Колдуны и колдуньи не отставали от Тинуса и его свиты. Они варили различные оборотные зелья, шили бальные платья, посылали летучих мышей и филинов подглядывать за приготовлениями к празднику в Хрустальном королевстве. Конечно, мыши и филины не могли проникнуть на его территорию, но зато они перехватывали гонцов, которые направлялись в королевство или из него и отбирали у них письма. Из этих писем в Темном княжестве узнавали о том, кто и с кем прибудет в королевство и еще кучу всяких важных мелочей. Готовилось серьезное нападение.
5
За несколько дней до торжества в Хрустальное королевство начали прибывать гости. Жители королевства встречали всех прибывающих радушно и весело, размещая их в заранее приготовленных для гостей уютных домах.
Гостей знакомили с подданными, с лесными обитателями, с укладом жизни королевства. Те, в свою очередь, выражали свое восхищение королеве Юне. Всех поражала атмосфера в королевстве – дружелюбное и приветливое общение людей с природой. А вот к Хрустальному озеру никто из гостей дорогу не нашел. Поговаривали, что озеро «спрятали» от чужих глаз мудрые гномы, чтоб не случилось беды, как когда-то со Зловедой.
– Ах, милая, – говорила герцогиня Флора Юне, – как бы мне хотелось испить водицы из чудесного озера, да хоть одним глазком взглянуть на него!
– Я тоже так надеялась увидеть Хрустальное озеро! – вторила Флоре ее подруга, графиня Селина.
– Ну, покажи же нам источник! – упрашивали они Юну.
– Озеро охраняют гномы, – ответила Юна, – я не в силах снять охранный щит. А воды из источника хватит всем за праздничным столом!
Многие гости пытались отыскать дорогу к озеру. Уж чего только они не делали! И за гномами следили, и пытались подкупить лесных зверушек, и уговаривали птиц показать, где источник… Только все хорошо помнили урок, который им преподнесла когда-то Зловеда.
Наконец, наступил долгожданный день. С самого утра во всех домах звучала музыка, то тут, то там раздавался смех, звонко пели птицы. На полянке белки с зайчатами затеяли соревноваться в прыжках, а совы наблюдали за порядком. Все дамы наряжались, нанося последние штрихи перед балом, а кавалеры нетерпеливо прохаживались под их окнами. И никто, почти никто не знал, что совсем скоро все изменится.
6
В огромном королевском парке звучала музыка. На зеленых лужайках стояли столики с вазами фруктов, блюдами с пирожными и различными сладостями, кувшины с напитками и вазочки с разноцветными шариками ванильного мороженого. По аллеям прогуливались гости и жители королевства. Все были такие нарядные, изысканные!
В лесу тоже было весело. Малыши играли, а взрослые лисы, волки, медведи, барсуки, зайцы и прочая лесная живность пировали, лакомясь любимыми угощениями, которые заботливая королева Юна велела поварам отнести лесным обитателям. Феи и гномы расположились на соседней поляне, поближе к озеру. Издали они наблюдали за игривыми русалками и перебрасывались с ними шутками…
Гости подходили к королеве Юне, поздравляли ее и всех ее подданных с праздником. И все как один выражали сожаление, что не могут насладиться видом Хрустального озера. Тогда королева Юна попросила тишины. Смолкла музыка и все гости посмотрели на королеву. Она торжественно сказала:
– Мои дорогие гости! Я рада видеть вас в своем королевстве! И я знаю, что многие из вас мечтают увидеть Хрустальное озеро. К сожалению, это невозможно. Но Хрустальное озеро – это дар природы, и я не могу пользоваться им единовластно. Возможно, кто-то из вас нуждается в целебной воде этого озера. Гости начали переглядываться друг с другом, шептаться. Юна продолжила:
– Я решила дать возможность каждому из вас воспользоваться водой из источника. Мои милые друзья, – Юна улыбнулась феям, танцующим над аллеями, – помогли
мне организовать доступ к воде. Они создали на лужайке фонтан, в нем вода из Хрустального озера. Каждый из вас может набрать и испить ровно один бокал воды.
Гости захлопали в ладоши, кто-то крикнул:
– Слава королеве Юне! – и вновь заиграла музыка. Пары закружились в танце.
Время от времени кто-нибудь подходил к фонтану и наполнял свой бокал водой. Были и такие, кто переливали воду из фонтана во флакон, намереваясь наполнить бокал «про запас» еще раз. Но предусмотрительная Юна зачаровала фонтан так, что тот, кто подходил за водой во второй раз, видели только пустую чашу фонтана.
Гостей такой поворот только развеселил, они хохотали и подтрунивали над теми, кто оказывался перед пустым фонтаном, а некоторые шутники даже нарочно подходили по несколько раз, чтоб посмеяться вместе с остальными.
Когда стемнело, в небо взлетели тысячи светлячков. Они так весело и ярко светились, что в королевском парке даже не пришлось зажигать фонари. Светлячки кружились в танце с феями, народ веселился. Но были среди гостей и такие, кого не очень-то радовал праздник, они присматривались, они готовились исполнить приказ Темного Князя и нанести удар по Хрустальному королевству.
7
Праздник подходил к концу. Приближалась полночь. Усталые гости постепенно разъезжались, прощаясь с королевой:
– Ваше Величество, – подошла к Юне принцесса Жемчужного царства Леда, – мы счастливы были присутствовать у Вас на балу!
– В будущем году, – добавил принц Джеральд, жених Леды, – надеемся увидеть вас на нашей свадьбе!
Народу становилось все меньше и меньше, тьма становилась все гуще и гуще…
Никто не обратил внимания, когда к фонтану подошли с бокалами Флора и Селина. Пока Селина наполняла свой бокал, Флора незаметно что-то вылила из флакончика в фонтан. Вода на мгновение окрасилась в черный цвет и снова стала прозрачной. В тот же миг в Хрустальном озере вода забурлила, вспенилась и стала серой, мутной. Дно начало затягиваться грязной тиной, а резвящиеся на поверхности озера русалки камнем падали вниз. Гномы обеспокоенно забегали вокруг озера. В суматохе они не заметили, что над озером поднимается легкий туман. Туман достиг берега и незаметно окутал гномов. Гномы замертво упали на землю, а туман пополз дальше, в лес.
Тем временем Флора и Селина подошли к королеве Юне:
– Ваше Величество, мы очарованы Вашим королевством и Вами! Вы так молоды и так мудры!
– Не позволите ли Вы остаться у вас еще на несколько дней? Здесь так мило, что не хочется уезжать!
Королева Юна, конечно же, не смогла отказать:
– Конечно, можете оставаться сколько пожелаете. Мы всегда рады гостям.
Бедная королева! Она и подумать не могла, что под обличием Флоры и Селины скрываются колдуньи Злинда и Гневина – самые верные служанки Темного Князя.
На королевство опустилась тьма.
8
Утро встретило королевство необычной тишиной. Молчал весь лес: не пели птицы – они, нахохлившись, сидели на деревьях; звери прятались по своим норам, испуганные феи забились в дупло старого дуба, и даже все растения как-то пожухли, потеряв свой изумрудный цвет. Улицы были пусты. Не бегала по аллеям детвора, молочники не развозили молоко, не спешили на рынок хозяюшки… Время от времени в окнах появлялись хмурые лица, чтобы снова скрыться за плотными шторами. Во дворце тоже было тихо и мрачно. Королева не вышла к завтраку из своих покоев, повара, садовники, музыканты – все сидели в своих комнатах и выходить оттуда не спешили.
Шли дни. Королевство будто впало в спячку. Деревья, цветы и травы стали высыхать, чахнуть. Животные слабели, впрочем, как и люди. И вот, в одну темнейшую ночь полил дождь – проливной, холодный, какой-то вязкий. Конечно же, в королевстве бывали дожди, ветра, снегопады, но дожди были обычно теплыми и веселыми, звонкими, как колокольчики, а ветра прилетали и улетали будто мотыльки, да и снег падал волшебным пухом… Этот дождь был совершенно не похож на прежние дожди. Он был ЧУЖОЙ. Дождь как будто смыл с Хрустального королевства все краски, все доброе и светлое, что в нем было. И началась новая жизнь.
