У брата в целом с защитными артефактами тоже было неплохо — вместо контузии он отделался лишь легким дымком над макушкой и порядком подпорченной прической. А заодно убедился, что я все же не пренебрегла собственной защитой.

— Пусть идет, — сдался принц.

А потому вся наша «веселенькая» делегация направлялась в северное крыло, где должна была разместиться принцесса Кассия-Сибилла. Особенно красноречиво выглядели мы с Кристером: на одежде принца следы недавней схватки, на подоле моего платья внезапное дизайнерское решение — кровь врага. К счастью, шли мы коридорами, в которых не было гостей Морского бала.

Стражи в северном крыле было столько, что я искренне недоумевала, куда могла деться демонова принцесса. Они попеременно подходили, докладывали о чем-то брату и принцу, потом растворялись в неизвестности. Я особо не вслушивалась, ‘уловила только основное: была в комнате, пропала, служанки не знают, куда могла деться, никаких посторонних в северном крыле не было, артефакты тоже молчат.

Артефакты вообще не особо разговорчивые, ага.

В уголке сознания билась мысль о том, что не стоило настолько кардинально расправляться с лордом Эррелом. Теперь даже нет возможности его допросить. Словосочетания «я убила»

избегала даже в мыслях, этот факт принять было куда тяжелее.

Покои принцессы оказались ничуть не меньше моих: несколько комнат, защитные артефакты на окнах. Причем и с внутренней, и с внешней стороны границы не нарушены. Значит, сбежала принцесса через вход — и стражники проглядели.

Только как? Их там столько, сколько вокруг моих покоев никогда не патрулировало!

— Прибыли три часа назад. Принцесса, стража и три служанки, — рапортовал один из стражников.

— Сообщили, что хотят отдохнуть. Мы выставили свою стражу по периметру, беспокоить не стали.

Я отлучился лишь, чтобы сообщить, что принцесса вряд ли посетит Морской бал.

— Почему? — поинтересовался Лэйк. — Она сама сказала о своем намерении пропустить мероприятие?

— Так и она, и двое служанок ее явно простыли по дороге. Ее служанки, две из трех, вообще расчихались по пути к покоям.

Расчихались, значит.

Я перевела взгляд на девушек, замерших у камина испуганными истуканами. Миловидные лица, стыдливо опущенные взгляды в пол — еще бы! целую принцессу проглядели, — одинаковые наряды и браслеты на руках. Артефакты? Нет. Простенькие металлические ободки с выгравированными цветами.

— Почему вы решили, что принцесса заболела? — вмешалась в разговор. И уже служанке, указывая на браслет: — Вы позволите?

Девушка вздрогнула, но руку протянула, не рискуя при этом смотреть в глаза. Нет. Не артефакты.

Магией не фонит, да и для создания артефактов обычно используются металлы благороднее.

Больше похоже на символ дружбы. На парные украшения сейчас была повальная мода, которая даже аристократок увлекла.

— Так ее высочество закутанная с ног до головы была, — по-простому ответил стражник. — А на улице теплынь. Служанки же чихали сильно. Я хотел за лекарем послать, но особое положение...

Ждал указаний леди Эйдос.

— Допросили? — поинтересовался Кристер, кивая на служанок.

— Из особой свиты принцессы Кассии-Сибиллы. Говорят, что принесли магическую клятву какую-то, потому в отсутствие своей госпожи опасаются отвечать на вопросы. Отправить запрос в магические лаборатории в поисках специалиста?

С губ сорвался нервный смешок. Магическая клятва на крови? Жестокий пережиток прошлого, я о таких только в книгах читала. Служанки и впрямь взяли на себя обязательство ни в коем случае не раскрывать перед посторонними, чем занималась принцесса. Даже если они скажут о том, сколько раз принцесса предпочитала пить чай, откат от клятвы мгновенно их накажет.

Опасные и редкие чары.

Правда, обычно такие клятвы дополнялись формулировкой «если жизни госпожи ничего не угрожает».

Хм-м-м.

Расчихались, значит. Почему-то именно этот факт не давал покоя. Выглядели все трое на редкость здоровыми. Только у одной из девушек красные пятна на шее проявились, явно с нервяка.

Ухватив мысль за хвост, я извлекла из рукава артефакт иллюзии и влила в него каплю чар. Воздух вокруг тут же зарябил, но без достаточного количества магии наведенная картинка не проявилась в полной мере. Одна из девушек в тот же миг звонко чихнула. Одна... ОДНА!

Все-таки этот артефакт сегодня пригодился. Пусть не по назначению, но сыграл свою роль на ура.

— Может, вызвать лекаря все же? — низко пробасил стражник.

— Не стоит, — тут же ответила я. — Мне нужно, чтобы все стражники покинули помещение.

— Что? — удивленно переспросил Лэйк, подойдя ближе ко мне и глянув на то, что я держу в руках.

Он хмурился, не понимая, что происходит. Ну же, братец, не тупи! Твой талант к магическим наукам едва ли слабее моего.

Жаль, что изучению чар и реакции людей на них ты уделял не так много времени. Вот мама бы сразу поняла!

— Мне нужно, чтобы стража покинула покои принцессы, — повторила я, поворачиваясь к их главному.

Тот перевел вопросительный взгляд на Кристера. Мда, над своей репутацией мне еще предстоит поработать. Вроде невеста наследника империи, а стража ни во что не ставит!

Если еще невеста — напомнил внутренний голос.

— Выполнять, — подтвердил Кристер с непроницаемым лицом.

Если уж даже до брата не доходит, принц вообще не понимает, что происходит. Подвергать сомнениям слова принца стража, разумеется, не стала. Уже через минуту в комнате остались только три служанки и наше трио.

— Корделия, что происходит? — пробормотал брат.

— Предлагаешь заполнить пробелы в твоем магическом образовании? — отчего-то развеселилась я.

— Не время для шуток. Тебе напомнить, чем грозит пропажа принцессы? — огрызнулся брат.

— О нет, дорогой брат, сперва заполним пробелы, а потом уже займемся делами империи, — в тон ответила я. — Начнем, пожалуй, с печати Лаурвина, фон Брайн писал...

— Опять твой фон Брайн, — закатил глаза Лэйк. — А печатями Лаурвина уже давным-давно никто не пользуется, при чем он тут вообще?! Можно по-человечески?!

— Я бы тоже не отказался по-человечески, — сухо сообщил Кристер.

— Печатями Лаурвина и правда уже давным-давно никто не пользуется, их модернизировали и улучшили. Однако они были в ходу. Особые чары, особые артефакты... Родовые артефакты, если позволите. Так вот, сам фон Брайн преподнес артефакт королю Фенсории.

— Он много кому что преподносил, — раздраженно заметил брат.

— Артефакт по своей природе уникален, — ответила я, присматриваясь к служанкам. Мне бы сейчас не помешал блокнот Карлы, в котором наверняка есть изображение принцессы Кассии-Сибиллы, вот только он остался в моих покоях. Придется играть в угадайку. Одна из служанок заметно напряглась, даже кулаки сжала. Пятна на шее покраснели еще сильнее. Ага! —Впрочем, речь не об этом.

— Корделия, тебя все-таки приложили по голове? — язвительно поинтересовался брат.

— В чем особенность чар иллюзии? — в лоб спросила я.

— Если ты про печати и вектора...

— Нет, общая особенность. Любых печатей. Любых векторов.

— У каждого сотого проявляется... — Лэйк замер, ошарашенный догадкой. Перевел хищный взгляд на служанок.

— Аллергическая реакция, — легко ответила я.

То есть? — уточнил Кристер.

— То есть в Малый дворец вошли не три служанки, а две. И на одну из них накинули родовой артефакт дель Шанте, который с небольшой задержкой по времени копировал ее действия. Шаги, поклоны, чихи, — твердо произнесла я, подходя к принцессе. —Ваше высочество, не расскажете, к чему весь этот спектакль?

Я уперлась взглядом в одну из девушек. У меня были сомнения, верно ли удалось определить, кто принцесса, но после моего вопроса они отпали. Кассия-Сибилла дель Шанте расправила и без того прямые плечи, глубоко вздохнула и поджала губы.

— Я надеялась, что сумею выиграть больше времени, — высоким поставленным голосом ответила она, смотря на меня колючим взглядом. — И что теперь? Убьете меня?