– А люди? – у меня похолодели руки, стало тяжело дышать. – Люди выжили?

– Нет. Люди спали и понятия не имели, что им может грозить такая опасность. Спастись сумели лишь те, кто успели выбраться из города. Но я не уверен, что такие в принципе были. За пределы оазиса источник проникнуть не смог, поэтому больше никто не пострадал. Зато теперь на месте Алоира гиблое поле. Небесный колодец занял его большую часть, пылает на ней огнем и никого к себе не подпускает. Чародеи, которые пытались ступить на его территорию, сгорали заживо.

– Погоди, – прервала его я. – Что за ужасы ты мне сейчас рассказываешь? Разве магические источники так себя ведут?..

– Обычные – нет, не ведут. Небесный колодец – это не источник, Леонора. Это гейзер. Вулкан. Пылающий поток. Наши предки не зря запрятали его под землю. Это страшная сила, которая опаснее любого землетрясения и цунами. Я сделал большую ошибку, когда позволил этому монстру вырваться на свободу.

– Все равно не понимаю, – я покачала головой. – Разве ты не являешься его стражем? Разве не можешь направлять его силу или даже контролировать ее?

– Я не страж, – на лице Эфлера появилась горькая ухмылка. – Я его раб. Он поддерживает мою жизнь и одновременно тянет из меня силы. Иногда мне кажется, что это живое существо со своим разумом и чувствами. И я этому существу не нравлюсь.

Я перевела взгляд на брата. Тот находился в состоянии глубочайшего недоумения.

Эфлер глубоко вздохнул.

– Когда мы шли к пещере небесного колодца, я думал, что там нас ждет самое сложное испытание, – произнес он.

– Так и было, – пожала плечами я.

– Я был уверен, что этим испытанием станет битва с древним магом. Но она-то как раз оказалась самым плевым событием всей нашей операции. Я долго бродил по коридорам пещеры. Их было много, целый лабиринт. Правда, заблудиться в нем оказалось сложно – флер, исходивший от источника, прямо указывал, куда нужно идти. Тем не менее, я бродил по нему несколько часов. А потом вышел в просторный каменный зал. Там-то он меня и дожидался.

– Колдун?

– Да. Знаешь, от него в буквальном смысле веяло древностью. Не плесенью, не затхлостью, а чем-то вечным, нерушимым. Чем-то мудрым.

Я кивнула. Мне это было известно не хуже, чем самому Эфлеру.

– Страж предложил мне вернуться обратно, – продолжал Элерон. – Сказал, что восстановит разрушенную нами дверь. Запечатает ее навсегда, дабы никто больше не смог попасть в это место. Я отказался. Пройти такой длинный трудный путь, и сойти с него в последнюю решающую минуту? Нет, невозможно. Тогда хранитель пообещал: я пожалею о своем выборе. Пожалею страшно и горько. Потому что, явившись сюда в компании одного только магического клинка, я заранее проиграл свою битву…

Эфлер потер виски.

– Наша схватка была недолгой, – продолжал он после короткого молчания. – Пожалуй, даже слишком недолгой. Позже, анализируя это сражение, я понял, что маг изначально собирался мне уступить. Если бы он сражался в полную силу, победа бы не досталась мне так легко. Однако в тот момент я об этом не думал. Когда колдун рассыпался прахом, я радовался, что последнее препятствие пало, и до моей цели осталось несколько шагов. Колодец небесного огня находился в соседнем зале. Это была большая овальная дыра в каменном полу, из которой шел магический поток. Он был прозрачным, однако бил из-под земли с такой силой, что я мог разглядеть его обычным зрением. Знаешь, я был прав в отношении него. Его струи ударялись о потолок пещеры и возвращались под землю не полностью, а частично. Отдельные брызги уходили сквозь камень вверх, к улицам Алоира. Магия колодца витала в городе в прямом смысле слова. Но если там это ощущалось не очень сильно, то рядом с источником магический фон был таким насыщенным, что я едва не задохнулся.

Эфлер снова замолчал.

– А что было дальше? – подал голос Кристофер.

Лицо мага скривилось.

– Я прочел заклинание, которое должно было усмирить родник, и дать мне возможность направлять его потоки. А затем подошел к источнику ближе. После этого все и случилось. В меня словно пустили невидимую стрелу. Она пронзила мою грудь, да так в ней и осталась.

– Было больно? – осторожно уточнил Крис.

– Нет, – качнул головой Элерон. – Было неприятно. Я понял: что-то пошло не так. У хозяина небесного колодца не должно быть ощущения, что его, как рыбу, поймали на крючок. Дабы прогнать это неприятное чувство, я взял из колодца немного энергии. Сразу после этого грянул взрыв. Из отверстия в полу вырвался огненный гейзер, в одно мгновение пробил каменный потолок и устремился вверх. А еще через несколько секунд все вокруг оказалось объято пламенем.

– И ты? – уточнила я.

– И я, – кивнул Эфлер. – Правда, меня это пламя не обожгло. Я остался жив и здоров, а вот остальным повезло меньше. Магический поток достиг города минуты за три. А потом Алоира не стало. Когда я пришел себя после огненного безумия, оказалось, что вокруг ничего нет. Только пепел, выжженная земля и гудящий столб огня, идущий прямо из земли. Затем выяснилось, что по периметру оазиса выросли магические стены. А мы с колодцем остались внутри. И пребываем там до сих пор.

Несколько секунд мы сидели в тишине.

– Хранитель источника был прав, – негромко произнес Эфлер. – Я проиграл свою битву, еще до того, как вынул из ножен клинок. Считал себя умнее других, но в итоге оказался главным дураком. Я мечтал стать величайшим чародеем Даламана. И я им стал. Я могу единолично пользоваться силой мифического источника, перемещаться между мирами и даже считывать людские мысли. При этом я не способен выйти за пределы уничтоженного города. Не способен порвать нить, через которую огненный монстр каждый день иссушает мою душу. Моя жизнь – это выжженная земля, гудящий магический столб, эксперименты, в которых нет практического смысла, и короткие вылазки в другие миры, чтобы глотнуть свежего воздуха и ненадолго ощутить себя человеком.

– А что стало с Даламаном? – спросила я. – Если небесный колодец вырвался на свободу, значит, волшебная часть реальности восстановлена?

– К сожалению, нет, – покачал головой Эфлер. – Энергия колодца осталась там же, где и была – в бывшем алоирском оазисе. Дальше него она не распространяется – мешают магические стены. Пробить их не получается ни снаружи, ни изнури – источник удерживает их сам. А потому толку от него для реальности нет никакого. Несколько раз я ощущал сильные колебания общего фона. Видимо даламанские чародеи принимали какие-то меры, чтобы вернуть магическую составляющую к гармонии. Кое в чем они даже преуспели – цунами на континент больше не обрушиваются. Зато ураганы, землетрясения и вулканы бесчинствуют по-прежнему. Последние сорок лет ко всему этому добавилась засуха. Пересохли многие реки и озера, оскудели плодородные земли, Аринейская пустыня стала больше в два с половиной раза. Даламану по-прежнему нужна помощь, Леонора.

– И тебе тоже.

– И мне тоже, – согласился Эфлер. – Нынешнее положение дел меня здорово угнетает, поэтому я долго искал способ освободиться от огненного колодца. Дабы понять, что именно я сделал не так, мне пришлось воззвать к памяти аринейского оазиса и спросить у него, как древние колдуны прятали источник под землей.

– Ого, – удивился Кристофер. – А так можно?

– Можно, – кивнула я. – Но долго и энергозатратно. Память места отрывочна и хаотична. Чтобы получить ответ на вопрос, информацию придется собирать по крупицам. Однако для господина Эфлера это не проблема, верно? У него теперь в избытке и времени, и магических сил.

Чародей пожал плечами.

– Оазис «рассказал» много интересного, – ответил он. – Мне больше всего понравилась история про доброго воина-колдуна, который, прежде чем отправиться в свой последний бой, поместил в картину дух девушки, погибшей по моей вине более ста лет назад, а потом перенес ее в один из параллельных миров, чтобы дать девушке шанс прожить новую счастливую жизнь.

– И ты решил, что тебе страсть как необходимо найти эту картину и вернуть душу девушки на Даламан, – понятливо кивнула я. – Теперь же мы подходим к самому интересному. Зачем я тебе понадобилась, Элерон?