Или нападавшие подгадили, или часть команды спаслась. Очень бы хотелось верить в последнее.

– Обнаружена биологическая форма жизни! – снова захрипел компьютер. – Сектор X5, отсек 7, повторяю…

Рубби вздрогнула и уставилась на экран. Пятый сектор?! Но это невозможно! Там же склад особо токсичных отходов! Его никогда не открывали!

– …Обнаружена биологическая форма жизни, – настойчиво твердил компьютер. – Сектор X5, отсек 7. Повторяю…

– Да поняла уже поняла.. Иду.

И, немного разгрузив энергетические линии, чтобы светлее было, Рубби отправилась в подбрюшье корабля. Именно там располагались самые грязные хранилища.

Ох, хоть бы это были не заблудившиеся пираты… Но на всякий случай она подобрала ещё один пистолет.

Вздрагивая от каждого шороха, Рубби медленно переходила с палубы на палубу. Иногда на пути попадались тела членов экипажа. И ни одного пирата!

Рубби рвано выдохнула, прижимая к груди пистолет.

Господи, только бы выжившие были способны к работе по управлению кораблем! Может, там спрятался Джо-Джим? ( прим. автора: имя – это отсылка к роману "Пасынки вселенной" Роберта Хайнлайна ) Он любил зависнуть с Кэнди, одной из немногих женщин на мусорщике.