– Куда тебя поселили? – спросила меня чародейка, когда мы отделились от толпы.

Я еще раз взглянула на свой ключ.

– Гостиница «Аяр», второй этаж, комната номер тридцать три.

– Отлично, – кивнула головой Агриппина. – А я – в тридцать пятой. Значит, будем заселяться вместе. Вечером, после первого заседания Совета, можно будет встретиться и поболтать. О, смотри, кто к нам идет!

Я проследила за ее взглядом и увидела двоих мужчин – невысокого темноволосого крепыша и статного седовласого красавца. Вальтер и Кадир. Все, кто видели этих двоих в первый раз, считали их добрыми друзьями, и очень удивлялись, когда узнавали, что на самом деле они братья, причем, родные, появившиеся на свет с разницей всего в десять минут. Насколько я знаю, они оба являются заклинателями, и проживают на территориях, пострадавших от стихийных бедствий: седовласый Кадир дважды укрывал своих сограждан от извержения вулканов, а Вальтер прибыл из приморского города, практического разрушенного последним цунами. Во время Большого Совета братьям надлежало вместе со мной рассказывать главам орденов об ужасах, которые пришлось пережить их регионам.

Агриппина помахала мужчинам рукой. Те заулыбались и направились к нам. Мы обменялись приветствиями, снова расцеловались. Я уже хотела предложить нашей компании двинуться, наконец, к выходу, как вдруг краем глаза уловила нечто, заставившее меня замереть на месте. Нечто странное, тревожное, ощущаемое на уровне интуиции.

Я обернулась и увидела мужчину в белоснежной мантии, расшитой по подолу и рукавам красными узорами. Он стоял поодаль от нас, рядом с серьезным парнем, выдавшем мне ключ от номера в гостинице «Аяр», и что-то внимательно изучал в одном из регистрационных журналов. В первое мгновение я не поняла, чем этот человек привлек мое внимание, а потом присмотрелась – и похолодела.

Мужчина был темным магом.

Это казалось невероятным. Что делает здесь, в главной обители светлых волшебников, колдун, которому тут делать в принципе нечего? И почему на нем наряд, указывающий на принадлежность к свите главного городского чародея?

Я на мгновение зажмурила глаза, а потом еще раз всмотрелась в ауру странного незнакомца. Она была серо-фиолетового цвета с черными и коричневыми всполохами. Нет, ошибки здесь нет. Это действительно темный волшебник.

Но почему тогда прочие колдуны не обращают на него внимание? Почему регистратор без возражений разрешает ему листать свои бумаги, а его коллеги почтительно склоняют перед ним головы?

– Ребята, вы знаете, кто этот человек?

Мои приятели отвлеклись от своего разговора и тоже посмотрели на чародея. Вальтер и Кадир пожали плечами, зато Агриппина тут же оживилась.

– Друзья мои, – проникновенно сказала она, – это тот самый мужчина, благодаря которому мы все здесь собрались. Его зовут Элеозар Лорри. Он прибыл сюда с соседнего континента, и несколько месяцев назад стал первым помощником Теодора Вуура – главного алоирского мага. В столице говорят, что Лорри лично проехал по самым пострадавшим регионам континента, и уговорил старика Тео собрать ковен на Большой Совет. Есть мнение, что через пару-тройку лет, когда Вуур отправится на покой, Лорри займет его место.

Я слушала ее и не верила своим ушам. Первый помощник главного мага? Через два-три года займет его место? Она серьезно?!

– Ари, – медленно произнесла я. – Как этот человек смог получить такую высокую должность, если он – темный маг?

Коллеги-чародеи переглянулись, а потом уставились на меня изумленными взглядами.

– Темный маг? – переспросил Вальтер. – В каком смысле, Леонора?

– В прямом, – я пожала плечами. – Посмотрите на его ауру, по ней все видно.

Колдуны снова переглянулись.

– Конечно, видно, – осторожно согласился Кадир. – Светлое полотно, розовые и голубоватые всполохи. Это человек – светлый колдун. Как и все мы.

– Ребята, что вы такое говорите? – растерялась я. – Какое светлое полотно? Какие всполохи? Его аура переливается черным и коричневым!

Агриппина покачала головой, мягко погладила меня по плечу.

– С этими стихиями нужно что-то делать, – сказала она. – Из-за них чародеям приходится так много работать, что ум заходит за разум. Леонора, дорогая, у вас в Татеме было землетрясение, верно? И ты наверняка потратила много сил на излечение раненых. Причем, так много, что теперь тебе самой надо отдохнуть и восстановиться. Милая, просто поверь – у Элеозара все в порядке и с аурой, и с магическим направлением. Он – светлый маг, и это совершенно точно.

Я повернула голову и еще раз посмотрела на господина Лорри. Тот, словно ощутив мое внимание, отложил регистрационный журнал и обернулся.

Мое сердце сделало кульбит.

Это был Элерон Эфлер. Собственной персоной.

Правда, теперь господин чародей выглядел совсем не так, как во время нашей последней встречи. Его волосы стали намного светлее, лицо – более вытянутым, подбородок – тяжелым, а нос – курносым, как у меня. Единственным, что осталось неизменным, были глаза – серые, с острым пронзительным взглядом.

Увидев меня, Эфлер улыбнулся – быстро, почти неуловимо. Я же вдруг поняла, что облик Элерона воспринимается нечетко, будто я смотрю на него через толщу воды. Если немного напрячься, можно было разглядеть не только его ауру, но и его настоящее лицо.

Иллюзия.

Вот в чем дело! Господин маг укутался в кокон чар, чтобы алоирцы признали его своим. Но зачем?..

Нет, не так. Зачем – это как раз понятно. Не ясно – каким образом ему это удалось? И почему я вижу его истинное лицо, а остальные нет?

– Леонора, первое заседание Совета начнется через три часа, – напомнила Агриппина. – Нам нужно успеть пообедать и заселиться в гостиницу. Ты идешь?

– Иду, – кивнула я, не отрывая взгляда от Эфлера.

Что ж, мне теперь есть о чем подумать. А с этим человеком мы еще увидимся. И поговорим.

***

Гостиница «Аяр» находилась неподалеку от Главного святилища, от его каменных врат до ее резных дверей было не больше десяти минут ходьбы.

Когда мы вышли из зала ожиданий на залитую солнцем улицу, мысли об Эфлере и его темных делах тут же вылетели из моей головы.

Алоир… Город-сказка, город-сон. Ожившая мечта, кусочек небесного царства.

Никто не знал, почему колдуны древности решили основать его именно здесь – среди бескрайних горячих песков.

Оазисов в Аринейской пустыне было немного, и ни один из них не отличался ни значительными размерами, ни особенным плодородием. Оазис, где располагался Алоир, когда-то тоже был таким – маленьким, бедным, с жалкими клочками жухлой травы и чахлыми деревцами. Однако потом сюда пришли светлые колдуны, и место обрело свой нынешний вид. Благодаря магии и артефактам, которые чародеи принесли с собой, жухлая травка превратилась в изумрудный ковер, хилые деревья – в пышные парки и сады. В центре оазиса люди возвели святилище, и от него во все стороны, подобно лучам солнца, раскинулись широкие улицы с разноцветными домами.

Сейчас, по прошествии многих столетий, Алоир стал и больше, и краше. Среди его домов появились славные магазинчики и уютные трактиры, картинные галереи и магические театры. На каждой улице Алоира били фонтаны с чистейшей водой, а дороги были мощеными крепкими плоскими камнями.

До последнего времени среди жителей города не имелось ни одного темного мага. Здесь обитали только светлые чародеи и обычные люди – художники, поэты, изобретатели, которые силой своего таланта и ума могли поспорить с любым колдуном.

Если бы Алоир был расположен на равнине или на побережье, он быстро стал бы нашей столицей. Однако жаркие пески, отсутствие проезжих дорог и опасности, подстерегающие в пустыне даже бывалых путешественников, делали этот город прибежищем избранных – храбрецов, готовых жить и творить едва ли не в полной изоляции от остального мира.

Единственным комфортным путем, которым можно было добраться до чудо-оазиса, являлись мощные стационарные порталы, находящиеся во владении высших чинов светлого ковена.