И вот мой долгий путь со второго этажа на первый закончился. В комнату я не зашёл. Оглянулся, посмотрев на лестницу. Ступени…

Вся моя сущность требовала одного. Чтобы этот кошмарный сон закончился!

Краем глаза я заметил около стены деревянный стул с длинной спинкой, к нему прошагал и сел. Не по мне ноша, не по мне, думал я, и мысли пробивались к сознанию откуда-то издалека. Вот только пару часов назад профессор — бодрячок бодрячком — пинками толкал нас тестировать своё дивное изобретение, а сейчас он в соседней комнате лежит полумёртвый. За разбитыми окнами весь мир, такой знакомый и понятный пару часов назад, бьётся в агонии в эти мгновения, когда моё сердце стучит, опережая бег секундной стрелки настенных часов. Сон? Ну конечно же сон! Кошмарный, сюрреалистичный сон. Что же делать-то?!

«Не по мне, ой не по мне эта ноша! — не унималось сознание, требуя проснуться, вернуться в привычный и понятный мир. — Может, мышление у меня и нестандартное, но сам по себе я стандартный! На моём месте должен быть кто-то другой… Кто-то, кто со всем этим мог бы справиться».

Проснуться не получится, а заснуть навеки — запросто. Вирус, судя по всему, как недостижимый исполин топчет наш человеческий муравейник, казавшийся таким большим и сильным, а на деле развалившийся в считанные недели.

Ждать можно было вечно, а дело сделать всё равно придётся — кроме меня попросту некому. Я вздохнул, в безнадёге и ужасе глядя себе в ноги. Встал со стула и направил свои шаги по скрипучему паркетному полу к пункту назначения. Зашёл в комнату и медленно приблизился к лежащему в кровати старику.

— Проф, как вы можете так?! — в негодовании спросил я, всплеснув руками. — Нужно же бороться до конца! А так просто хотите оставить нас с Грейс вдвоём разгребать всё то, что вы сами устроили!

Профессор, кряхтя от напряжения, весь красный, с лицом, раздутым словно мяч, сделал усилие и движением пальца указал на планшет.

Неужели он и на этот случай приготовил ответ?..

Программа, анализируя речь, извлекла из моих слов ключевые теги и озвучила заранее заготовленный Молбланом ответ:

«Я уже ничем не помогу. Живой труп. Мой ресурс исчерпан. Я продержался дольше, чем было возможно. Просто сделай!.. Отключи это дерьмо!»

Похоже, Грейс недавно услышала как раз это требование.

Колеблясь, я перевёл взгляд с медаппаратуры на изуродованного болезнью старика.

— Как это отключить?.. — спросил я, сглотнув. — Тут шурует автоматика, и она не позволит…

Планшет сказал вместо профессора:

«Просто отключи от сети! Я бы сам, но не дотянусь! Нервная система поражена. Обездвижен»

— Эх, проф, проф… — вздохнул я. — Как же так?.. Бедная Грейси!..

Профессор, видя мои колебания, попытался демонстративно выплюнуть из глотки трубку кислородного аппарата, но она была глубоко вставлена и держалась надёжно. Дышать самостоятельно он не мог. Мне было даже страшно представить, каково оказаться на его месте. Не способен дышать, терпел муки, пребывая в сознании, без наркоза… и мечтая просто увидеть нас живыми!.. А прикреплённый к нему медперсонал видимо уже дал дёру из города, а может и умер.

Молблан закрыл красные, вспухшие глаза. Через миг, когда вновь открыл их, я увидел в его измученном болью взгляде не просьбу, а мольбу. В моей душе что-то перевернулось…

Я взял его дряблую, слабую руку и крепко пожал.

— Как бы там ни было, — произнёс я от всего сердца, — вы действительно выдающийся учёный…

Программа на планшете уловила в моих словах очередные ключи и выдала заранее записанный профессором ответ. Его голос прохрипел из динамиков:

«А вот с этим не спорю! Просто чертовски не повезло! Кхе-кхе…»

— Эх, проф, проф… — выдавил я, забирая с подставки планшет.

Как только нужные кабели медоборудования были отсоединены от электросети, я услышал за спиной болезненный хрип старика, пытавшегося инстинктивно дышать, но не желавшего, да и не могшего это делать. Спотыкаясь о мебель, не оборачиваясь, я помчался из комнаты вон. По пути случайно свалил стулья и письменный столик. Сам едва не оказался на полу. Остановился лишь перед лестницей, чтобы отдышаться и привести в порядок свои чувства с мыслями.

«Профессор уже умер… или ещё нет?» — этот вопрос сверлил мне мозг.

В таких условиях чувства к порядку в кратчайший срок не привести, сколько ни пытайся. Я вздохнул, но тяжесть не ушла с выдохом. Глотнуть бы нормального, свежего, чистого, естественного воздуха! Протёр снаружи стекло защитного шлема и отправился к Грейс. Снова преодолел те двенадцать ступеней, теперь уже в обратном направлении — наверх.

Когда я, еле волоча ноги, вошёл в кабинет и протянул Грейс планшет, она всё поняла без слов. Взяла меня за руку, привела к креслу. Усадила, а сама села ко мне на колени. Всё порывалась что-то сказать, но не находила нужных слов. Только взгляд всё говорил за неё.

— Грейси, — сказал я. — Если б твой отец знал заранее, к чему это приведёт, стал бы он создавать то, что создал? Не отвечай! — мигом прибавил я, читая в её глазах эмоциональный взрыв. — Я просто так спросил. — И указал на собранные в кипу бумаги. — В этих записях реально разобраться?

Грейс глубоко вздохнула, посмотрела на меня тревожно, но её взгляд теперь выражал всю возможную в этой ситуации степень собранности и сдержанности.

— Думаю, частично можно, — сказала она, прокручивая в планшете список контактов. — Главное для нас это связаться с какой-то Мисси.

— У них есть план? — поинтересовался я.

Грейс кивнула:

— Нам нужно сделать три дела, — пояснила она, встряхнув планшет. — Первое. Зарыть где-то капсулу времени. Тайничок, где можно что-то хранить до будущих времён. Второе. Загрузить в базу данных координаты тайника. Если конечно Мисси в сети. Без неё не получится. Третье… Возвращаться в будущее снова и снова с разными настройками, пока в нашем тайничке не обнаружится нужная инфа или готовое лекарство.

— А как же оно туда попадёт?! — спросил я.

Она протянула мне какие-то документы со стола.

— Взгляни. У меня глаз намётан на такое. Сразу заметила.

Полистав бумаги, я понял лишь одно: это данные о дорогостоящей покупке энерджи ди си эй какой-то электроники.

— Объясни! — попросил я.

— Это данные сделки, — пояснила Грейс. — Покупка прототипа автономного, саморазвивающегося искусственного интеллекта. Со всеми комплектующими. Эта штука недоделана. Разработчики сами не знали, как доделать. Энерджи по настоянию моего отца выкупило. Эта штука способна полноценно выполнять как минимум одну задачу. — Она развела руками. — Они должны задать цель. Поиск способа нейтрализации дряни, от которой вымирают люди. У людей на поиски противоядия нет ни возможностей, ни времени. Годы, десятилетия, столетия… Любое время на поиски лекарства будет только у этого ИИ. Это в том случае, если он действительно сможет функционировать автономно. Обновляться, чиниться без помощи людей… — Грейс извлекла из кипы бумаг отдельную папку синего цвета. — А вот здесь документы из НАСА. Инженерное решение о том, как на космическом спутнике разместить эти компоненты, купленные энерджи. Плюс дополнительное оснащение солнечными батареями…

Я лишь развёл руки в стороны:

— И что это даёт нам?

— Я здесь порылась… — ответила Грейс, схватив отцовские бумаги в охапку. — Работать ИИ будет на солнечной энергии. Мозговой центр выводится в космос со спутником для бесперебойной работы. В космосе меньше стихийных факторов, которые могут нарушить его работу. В условиях земной атмосферы остаются подконтрольные ему механизмы-сателлиты. Он будет искать лекарство, сколько потребуется. Годы, десятилетия, столетия… Наша задача встретиться с этим ИИ в будущем и получить результаты его работы. А может и готовое лекарство.

— Мощно! — воскликнул я в ошеломлении. — Логика в этом есть. Но вот что! В будущем мы никаких следов этого ИИ не обнаружили!

— Для начала нужно создать тайник! — возразила Грейс. — Будем знать, что и где искать!