– Не окажется ли эффект от ритуала временным? Что, если магии кристаллов надолго не хватит, и стихийные бедствия снова вернутся?

Алоирец несколько секунд молчал, а потом улыбнулся.

– Вы зря беспокоитесь, Леонора. Мы все просчитали, и абсолютно уверены, что обряд поможет удерживать магический баланс Даламана долгие годы.

Я смотрела в его глаза и с каждой секундой все четче понимала: Эфлер снова был прав. Вуур и Риик лгут. И мне, и всем остальным чародеям.

Самое обидное, что я даже не могу послать этих двоих в бездну и попросту отказаться от их плана – они имеют полное право приказать мне принять участие в ритуале, и никто из магов меня не поддержит. Целительница из захудалого госпиталя никому не нужна и никому не интересна.

– Мы можем рассчитывать на вашу помощь, Леонора?

Я коротко вздохнула.

– Конечно, господа.

***

– Сколько времени нужно на подготовку ритуала?

– Около недели. Если работать оперативно, то дней пять. Еще два или три дня потребуется, чтобы зарядить энергией четыре других артефакта. Получается все та же неделя.

– Понятно.

– Леонора, быть может, нам стоит перейти на ты? Как считаете?

Я согласно кивнула.

– Давно пора. Мы же, вроде как, заговорщики.

– Так ты согласна мне помочь?

– В целом, да. Но хочу кое-что уточнить.

Элерон усмехнулся и крепче сжал мою руку.

– У тебя всегда есть вопросы. Кто бы сомневался.

Я улыбнулась.

После перерыва заседание Большого совета длилось еще четыре часа. Когда чародеи заняли свои места, Иден Риик вызвал на трибуну меня и во всеуслышание объявил, что именно мой кристалл является последним звеном волшебной цепи, которая восстановит светлую сторону Даламана. Участники совета в ответ разразились аплодисментами и восторженными криками.

Я смотрела на чародеев и видела в их глазах облегчение. Словно каждый из них опасался, что святыня именно его ордена окажется пятым артефактом, и теперь радовался, что жертвовать реликвией придется не ему. Эта радость была такой гадкой, что мне захотелось прямо с трибуны плюнуть коллегам в лицо. Создавалось впечатление, будто все они понимают, насколько тщетной может оказаться ворожба алоирских магов, а потому не желают приносить свои артефакты на алтарь такого сомнительного мероприятия.

Если бы не зерна сомнений, посеянные в моей душе Элероном, эти мысли наверняка не пришли бы мне в голову, а восторг чародеев показался бы искренним и чистым. Теперь же я с каждой минутой все больше убеждалась: Эфлер – единственный человек в этом зале, которому можно доверять.

Потом колдуны составляли списки добровольцев, согласных поделиться с артефактами силой, задавали уточняющие вопросы по поводу ритуала и распределения магии по континенту, а в конце перешли к обсуждению посторонних тем, связанных с делами конкретных орденов.

Когда заседание закончилось, и все потянулись на выход, ко мне снова подошел Элерон и предложил разделить с ним ужин. Опасаться сплетен больше не было смысла: меня объявили участником обряда Небесной пыли, а значит, теперь мы могли общаться когда угодно и сколько угодно, не вызывая стороннего интереса.

В шесть часов вечера Эфлер зашел за мной в гостиницу и повел в ресторан – большое респектабельное заведение, расположенное на центральной улице города. Кормили там вкусно, а интерьер по красоте и роскошеству едва ли уступал залам Главного святилища, однако для беседы на интересующую нас тему он совершенно не годился. В ресторане оказалось много посетителей, и обсуждать Колодец небесного огня в их присутствии было решительно невозможно. Вместо этого мы около часа болтали о пустяках, вроде погоды и местных достопримечательностей.

У Элерона было на удивление прекрасное настроение. Он улыбался, вдохновленно пересказывал алоирские байки и так забавно шутил, что к концу ужина от смеха у меня ощутимо болел живот.

После трапезы мы отправились на прогулку по городу, и только тогда смогли поговорить серьезно. Теперь же мы неторопливо шагали по безлюдной аллее одного из городских парков, смотрели, как темнеет вечернее небо и оживленно обсуждали свое дело.

– Что еще ты хочешь у меня узнать?

– Технические подробности твоего плана. Во-первых, если я помогу тебе открыть дверь пещеры, переживет ли это мой кристалл?

– Не знаю, – честно ответил Эфлер. – Думаю, что нет. Колдуны, запиравшие источник на замок, наверняка сделали его ключи одноразовыми. Хотя… Проверить это можно только практическим способом.

– Ладно, – кивнула я. – Во-вторых, расскажи поподробнее о темном страже, который охраняет небесный колодец.

– Зачем? – удивился мужчина. – Я же говорил: стража я возьму на себя. От тебя требуется только помочь мне отпереть дверь.

– Ты уверен, что сумеешь с ним справиться?

– Да.

Я покачала головой.

– Уверенность в себе – отличное качество, Элерон. Но иногда оно бывает губительным. Как можно соваться в пещеру к неведомой сущности, не имея за спиной кого-то, кто сумел бы тебя подстраховать? Неужели ты не допускаешь мысли, что это создание может оказаться сильнее и искуснее тебя? Что, если оно оторвет тебе голову, а потом выползет в Алоир?

– Погоди, – брови Эфлера поползли вверх. – Правильно ли я понимаю: ты хочешь пойти в пещеру вместе со мной?

– Если понадобится, то да. Однако ты не ответил на мой вопрос. Что за сущность охраняет Колодец небесного огня?

– На самом деле, это не сущность, – ответил Элерон после недолгого молчания. – В хронике, которую я нашел в магической башне, говорилось: волшебный источник спрятали в пещере три чародея. Двое запечатали вход магическими ключами, а третий остался внутри, чтобы сторожить чашу родника. Сила колодца должна была поддерживать его жизнь и здоровье бесконечное множество лет, чтобы тот всегда оставался молодым и способным дать отпор любому пришельцу. Тем не менее, этот маг по-прежнему является человеком, Леонора, а значит, можно попробовать с ним договориться. Возможно, я сумею убедить его вернуть колодец без ругани и кулаков.

– А если не сумеешь? Если страж попросту не станет тебя слушать?

– Тогда нам придется сразиться.

– Ты считаешь, что сможешь победить колдуна, чью магию веками подпитывал самый мощный волшебный источник на свете?

Эфлер усмехнулся, а потом резко взмахнул рукой. В тот же миг в воздухе перед нами появилось круглое окошко портала, в котором виднелся зал заседаний – тот самый, где несколько часов назад шумно общалась наша большая колдовская компания. Мои глаза едва не вылезли из орбит.

– Не желаете ли прогуляться по комнатам Главного святилища, госпожа Сиил? – насмешливо поинтересовался Элерон.

Я пораженно вздохнула.

Честно говоря, я никогда не задумывалась, насколько этот мужчина может быть силен. Волшебство, которое он творил в моем госпитале, никогда не выходило за рамки среднего уровня. Большего, слава небу, там обычно и не надо. В Алоире же наблюдать за ворожбой Элерона мне не доводилось вовсе. Конечно, я слышала, что Эфлер – один из сильнейших колдунов темного ковена, но даже представить не могла, настолько велико его могущество.

Дело в том, что Главное святилище Алоира магически защищено лучше, чем столичная резиденция светлых волшебников. Открыть портал в его залы можно лишь при помощи артефактов, зачарованных лично Теодором Вууром. Да и то не дальше зала ожиданий. Переместиться же в комнату заседаний мог только сам верховный маг. Однако даже он предпочитает передвигаться по святилищу пешком.

Эфлер же, почти не напрягаясь, преодолел кокон мощнейших защитных чар и открыл портал туда, куда не способен проникнуть даже глава светлого ковена! Система заклинаний должна была отреагировать на такое вопиющее нарушение своей целостности, однако она молчит, как рыба, и не делает ничего – молниями не плюется, сетями не кидается, даже сигнализацию не включает!

Вот это да…

Элерон взмахнул рукой снова, и портал исчез.

– Я не знаю, насколько силен страж огненного колодца, – сказал маг, подойдя ко мне ближе. – Но смею надеяться, что стану ему достойным противником. Я не хотел бы вмешивать тебя в наше противостояние, но если ты пожелаешь прикрыть мне спину, буду только рад.