За короткий период Энтони умудрился отвоевать свою вотчину, пусть и чужими руками, успешно распаковать артефакт и попросить руки младшей дочери правителя Западных земель. Гостей немного смущало магическое несовершенство юной невесты, но девушка была так прелестна и скромна, что за это ей можно было простить даже отсутствие активного дара. В истории Больших Домов случались и более ранние помолвки, но никогда прежде сами дети не пытались распорядиться своей судьбой.

– Давно не виделись, Мастер иллюзий, - к лорду Луини подошел правитель Востока Беливер Балинген, глава Дома Мелин, и едва заметно кивнул, что в его исполнении означало приветственный поклон. – Праздник, прекрасный, впрочем, как и всегда. Я еще помню, какие роскошные балы давала Морин, мать юного лорда. Никто уже не верил, что ей удастся родить наследника, а мальчик не только появился на свет, но и выжил во время штурма замка. Где вы скрывали его столько лет?

– В надежном месте, ваша милость, - усмехнулся лорд Луини. – Вы же не ждете в самом деле, что я возьму, да и выложу все семейные тайны?

– Нет конечно, но попробовать стоило, вдруг вы сегодня настроены на приятную беседу.

– Хотите что-то предложить лично мне, лорд Балинген, или Дому Фалмари?

Правитель Востока помолчал, чтобы целиком завладеть вниманием собеседника, потом придвинулся на полдюйма и многозначительно поднял тщательно подправленную бровь.

– Я весь вечер наблюдал за леди Алмар и нашел, что она нисколько не изменилась за прошедшие годы, в отличие от своей старшей сестры, вашей жены, - Мастер иллюзий проглотил завуалированное оскорбление не поморщившись. С подобного сборища невозможно было уйти, не получив пары десятков чувствительных вербальных уколов. - Амиль по-прежнему свежа, как утренняя роза, и прелестна, как драгоценная жемчужина. Я решил, что она составит прекрасную пару моему Толиману. Ему давно пора обзавестись семьей и подумать о будущих наследниках.

– Вы не устаете меня удивлять, милорд, - Палан позволил себе лишь легкий намек на улыбку. – Весь вечер наблюдали за моей свояченицей и не заметили, что она не одна? Ваше щедрое предложение немного запоздало, леди Алмар не свободна.

– Не можете же вы всерьез утверждать, что этот чужак в чине генерала лучшая партия для Амиль, чем мой Толиман? – брезгливо скривил губы лорд Балинген.

Палан машинально перевел взгляд на первенца правителя Востока. Он помнил Толимана худым юношей с длинным лицом и впалой грудью и с удивлением убедился, что тот тоже мало изменился за прошедшие годы. Если говорить о внешности, наследник Балингена здорово проигрывал сравнение с высоким статным Стилом, военная выправка которого поневоле заставляла присутствующих в зале мужчин тоже выпрямлять спину.

Джейсон и Амиль стояли на возвышении рядом с обрученной парой и выглядели просто великолепно. Хоть они и старались вести себя сдержанно, их окружала незримая чувственная аура. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – любая попытка вклиниться между ними изначально обречена на провал.

– Боюсь, в этом деле решать не нам с вами, милорд.

– Вы вообще уверены, что этот новоиспеченный советник лорда Артамира не ряженый колдун? Он же абсолютно непроницаем!

Мастер иллюзий легко пожал плечами.

– У каждого из нас есть право на защиту от внешнего вторжения.

– Вы опасный вольнодумец, лорд Луини. Не вздумайте повторить нечто подобное в присутствии Ингора Вианола, - невесело усмехнулся правитель Востока.

– Не сочтите за грубость, ваша милость, но меня не слишком интересует, что по этому поводу думает Ингор Вианол. Когда я обращаю свои молитвы к Создателю, мне не требуется посредник.

– Но высказывания Вианола формируют общественное мнение, - стоял на своем раздосадованный неудачей лорд Балинген.

– Общественное мнение на Большом континенте – понятие растяжимое, - обыграл расхожую шутку Мастер иллюзий, намекая на вытянутую форму главного материка планеты, - а Ингор – демагог и зануда.

Палану уже порядком надоели эти разговоры, потому что правитель Востока был не первым, кто сегодня пытался просватать леди Алмар за своего сына. До этого к нему успел обратиться Хоган Харт, правитель Севера и глава Дома Охтар, чей наследник Элдрик тоже положил глаз на прелестную Амиль. Подавив вздох, лорд Луини повернулся к следующему соискателю, чей статус явно не выдерживал сравнения с предыдущими.

Ночь, опустившаяся на долину Эльдэ, была зрелищем, достойным долгого любования. Под этим самым предлогом Джейсон и устроился в удобном кресле на маленькой личной террасе своих апартаментов. После потопа, который сопровождал его воскрешение из мертвых, Стила переселили из хозяйской спальни в менее помпезные покои, чему он был бесконечно рад. Однако новым жильем дело не ограничилось. Теперь к званию генерала добавилась должность советника при юном правителе по такому широкому кругу вопросов, что это заставило Джейсона засомневаться в своей компетентности.

После долгих споров и уговоров ему удалось убедить лорда Луини взять часть обязанностей на себя. Сам Джейсон не мог официально представлять Дом Фалмари, а Мастер иллюзий на правах родственника и бывшего придворного покойного лорда Криспина прекрасно с этим справлялся. Присутствие в замке «Вечных» и их командира Эрлана Дартира тоже немало порадовало Джейсона. Сделав наемникам такое удачное предложение, леди Алмар словно прочитала его мысли. Он сам планировал продлить с ними контракт, но встреча с колдуном смешала все карты.

Выйдя из месячной комы Джейсон, наконец, вернулся к жизни, к своей возлюбленной, к служебным обязанностям, вот только счастье его продлилось недолго. Ровно до того момента, как он впервые погрузился в нормальный здоровый сон. Джейсон не мог припомнить случая, когда бы ему действительно снились кошмары. Несмотря на опасности и невзгоды службы, его никогда не мучили угрызения совести, не терзали дурные воспоминания. Стилу удавалось переживать трудности без посттравматического синдрома. Он просто уходил вперед, оставляя выпадавшие на его долю испытания во вчерашнем дне.

То, что случилось в уединенной спальне после страстной встречи с Амиль, Джейсон поначалу воспринял как страшный сон, но, когда на следующую ночь повторилось то же самое, он понял, что расплата за возвращение к жизни будет жестокой, изнурительной и, самое неприятное, унизительной. Стоило его сознанию отключиться, как на смену одной реальности тут же приходила другая, в которой он был уже не страстным любовником, а жертвой извращенных домогательств со стороны мерцающего духа по имени Итила.

Обездвиженный, не способный сопротивляться или возражать, он мог только молча наблюдать и ощущать, как физическая ипостась Мерцающей использует его тело, удовлетворяя свои безумные фантазии. В первое утро после пробуждения Джейсон кое-как сумел справиться с шоком, но весь следующий день его преследовали ужасные воспоминания, а после третьей ночи беспрерывных унижений он начал всеми способами избегать сна.

Во время бодрствования Итила не могла добраться до Джейсона, потому что ей не было места в мире живых, зато в зыбкой субстанции грез и наваждений, куда после напряженного дня погружался его усталый рассудок, она властвовала над ним безраздельно. Но самое страшное, что те мерзости, которые творила с ним во сне Итила, неизбежно отравляли и его земное существование. Он начал ненавидеть собственное тело, хотя фактически к нему не прикасался никто, кроме Амиль. В его мозгу неуклонно формировалось стойкое отвращение к сексуальной близости…

– Почему ты не спишь? – Амиль по любимой привычке присела на подлокотник кресла, поцеловала Джейсона в напряженную скулу и нежно помассировала пальчиками твердый желвак под кожей.

– Не хочется. Ночь слишком прекрасна, боюсь пропустить восход самой большой из лун.

– Она называется Эльнат, - Амиль знала, что Джейсон ей лжет, но делал он это по очень важной причине, которую тщательно скрывал.

– Да, прекрасная и величественная Эльнат, царица небосвода…