Снаружи вросший в тело горы замок Келеборн, главная резиденция Дома Келон, производил грандиозное впечатление, но внутри на вкус Энтони оказался мрачноват. Молодой правитель Юга прибыл на Запад с полуофициальным визитом, не имея при себе ни свиты, ни многочисленной охраны. На первый взгляд, подобное легкомыслие можно было посчитать признаком глупости, однако Неспер Нуаран родился не вчера и умел отличать святую наивность от завуалированной провокации. До сих пор никто не знал, каким именно даром обладает юный Артамир, а тот явно решил устроить проверку будущему тестю.

После обмена дежурными любезностями и заверениями в вечной дружбе глава Дома Келон лишний раз убедился, что мальчишка только внешне похож на изнеженного барчука. В действительности Артамир Алмар был не по годам умен, владел искусством тонкой дипломатии и имел стальной внутренний стержень. Лорд Нуаран до сих пор недоумевал, зачем обладающий несметными богатствами одаренный маг вдруг решил обручиться с его младшей дочерью. Неспер искренне любил свою Филит, точную копию покойной матери, но сам никогда не женился бы на «пустой». Он не задумываясь дал согласие на этот брак, так как отказываться от того, что само идет тебе в руки, считалось в магических кругах дурной приметой.

Появившаяся в зале Лита олицетворяла собой идеал юной невесты. Пока отец беседовал с женихом, она стояла, опустив глаза, и молча ждала. Девушка привыкла к тому, что ее мнения никогда не спрашивают, а если обращаются, то лишь по необходимости и крайне снисходительно. Легкая ироническая полуулыбка словно приклеилась к очаровательному личику Литы, но это было все, что она себе позволяла в ответ на демонстративное игнорирование ее как члена семьи. Когда любезность высокого гостя стала явно нарочитой, лорд Нуаран понял, что дальнейшее прощупывание почвы становится опасным и милостиво позволил обрученной паре провести немного времени наедине.

Единственным местом, которое однозначно понравилось Энтони в замке Келеборн, оказалась оранжерея. Застекленная куполообразная конструкция находилась почти на самой вершине горы и просто купалась в свете огромного щедрого солнца. Тони и Лита бродили по выложенным разноцветной плиткой дорожкам, держась за руки, что само по себе было удивительно. Обоюдная потребность в тактильном контакте возникла у них внезапно, хотя обстоятельства помолвки не подразумевали никаких нежных чувств.

– Признайся, ты попросил моей руки только для того, чтобы мы могли чаще видеться? - Лита присела на скамью в тени какого-то цветущего дерева и похлопала ладошкой по сиденью, приглашая жениха сесть рядом.

Тони повиновался, хотя предпочел бы продолжить прогулку. Цветы издавали довольно сильный запах, а он почему-то ощущал только тонкий, едва уловимый аромат волос Филит. Мягкие каштановые локоны, которые она скрепляла изящной заколкой, спадали на хрупкое плечо, создавая нежный и одновременно чувственный образ, который волновал Тони гораздо сильнее, чем он готов был себе признаться. Поначалу молодой лорд действительно планировал использовать помолвку как предлог для легальных встреч с девушкой, но уже во время праздника осознал, что все гораздо серьезнее.

Чем дольше длилось их общение, тем глубже Энтони увязал в природном обаянии Литы и своих далеко не детских реакциях на нее. Ее мощная магическая аура, которую все остальные продолжали упорно не замечать, приводила молодого лорда в неподдельное восхищение. Энтони при всем желании не смог бы сделать своей невесте пустой комплимент, так как каждое произнесенное им хвалебное слово было чистой правдой. Проблема заключалась в том, что Лита по укоренившейся привычке все подвергала сомнению.

– Не совсем так, - Тони было жизненно необходимо завоевать доверие девушки, поэтому он решился на признание. – Ты понравилась мне с первого взгляда, но жениться в таком возрасте нам не позволили бы, а помолвка может длиться годами. Во всяком случае года два, от силы три, дольше этого срока я ждать не намерен. Теперь твое слово.

– Хочешь знать мое мнение? – недоверчиво переспросила Лита.

– Важно не столько твое мнение, сколько желание. Ты согласилась на помолвку, но хотела бы ты действительно стать моей женой?

Девушка повернулась и очень серьезно посмотрела на Тони глубокими синими глазами.

– Мы так мало знакомы, Тони. Честно говоря, я пока всерьез не задумывалась о замужестве, хотя ранние браки в наших кругах не редкость. В прежние времена девушек отдавали замуж в тринадцать лет, правда, женихи, как правило, были намного старше. Должен же хоть кто-то знать, что нужно делать в брачную ночь… - Лита смущенно прикусила губу.

– Я знаю, что нужно делать, вопрос был о другом - Тони тоже чувствовал неловкость, но не желал сдавать позиции. – Тебе нравится мое общество? Ты не против наших встреч?

– «Да» на первый вопрос и «нет» на второй, - как всегда, немного таинственно улыбнулась юная волшебница. – А еще я хотела бы иметь право голоса.

– Заметано! – восторг от согласия Литы придал Тони смелости, и он быстро, пока она не успела отвернуться, поцеловал ее в щеку.

Глава 5

Джейсону ни разу не доводилось слышать, чтобы Эрлан Дартир повышал голос, но после покушения, которое проморгали все, включая охрану, новоиспеченный капитан орал на своих подчиненных так, что было слышно на всех ярусах замка. Сам виновник происшествия не придал ему особого значения, потому что смертельно хотел спать. Он добрался до своих апартаментов исключительно на автопилоте и отрубился в ту самую секунду, как опустился в кресло. Гадкую ухмылку поджидавшей его во сне Итилы Джейсон воспринял стоически. Он был морально готов в очередной раз пройти через унижения, так как отчаянно нуждался в любой форме отдыха, пусть даже и извращенной.

Последнее время Стила старались не беспокоить. Если поначалу ему еще пытались помочь добраться до кровати или избавиться от лишней одежды, то теперь, стоило советнику где-нибудь прикорнуть, к нему никто не рисковал приближаться. Возможно, по этой самой причине второе покушение на жизнь Джейсона прошло незамеченным. Из кошмара его вырвал звук удара и ощущение вибрации. Он открыл глаза и обнаружил в паре дюймов от своего виска застрявшую в спинке кресла стрелу.

Получалось, что любимая терраса, на которой он проводил большую часть своего досуга, стала весьма опасным местом. Определить, откуда именно была выпущена стрела, Джейсон затруднялся. Ближайшая к замку Аландор возвышенность находилась на довольно приличном расстоянии, для выстрела из лука было далековато, и все же опасное орудие со знаковым черным оперением торчало из спинки кресла как доказательство его уязвимости. Джейсон осторожно вытащил стрелу, чтобы приглядеться к зловещему наконечнику. Он был выкован вручную весьма искусным мастером и заточен так, что мог пробить даже боевой доспех.

Джейсон не рассказал о повторном покушении ни одной живой душе, и все же буквально на второй день обнаружил у себя в спальне тонкую прочную кольчугу, разложенную поверх покрывала. Весила она не очень много и под одеждой почти не ощущалась, смущал сам факт ее присутствия. Чтобы не рисковать понапрасну, Джейсон послушно надевал защитную оболочку и продолжал исполнять свои обязанности. А когда усталость и изнеможение становились невыносимыми, он отправлялся в самую дальнюю каморку хозяйственного яруса, где в полном одиночестве переживал бог знает какой по счету неприятный сон.

Джейсон был так измотан физически и эмоционально, что практически не замечал течения времени, чего не скажешь об окружающих его людях. Однажды после весьма напряженного рабочего дня он вошел в свои апартаменты, где обнаружил Мастера иллюзий, с удобством расположившегося на диване в гостиной. Они уже виделись сегодня, поэтому лорд Луини просто махнул рукой, предлагая Джейсону сесть в кресло напротив. Тот неохотно повиновался.