— Явился всё-таки! — хмыкнул Нотт, и я увидела, что к нашему столу подходит опоздавший Виктор Крам.

— Тише, он же услышит! — шикнула я на друга.

Виктор сел напротив, и Теодор демонстративно приобнял меня — нарочно, чтобы досадить Краму, совершенно не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Я дёрнула плечом, скидывая руку Нотта, успела заметить побледневшую Гермиону Грейнджер и быстро перевела взгляд на преподавательский стол. Волан-де-Морт смотрел на нас в упор. Его прищуренные глаза недобро блестели.

«Тео, да чтоб тебя!..»

Виктор тоже хмуро уставился на Нотта, сдвинув густые брови. А Тёмный Лорд до конца ужина в мою сторону больше ни разу не посмотрел.

*****

Вторая половина декабря принесла в Хогвартс ветер со снегом. По замку гуляли сквозняки. Погода не располагала к прогулкам на свежем воздухе, поэтому я много времени проводила в библиотеке, делая домашние задания. Периодически отвлекалась и смотрела в окно, как снежинки падают на стекло, создавая красивые узоры. Вдалеке от порывов ветра качался на волнах корабль Дурмстранга. Хогвартс согревали камины, а каково на судне в такую погоду?..

Звук приближающихся шагов не отвлёк меня от созерцания; я подумала, что это Нотт. Но, к моему удивлению, пустующее место Тео занял Крам.

— Привет, Виктор. Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Честно говоря, я искал тебя. И очень рад, что нашёл. Я всё выбирал подходящий момент, чтобы сказать это, но ты постоянно ускользаешь… Аннабель, ты пойдешь со мной на Святочный бал?

— Да, пойду, — согласилась я под действием момента, не видя в этом ничего плохого.

— Спасибо! — на лице Виктора расцвела радостная улыбка, которая полностью его преобразила. — Аннабель, ты… ты удивительная, — сбивчиво зашептал он, и я вновь почувствовала, что краснею. Не привыкшая к мужскому вниманию, я совсем не умела получать комплименты и могла только смущаться.

— А для меня удивительно, что ты опять занял моё место, Крам! — раздражённо произнёс подошедший к нам Нотт.

— В чём проблема? Найди другое место, тут полно столов, — от радостной улыбки Виктора не осталось и следа. Его плечи напряглись, а взгляд снова сделался угрюмым.

— Но я хочу сидеть за своим столом! — не унимался Нотт. Не желая сдавать позиции, Тео взял еще один стул, придвинул его к нам и сел, вынимая из сумки учебники и пустые свитки.

Поджав губы, я принялась доделывать домашнее задание. Мы так и просидели втроём в полной тишине. Закончив, я встала из-за стола, следом за мной поднялись Теодор и Виктор.

— Я тебя провожу? — предложил Крам.

— Не стоит, — тут же встрял Нотт. — Я сам провожу Аннабель, нам как раз по пути.

— Значит, пойдём вместе, — ответила я с натянутой улыбкой, скрывая раздражение. У Тео был настоящий талант появляться в неподходящий момент и всё портить.

На выходе из библиотеки Виктора окликнули старшекурсницы с Когтеврана, и мы с Ноттом остались вдвоём.

— Тео, что ты устраиваешь?

— Просто забочусь о тебе. Неужели не ясно? — ответил он, спускаясь по ступеням.

— Мне — нет. — Немного подумав, я решила поделиться с другом новостью: — Виктор пригласил меня на бал, и я согласилась.

Услышав это, Тео остановился, повернулся ко мне, и я увидела его кривую ухмылку.

— Как знаешь, — бросил он.

— Давай закроем эту тему, ладно? Не хочу с тобой ссориться. Лучше расскажи, как у тебя с Грейнджер.

Театрально вздохнув, Нотт признался, что по уши влюблён и на каникулы останется в Хогвартсе с Гермионой. Что сказать, я была рада за своего друга.

Шотландия, Хогвартс, 20 декабря 1994 года

Альбус Дамблдор решил поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга роскошным рождественским оформлением замка. Хогвартс еще никогда не выглядел таким нарядным. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать ёлок Большого зала украшали желуди и живые ухающие совы. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны, а Пивз летал по коридорам и смешил всех куплетами собственного сочинения. Дух наступающего Рождества охватил и студентов, и преподавателей, поэтому в кабинет по трансфигурации все зашли в приподнятом настроении.

На столах стояли чаши с водой. Профессор Макгонагалл обвела нас строгим взглядом и проговорила:

— Сегодня вы будете работать со стихией. Попробуйте превратить воду в туман.

Профессор взяла со своего стола чашу и, сделав над ней полукруг волшебной палочкой, произнесла «Вервинтис кофис». Над её чашей тут же поднялась туманная дымка.

Мы взяли палочки и принялись отрабатывать новое заклинание. Трансфигурировать воду в туман первой получилось у Грейнджер. Она заработала десять баллов для своего факультета и просто сияла. В этот раз она опередила и Нотта, и меня.

— Не спешите уходить, у меня для вас важное объявление, — сказала профессор в конце урока. — Как вы знаете, приближается Святочный бал. Он проводится только для студентов четвертого курса и старше. Форма одежды — парадная, начало бала в восемь вечера, а окончание — в полночь. На Святочный бал принято приходить с распущенными волосами, — эти слова Макгонагалл произнесла с явным неодобрением. Сидящие впереди гриффиндорки дурашливо захихикали, но профессор и бровью не повела. — Однако это не значит, что можно нарушать правила поведения, прописанные для студентов Хогвартса. Не забывайте, что в этом году мы принимаем гостей из других чародейских школ, поэтому вы должны вести себя безупречно. Теперь можете идти.

Собрав учебники, все поторопились покинуть кабинет.

В коридоре ко мне неожиданно подошёл Гарри Поттер. Он был сильно взволнован, его глаза бегали, а руки дрожали.

— Аннабель… ты хотела бы… пойти со мной на бал? — его голос прозвучал непривычно тихо.

— Прости, Гарри, — улыбнулась я, — но меня уже пригласили.

— Виктор Крам? — догадался Поттер, робко оглядываясь по сторонам.

— Он самый.

Пробормотав что-то невнятное и покраснев, Гарри резко развернулся и ушёл. Я удивленно смотрела ему вслед. Кто бы мог подумать, что Поттер осмелится на подобное предложение!

Шотландия, Хогвартс, 25 декабря 1994 года

Придётся признать, что я ошибалась: тёмно-зелёное платье, выбранное миссис Малфой, полностью преобразило меня. В магазине оно показалось мне скучным и невзрачным, но платье село просто превосходно и изящно подчеркнуло фигуру. Я замерла у зеркала, любуясь собой. Длинное, струящееся, с коротким рукавом, его лиф украшали мелкие цветы и блестящие бусины. Зелёный цвет был мне к лицу и великолепно оттенял белую кожу. При движении платье будто оживало, создавая впечатление плавности и лёгкости. Распущенные волнистые волосы я заколола заколками-змейками с двух сторон. Красиво и элегантно. Улыбнувшись своему отражению, я покинула подвалы Слизерина.

Наверху я увидела ожидающего меня Виктора Крама в парадном красном костюме. Заметив меня, он потрясённо замер, но, быстро справившись с собой, шагнул навстречу.

— Ты прекрасна, Аннабель. Тебе очень идёт этот цвет и стиль, — сказал Крам и взял меня за локоть.

— Спасибо, — смущенно ответила я.

Виктор подвёл меня к остальным чемпионам, которые уже стояли со своими парами в ожидании нас. По традиции нам предстояло открыть бал. Неподалёку вертелась Рита Скитер со своим фотографом, рядом с ними в воздухе висел пергамент и Прытко-Пишущее перо, которое быстро что-то записывало.

Через несколько секунд двери Большого зала распахнулись. Под вспышки волшебной фотокамеры мы вошли в зал, где нас встретили аплодисментами. До меня донеслись восхищённые голоса студентов: «Глазам своим не верю, это Гонт?!», «Потрясающее платье!» и «Крам и Гонт — красивая пара». Мы прошли на середину зала, и тут же заиграла мелодия вальса.

Виктор взял меня за талию, притянул к себе, и мы закружились в танце. Вскоре к нам присоединились Альбус Дамблдор с профессором Макгонагалл, а следом за ними и остальные студенты.