— Даже не думай высказываться по этому поводу, Аннабель, — пробурчал он.

— Мне всё равно, — отозвалась я, и мне показалось, что Нотт облегченно выдохнул.

Шотландия, Хогвартс, 11 января 1992 года

Для вылазки на восьмой этаж я выбрала выходной день. Студенты, начиная с третьего курса, предпочитали проводить выходные в Хогсмите, поэтому коридоры школы пустовали. Это добавило мне уверенности, что за мной не увяжется какой-нибудь праздно шатающийся студент. Поднявшись наверх, я прошла вдоль стены из стороны в сторону три раза, как учил меня Волан-де-Морт. Сосредоточилась на мысли о том, что мне нужна Выручай-комната, и даже произнесла это вслух, ни на что не надеясь. И вдруг в стене появилась дверь, открыв которую, я увидела горы книг, стоящих высокими стопками, шкафы, ворох сумок и мантий, бутылки, картины, сундуки. Всё выглядело точно так, как в воспоминаниях Тёмного Лорда.

Поплутав между рядами, я оказалась около потёртого стола, на котором лежала старая шапка, верх которой украшала старинная диадема. Она была сделана в форме распахнувшего крылья орла и инкрустирована сапфирами и бриллиантами. Взяв её в руки, я почувствовала что-то знакомое и родное. Мысль еще окончательно не сформировалась в моей голове, но по ощущениям я как будто встретила старого друга. Казалось, диадема пытается заговорить со мной, и мне почудилось, что я слышу змеиный шёпот.

Не удержавшись, я надела её на голову и посмотрела в стоящее рядом зеркало. Украшение было мне к лицу. Неожиданно в зеркале позади себя я увидела мужчину. Он не был похож на возрожденного себя, но этот взгляд я узнала сразу.

— Ты еще кто такая? — раздался его ледяной голос.

— Мой лорд, — изумлённо произнесла я и резко развернулась. Дотронулась до него, проверяя, не призрак ли это. Когда я коснулась его руки, она оказалась ледяной. От него так и веяло холодом. — С ума сойти можно, вы как живой!

Мужчина обомлел от такой наглости. Его возмущенный взгляд подвёл меня к правильному ответу, и, опомнившись, я добавила:

— Я Аннабель Гонт, милорд.

— Значит, мои догадки оказались верны. Побочная ветвь Гонтов обосновалась в Европе, не так ли?

— Вы правы, милорд. Я последняя. Мои родители погибли, когда я была еще ребёнком, — ответила я.

Всевидящий Мерлин! Я словно оказалась на допросе.

— Я чувствую, что ты такая же, как я. Но как получилось, что для пристанища своей души я выбрал смертный сосуд? — он пугающе усмехнулся.

Осколок души Тёмного Лорда озвучил мысли, которые мне так и не высказал сам Волан-де-Морт: я слишком смертна для такой чести.

— Это произошло случайно, и вы потом долго злились на меня за это, — поведала я, не вдаваясь в подробности.

— Вот как? Мы с тобой оказались связаны, и нам не суждено стать врагами. Подобное проклятие существует лишь для других волшебников. Нас может бояться и ненавидеть весь магический мир, но мы друг друга — никогда. Мы с тобой одинаковые, — мужчина рассматривал меня какое-то время в полном молчании, и я не осмелилась нарушить эту тишину. — Кем я стал сейчас?— наконец прозвучал его бесцветный голос.

— Вы министр магии, мой лорд. Вам предлагают только самое лучшее, к встрече с вами готовят целые дома, — вспомнив рождественский ужин, ответила я. — Вас боятся оскорбить, а друзья стараются предугадывать ваши желания. За ваше внимание борются, ведь сейчас от вас зависит судьба магического мира. Вы олицетворение нового будущего. — Для меня это было особым моментом: делиться с ним тем, о чём он еще не знает.

Волан-де-Морт скривил губы в суховатой улыбке. Моя речь пришлась ему по вкусу. Несколько мгновений он смотрел мне в глаза, а потом перевёл взгляд на диадему на моей голове:

— Заберёшь её перед самым отъездом из Хогвартса. Пока что диадеме безопаснее быть здесь, чем в подвалах Слизерина.

Тёмный Лорд был проницательным и предусмотрительным, и я доверилась его чутью:

— Как прикажете, милорд.

Окинув меня напоследок внимательным взглядом, мужчина растворился в дымке и исчез.

А я почувствовала, как мысли в моей голове упорядочиваются, как вспоминаются мельчайшие детали, которые я не замечала или забыла. Внутренний голос напомнил о намёках василиска и о том, что, возможно, есть другой путь в подвал, который охраняет трёхглавый пёс. Путь, по которому я смогу пройти, не ослушавшись приказа Тёмного Лорда. Путь, в конце которого я смогу найти философский камень и с его помощью продлить жизнь не только себе, но и живущей во мне частичке души Волан-де-Морта.

Я сняла диадему, спрятала её под шапку и покинула Выручай-комнату. Спустившись вниз, встретила в вестибюле Сивиллу Трелони и вежливо поздоровалась.

— Ты всё потеряешь, — пробормотала она, схватив меня за руку.

— Простите, что? — изумилась я.

— Ты всё потеряешь, — повторила профессор. — Я вижу вокруг тебя смерть. Ты тоже умрёшь. — А потом отпустила мою руку, тряхнула головой и как ни в чем не бывало стала подниматься по ступеням.

Я ошеломленно смотрела ей вслед, не в силах избавиться от тревоги и беспокойства, несмотря на то, что Волан-де-Морт считал Трелони шарлатанкой.

Весь вечер я не могла выкинуть её слова из головы. Долго думала над тем, что имела в виду профессор, и размышляла о том, как обезопасить себя от мрачного предсказания. В конце концов решила, что когда Дамблдора не будет в школе, я спущусь в Тайную Комнату и попрошу василиска показать мне вход в подвал, где он слышал голоса.

Шотландия, Хогвартс, 1 марта 1992 года

Недели сменялись неделями, и мысли о философском камне постепенно вытеснились учебными заботами. Но однажды утром, зайдя в большой зал, я заметила, что Альбус Дамблдор отсутствует за завтраком. Моё сердце забилось в радостном предвкушении. Директор не пропускал приемы пищи в большом зале даже по выходным. Поэтому, когда он не появился и за обедом, я решила, что сегодня же отправлюсь в Тайную Комнату.

После обеда я прихватила с собой зелье храбрости и поднялась на третий этаж в туалет для девочек.

Подойдя к раковине, я наклонилась и произнесла на парселтанге: «Откройся». Конструкция пришла в движение, открывая трубу, уходящую вниз. Я хотела уже спрыгнуть, но внезапно передо мной возникла призрачная Плакса Миртл.

— Я бы на твоём месте туда не спускалась, — предупредила она, летая вокруг меня.

— Не думаю, что там опасно, — натянуто улыбнулась я.

— Если ты там умрёшь, разрешаю тебе поселиться в этом туалете. Мы тогда станем настоящими подружками, — Миртл хихикнула и на прощание махнула мне рукой. А я прыгнула вниз. Прокатившись по трубе, прошла в Тайную Комнату и позвала василиска.

— Покажи мне проход в подземелье, где что-то прячут, — попросила я, когда он появился.

— Иди за мной, — ответил он и пополз в один из туннелей. Призвав магический свет, я поспешила за ним.

— Ну и переполох ты устроил в прошлый раз! Пауки спасались от тебя в школе, — решила я завязать беседу.

— Я лишшшь осссвободил ссвою пещщеру. Я слышшал в ней голоссса людей, но они так и не нашшли тайный проход, — поведал василиск.

Я шла за ним по длинным тоннелям, которые раздваивались, и думала, что одна непременно заблудилась бы. В какой-то момент меня стало одолевать нехорошее предчувствие и я захотела повернуть назад, но голос в голове напомнил про лежащее в кармане зелье храбрости. Недолго думая, я достала флакончик и выпила глоток. В инструкции Барти было написано, что одного глотка хватит на четверть часа. Я посчитала, что этого вполне достаточно, и убрала флакон. Зелье подействовало мгновенно: ритм моего сердцебиения выровнялся, напряжение покинуло мышцы. Я почувствовала себя всемогущей и бесстрашной.

— Подождешь меня здесь? — попросила я, когда мы остановились у круглой двери.

— Подожду, — согласился василиск. Имея возможность постоянно выползать в лес, он пребывал в хорошем настроении и был сговорчив.