— Бери, это задаток. Когда выполнишь работу и избавишь мир от одного человека, получишь втрое больше.

— Кто?.. — хрипло прозвучал единственный вопрос, когда пальцы ловко сгребли добычу.

— Люблю, когда переходят сразу к делу. Тебе нужен молодой мужчина, одетый как богатый микенец. Он худощав, с темными волосами до плеч и светло-серыми глазами. Кожа светлее, чем у местных. Ты легко узнаешь свою цель, если на восходе солнца будешь ждать у кораблей в заливе Афродиты… Но поторопись — этот человек не будет гостить на Порфирусе долго. У тебя мало времени.

— Так-так… Это все?

— Он довольно беспечен и часто бродит в одиночестве. У тебя ровно три дня на то, чтобы с ним разобраться. Можешь привлечь одного или двух парней для надежности, но не более. Толпа лишь привлечет внимание.

— Понятно, — Терсит вытер ладонью губы и задумался. — Парень вооружен?

— Носит с собой меч. Но не думаю, что ты обретешь в нем достойного соперника. У меня только одно условие: убей его клинком, а не стрелой. Одежду облей вином, пусть стража думает, что произошла пьяная драка. Пустой бурдюк оставь там же… — человек в плаще указал на лежащий на коленях Терсита сосуд. — Вот, этот как раз подойдет.

Терсит усмехнулся в ответ:

— Такое случается, как же. Молодой парнишка перепил вина и поплелся из города к морю. Встретил кого-то из местных, крепко с ним поругался…

— Именно. Еще раз: я не заплачу за убийство из лука. Это понятно?

— Ага. У богачей свои странности, мне-то какое дело… Готовься раскошеливаться! Где тебя искать, чтобы получить остальное?

— Насчет этого не волнуйся. Я сам тебя найду, — неведомый собеседник развернулся и зашагал прочь.

— Погоди, дружок! Так не годится. А что, если ты вздумаешь меня обмануть? — Терсит рванулся следом, собираясь схватить нанимателя за плечо и содрать с него капюшон. Но…

Время будто пошло быстрее — по крайней мере, так ему показалось. Мужчина легко шагнул вбок, Терсит пошатнулся… И ощутил, как его руку со страшной силой выкрутили в суставе.

Боль была невыносимой. Терсит завопил, и его тут же отпустили. Какое-то время он корчился на песке, а затем снизу вверх посмотрел на обидчика полным страха и обиды взглядом.

— Без глупостей, герой, иначе утерянное здоровье не позволит тебе выполнить заказ, — ехидно посмеиваясь, незнакомец стремительно удалился, растворившись в сумраке. А Терсит долгое время не решался подняться, баюкая поврежденную конечность и негромко шипя сквозь зубы многочисленные проклятия.

* * *

За два дня убийца успел изучить повадки своей жертвы и теперь готовился к нападению. Затаившись в придорожных кустах, Терсит поскреб живот, по привычке проверил пальцем остроту меча, несколько раз огляделся по сторонам. Работа сулила легкую добычу.

Ему уже приходилось убивать мальчишек: сыновья непослушного торговца, с которого заказчик не получил товара, быстро погибли от руки Терсита. Они даже толком не сопротивлялись… Вряд ли в этот раз будет иначе.

Рядом зашевелился Клеон, молодой парень родом из Милета. Ему явно не сиделось на месте, и виной тому были далеко не радужные мысли:

— Слушайте… Это ведь микенский царевич… О нем уже весь остров знает.

— Умолкни, — буркнул в ответ Ламбр, мощный селянин, лишенный глаза — Кому какое дело, кто он таков? Вырученных денег нам хватит, чтобы сесть на один из кораблей, что отплывают уже сегодня. Сделаем работу, и сразу на берег… Давно хочу свалить отсюда! Я уже договорился с капитаном «Тефиды», могу и за тебя замолвить словечко.

— Думаешь, царь Леарх не пустит вдогонку пару боевых галер? Микены сотрут Порфирус с лица земли, если их царевича здесь прирежут, словно свинью… И наш владыка не успокоится, пока сам не допросит каждого жителя острова. Ему не улыбается помереть от микенских мечей!

— Э-э, да ты спятил. Пока тело найдут, пока стражу поднимут… Мы будем уже слишком далеко. По этой дороге все равно никто в такую рань не ходит. Говорю, тебе не о чем беспокоиться!

Терсит в разговор не вмешивался. Клеон был по-своему прав, но и старина Ламбр — тоже. Сам же он вовсе не собирался спасаться с острова бегством. Терсит уже раздал половину задатка этим олухам, а сам рассчитывал на куда более высокую награду.

Пусть Клеон и Ламбр тешатся своим серебром и золотом — этого едва хватит, чтобы добраться до одного из островов и недолго там пьянствовать. Дальше этого их мысли вряд ли простирались.

Он же, Терсит, тщательно заметет все следы, получит награду и по-настоящему разбогатеет. А затем найдет деньгам достойное применение: построит дом, предложит рыженькой девчонке выйти за него, обзаведется сандалиями из самой лучшей кожи. Эта мысль грела его сердце, как дуновение теплого ветерка. И в этот миг он увидел силуэт человека, спускающегося по дороге.

— Тс-с-с… Идет! — предупредил убийца напарников. И приготовился к нападению, крепко сжав в руке рукоять меча.

Глава 9

Мысли Ореста в то утро витали бесконечно далеко от важных дел и командных забот. И, конечно, засады на пустынной дороге он не ожидал. Царевич шел неторопливо и перебирал в памяти события минувших дней.

Порфирус оказался мирным и очень приятным местом. Конечно, слугам во дворце Леарха недоставало обходительности, пища была не особо изысканной, а дома жителей давно просили починки… Зато женщины смотрели весело и откровенно, смех островитян звучал громко, а недостаток подобострастия сполна возмещался дружелюбием.

Он медленно спускался с холма в сторону лежащей внизу бухты. Царевич даже снял сандалии, желая чувствовать под ногами мелкую, перемешанную с песком гальку, еще прохладную после минувшей ночи. Пройдет немного времени, и маленькие камни, нагревшись, станут обжигать ступни — но сейчас идти по ним было восхитительно приятно. Ветра практически не ощущалось; день сулил зной, но Орест прекрасно переносил жару и уже предвкушал полуденное купание в одном из заливов Пурпурного острова…

Шорох где-то сбоку застал его врасплох. Когда из придорожного кустарника выскочила фигура с мечом, Орест на миг растерялся. Однако инстинкты сработали быстрее: царевич резко отшатнулся, и лезвие рассекло воздух совсем рядом с его грудью.

Напавший остановился и ощерил рот в злобной усмешке.

— А ты шустрый, щенок. Ну же, хватайте его!

Из кустов вышла еще пара мужчин самого разбойничьего вида. Один на вид казался ровесником Ореста, но превосходил его ростом. Второй выглядел совершенно жутко: это был одноглазый верзила, его грудь и руки густо покрывали черные волосы, отчего тот больше походил на дикое животное, чем на человека.

Бандиты были серьезно вооружены: узкий кинжал и грубые бронзовые мечи. В глазах всей троицы читался смертный приговор микенскому царевичу. Орест понял сразу: это не просто ограбление. Попытка заговорить с этими людьми будет обречена на провал… Ему оставалось только одно — попытаться выжить любой ценой.

Не успел он и глазом моргнуть, как убийцы бросились на него. Все трое разом. Никаких понятий о чести… Царевич успел выхватить меч и отбить размашистый выпад одноглазого. Однако увернуться от летящего в бок кинжала Оресту едва удалось. Микенец отпрыгнул в сторону, парировал еще несколько ударов и осознал с небывалой ясностью: он вряд ли спасется.

Нападавшие обращались с оружием грубо, но довольно умело. Если бы Ореста с самого детства не обучали владению клинком, он бы уже упал замертво. Но это была лишь отсрочка — справиться с тремя нападавшими мог только искуснейший боец…

* * *

Терсит не ожидал сопротивления, да еще и столь отчаянного, хотя это ничего не меняло: рано или поздно парень пропустит удар, который станет фатальным. Однако время играло против нападавших: утро было в разгаре, на дороге в любой момент могли показаться случайные прохожие или даже солдаты Леарха. О том же думали и остальные, особенно молодой Клеон, который больше всех боялся быть раскрытым. Он безрассудно ринулся вперед, позабыв о защите и желая прикончить микенца одним ударом острого кинжала… За что и поплатился.