– Весьма польщен, миледи, мы старались… - Амиль совсем не ожидала, что своей более, чем сдержанной похвалой смутит бывалого вояку.

– Скажите, капитан, так ли вам важно в ближайшее время вернуться в Нарду или в спешке нет необходимости?

– Мы никуда не торопимся, миледи, - стараясь осторожно прощупать почву, заметил Железный Эрл. – Пока генерал Стил не поправится, «Вечные» не сдвинутся с места. Не можем же мы оставить замок и его обитателей совсем без защиты.

Амиль не стала уточнять, что Аландору больше не требуется военная защита, но помощь наемников была ей крайне необходима.

– Как вы смотрите на то, чтобы заключить с моей семьей новый контракт?

Лицо Дартира осталось непроницаемым, но в стальном взгляде блеснул огонек острой заинтересованности.

– Нужно отвоевать еще один замок, миледи?

– Нет, Аландора вполне достаточно. Скажите, Дартир, вам когда-нибудь приходилось совмещать воинские обязанности с административными?

– Постоянно, миледи, потому что армейская жизнь состоит не только из сражений. Приходится взаимодействовать с различными хозяйственными службами, вести учет амуниции и вооружения, заключать контракты… Что именно вас интересует?

– Все, что вы назвали плюс представительские функции. Джейсон говорил, что вам хорошо известно, как устроены магические миры. Помимо всего прочего, нам понадобятся исполняющий обязанности официального представителя Дома Фалмари, который будет встречать и провожать гостей, сопровождать нас во время визитов и поездок по побережью. Необходим также почетный караул для торжественных приемов. Я хочу предложить вам должность коменданта крепости с обязанностями управляющего, Дартир. Пока Джейсон не поправится, вам также придется иногда выезжать вместе с лордом Луини… Я, наверное, объясняю слишком путано?

– Нет-нет, миледи, мне все предельно понятно, - Железный Эрл задумчиво потер подбородок. – Хотелось бы только уточнить, на какой срок вам понадобятся наши услуги?

Леди Алмар помолчала, а потом подняла на наемника лазурный взгляд.

– Я предлагаю бессрочный контракт, капитан, но «Вечным» больше подойдет определение «остаться навсегда». Как вы на это смотрите? Не нужно отвечать немедленно. Поговорите со своими людьми, возможно, кто-то из них еще не готов окончательно осесть. Поверьте, скучно вам не будет. Несмотря на кажущееся безлюдье, долина Эльдэ довольно густо заселена, и страсти здесь порой кипят нешуточные.

Дартир выглядел если не растерянным, то несколько ошеломленным. Он явно ожидал предложения, но совсем не такого … глобального.

– Тут есть, над чем подумать, миледи, - вопрос оказался настолько важным, что Железному Эрлу приходилось подбирать слова. – Предположим, все мои люди дадут согласие остаться. Потери у нас были небольшие, в строю сейчас находятся сто восемьдесят два человека. Они лучшие из лучших, элита «Вечных», но это в моем понимании. А чего от нас ожидаете вы?

– Чтобы ваши бойцы стали не ряжеными, а истинными рыцарями, гвардией Дома Фалмари. Это возможно?

Железный Эрл оказался в сложной ситуации. Чисто теоретически, он мог поручиться за каждого из своих людей, но на практике ответственность была слишком велика.

– Боюсь, вот так, по щелчку пальцев, у нас не получится. Потребуется время, много времени…

– Означает ли это, что я получила от вас предварительное согласие?

Амиль не улыбнулась, но ее невероятный взгляд посветлел, словно солнце вышло из-за туч. После бесконечно долгой паузы Дартир решился.

– Давайте попробуем пока без обязательств, миледи. Если затея удастся, и бойцы не оплошают, мы официально присягнем лорду Артамиру. Согласны?

– Согласна.

Откровенный взгляд, которым Итила окинула полуобнаженное тело Джейсона, вместо того чтобы возбудить, вызвал у него прилив раздражения, а когда вполне материальная женская рука обласкала отчетливые кубики пресса на его животе, он с трудом удержался, чтобы не отстраниться. Ему срочно требовалось собраться, а не заострять внимание на досадных мелочах вроде домогательств со стороны мерцающего духа.

Увы, от этой не слишком доброй и совсем не милой женщины-вамп зависела его дальнейшая судьба. Именно ей предстояло решить, будет он жить или умрет в том самом замке, который им удалось отбить у Гаспара Гелена. Ощутив откровенное прикосновение, которое уже невозможно было игнорировать, Джейсон не выдержал и сделал шаг назад.

– Простите мою невежливость, леди, но я удручен и растерян, потому что никак не могу очнуться, - Итила вновь сократила расстояние между ними и с непонятной настойчивостью продолжила трогать его. Господи, за какие грехи ему послан этот сексуально озабоченный дух? Почему находящемуся в коме человеку мерещится подобный абсурд? - Джейсон терпел, сколько мог, однако Мерцающая не унималась, и он был вынужден перехватить ее руку. – Мне очень лестно подобное внимание, но не могли бы вы сначала как-то прояснить ситуацию?

– Прояснить? – насмешливо переспросила горячая блондинка, распахивая свое прозрачное одеяние. – У тебя что-то с глазами?

– Не знаю, леди, с глазами или с головой… Вы что, даруете последнее утешение мужчинам перед смертью?

Итила, наконец, оставила Джейсона в покое и раздраженно завернулась в ткань, которая так или иначе ничего не скрывала.

– Почему ты все время говоришь мне гадости?

– Я просто не знаю, как правильно реагировать на происходящее.

– Ладно, раз ты такой формалист… - решила вернуться к своим прямым обязанностям Итила. – Не терпится определиться? Обычно мужчины бывают только счастливы немного потянуть время.

– А женщины?

– Женщины! – возмущенно фыркнула блондинка. – Я не работаю с женщинами, у меня узкая специализация.

Если бы все было не так трагично, Джейсон наверняка рассмеялся, но его душа как раз готовилась перейти за грань, поэтому он пропустил очередную пошлость мимо ушей.

– Вы правы, мне не терпится определиться.

Итила мрачно взглянула на строптивого красавчика. Стройный, подтянутый, мускулистый. Хороший рост, длинные ноги, крепкие ягодицы, многообещающие чресла - и вся эта роскошь принадлежит другой, той, которая ее призывала… Обычно Мерцающая опасалась связываться с волшебницами, но тут возник особый случай: обида взяла верх над осторожностью.

– Ты мог целую вечность наслаждаться моими объятиями, а вместо этого выбрал другой путь. Вот он, любуйся, - Итила небрежно махнула рукой в сторону моря, и впервые за долгое время Джейсон увидел вдали небольшой остров. – Если доплывешь до него, заклятие отпустит тебя, а если нет, попадешь прямиком в объятия смерти. Удачи, солдат!

Стил прислушался к своим внутренним ощущениям и не обнаружил там ни малейшего сожаления. Лучше умереть с надеждой на возвращение, чем вечность смотреть в пустые глаза циничного, завистливого привидения. Он попытался на глаз прикинуть расстояние до желанной цели. Слишком далеко, шансов практически нет. Джейсон был неплохим пловцом, но без вспомогательных средств ему не удастся одолеть и половины пути. Наверное, сейчас самое время помолиться, о чем-то попросить Создателя, а в голову, как назло, лезла всякая чепуха…

Не обращая больше внимания на разочарованную Итилу, Стил набрал полную грудь воздуха и погрузился в воду.

Часть 4. Неожиданное предложение

Глава 1

Парадная капитанская форма сидела на Эрлане Дартире так же ловко, как тренировочная роба или золоченые рыцарские латы. Перевоплощение наемников, которых принято считать обычным сбродом, в блестящих гвардейцев проходило настолько гладко, что даже сам Железный Эрл боялся поверить в удачу. На самом деле элита «Вечных» оказалась прекрасным материалом, из которого при желании можно было вылепить кого угодно. Этим людям вполне хватило интеллекта, знаний и опыта, чтобы стряхнуть прах наемничества со своих сапог и явить миру блестящих кавалеров в дорогом сукне с золочеными пуговицами.