— Дед, спишь? Похоже, вырвано несколько листов. А я так надеялась на долго и сча́стливо. Дед, ну, дед!

— Я знаю эту историю. Там и правда было счастливо, но недолго. Ася вышла из рода Тени, из водопада Светланы. Иван предрёк себе… Ей… Ох…

— И что? Что было? — Аглая ёрзала на стуле, как гусеница в коконе.

— Дальше было лето. Потом осень, зима. Эти двое были так счастливы на берегу. Между песком и водой. Так счастливы…

Казалось, дед заснул. Аглая боялась спугнуть тишину, словно это могло разрушить счастье в прошлом. Девушка вздохнула, и дедушка встрепенулся.

— Ася родила чудесную рыжую девочку, а Тень приказала принести ребёнка в жертву воде. Молодые люди отказались, и жизнь превратилась в вечный побег.

— Почему Тень поступила так жестоко?

— Не жестоко, милая, нет. Тень просто хотела не быть одинокой. Никогда не хотела. Она создавала и создавала водных людей, а они все покидали её. Находили счастье, рожали детей…

— И что потом?

— Родители решили принести в жертву себя.

— А девочка? Маленькая девочка осталась одна?!

Дед пожевал губу, показал на тетрадь глазами. Аглая поняла и открыла последнюю страницу.

«Чтобы спасти дочь, бросимся в водопад. Пусть Светлана подавится. Ася знает одинокого мужчину на краю леса. Надёжный, отдадим малютку ему. Дневник поручу брату, пусть передаст дочери, когда подрастёт. Прощайте.»

— Помогло? — голос Аглаи дрожал, слёзы катились, оставляя чистые бороздки на пыльном лице.

— Нет, — дед насупился, — нет, старуха взбеленилась и высушила главный источник. И пришли пески…

— А девочка?

— Иван сказал, дочь зовут Аглая…

Глава 5

Аглая долго сидела молча, оглушённая таким поворотом. Она, она… Что делать с этим знанием? Да и можно ли с ним что-то делать?

— Простишь? — одними губами спросил дед.

— Да, — беззвучно ответила она.

— Утро вечера… Давай спать, — дед тяжело поднялся и не прощаясь прошаркал на свою половину.

— Держи, держи меня за руку, — они так долго падали, что привыкли к шуму ветра в ушах, к безмерной тяжести своих тел. Беспокоило только одно — не разорвать сцепление рук. Тогда смерть, тогда она победит.

Тень сидела на самом краю края. Наблюдала. Ждала. Чего ждала она и сама не знала. Ей хотелось сцепиться с Асей в битве, чтобы Иван погиб, а Тень жалела Асю… Или лучше, чтобы оба погибли, а она нашла Аглаю и любила её. Желаний было много, выбрать лучшее она не могла. Тень могла перебирать вечность, а они ту же вечность падать.

— Стоп! — Тень остановила падение, ей пришла отличная идея. — Слышите меня? Я отпущу вас, если Аглая узнает правду и придёт ко мне во сне. В снах я не могу забрать, только предложить. И выбор будет за ней. Согласны?

Две фигурки забились в немом отчаянии. Весь их странный, а капельный танец кричал: «Нет, нет!», но не слышалось ни звука. Иван и Ася знали, что не в силах остановить неизбежное. Тень захохотала эхами всех времён, призвала ураганный ветер, адские молнии.

— Что же вы так медленно пляшете? И без музыки… И меня не приглашаете?! — голос её креп громовым грохотом, заставляя водяной вихрь плотным, стремительным кольцом сжиматься вокруг несчастной пары.

Тень ворвалась в водоворот и завела странную песню-вой, песню-клич, увлекая за собой в дикий пляс всё вокруг. Руки Ивана и Аси разомкнулись. Тень скользнула между ними — р-раз, две фигуры закрутились в отдельных вихрях. Иван резко вскинул руку и схватил старую за край савана. Из Аси исторгся дикий крик, как будто врубились все динамики мира. Тень метнулась к краю водоворота, Иван не отпускал, наматывал и наматывал материю на руку.

Ася всё кричала и кричала. Иван притянул старуху к себе, оскалился и что-то сказал ей на ухо. В тот же миг всё замерло. Звук, свет, движение всего остановилось. Тень вырвала край одежды и растворилась. Остались только кристаллы воды и две застывшие фигуры.

— Аглая, милая, что с тобой? Ты так выла, — над Аглаей склонился бледный дед, — так выла.

— Дедушка, я знаю… — Аглая не могла сказать ему, не могла разделить с ним свой страх, — Дай мне кристалл. И верь мне. Верь, что бы ни произошло.

Глава 6

Кристалл, белый плащ и компас. Что ещё? Бутылка с водой. Господи, можно было бы ещё смелости сложить в рюкзак. Аглая стояла перед зеркалом и всматривалась в незнакомую девушку перед собой. Разве это она?

— Дедушка, я боюсь. Только не отговаривай меня, бесполезно. Посмотри в окно — скоро песок съест нас. Я найду Тень и заставлю вернуть воду.

Дед плакал и молча смотрел на Аглаю. Какая же она хрупкая, как он может позволить уйти ей одной… Как вообще можно что-то сделать с этим песком. А Тень? Разве можно добровольно идти на встречу с Тенью?

— Я расчесала свои лохмы, дед. Заметил? Я похожа на маму? Не говори ничего, а то передумаю. Прости меня. Нет, молчи! Прости меня, и верь. Верь, пожалуйста, это важно.

Порывисто обняла деда и выскочила за дверь. Куда теперь? Она достала компас и в последний раз оглядела привычный, ржавый пейзаж. Стрелка задрожала, дёрнулась и легла на курс. Девушка сжала губы, закрыла лицо защитной маской и зашагала, тяжело проваливаясь в песок. Аглая не знала, как долго нужно будет идти. Не знала, хватит ли воды и сил. Ей было известно одно — где-то есть другая жизнь. И она её найдёт. Надо только перестать думать. Мысли пугали, сбивали с шага, звали домой. Иди, не думай, не плачь. Иди.

Солнце быстро опускалось за бархан, и темнота вязким киселём повисла на ногах, заставляя сделать привал. Аглая боялась останавливаться, но идти было ещё страшнее. Она достала из рюкзака плащ, завернулась в него и легла прямо там, где остановилась. Песок отдавал накопленный за день жар, убаюкивая шуршанием.

— Аглая, возьми кристалл, — раздался тихий голос. — Сожми и представь место, куда ты идёшь. Не бойся, я встречу тебя.

— Этого-то я и опасаюсь, — сонно пролепетала девушка, — что встретишь меня ты, Тень.

Шелестящий смех стал ей ответом. Из последних сил, на краю сна Аглая нащупала кристалл. Представлять что-либо она не могла и не хотела. Сон уже забрал её. Разве бывает столько воды? Да, я помню — это называется водопад. Как хорошо в этом сне! Можно подольше не просыпаться? Никуда не идти…

— А ты и не спишь, Аглая. Открой глаза. Ты дома.

Глава 7

Столько зелени и воды Аглая не видела никогда. Впрочем, деревьев и водопадов она не видела нисколько. А воздух… Мягкий, насыщенный, ласкающий каждый вдох. Красивая картина, открывшаяся глазам девушки, однако чем-то настораживала. Аглая огляделась — точно, вот в чём причина: в камнях водопада проглядывали силуэты людей.

— Ты права, моя девочка, — печально прошелестел тихий голос, — это люди. Неблагодарные существа, обречённые веками прорубать дорогу воде.

Аглая хотела вскочить, но запуталась в плаще и лишь сла́бо трепыхалась, как гусеница в коконе. Тень повела рукой, и путы разлетелись мельчайшими брызгами.

— Вы… Вы… — гнев душил Аглаю, слова застревали в горле.

— Тише, девочка, ты многого не знаешь.

— Знаю, всё знаю! Дедушка мне всё рассказал! Светлана, слёзы, люди… — Аглая не заметила, что начала кричать. — Ася, Иван! Песок! Это всё ты! Вы! Ты!

Девушка заплакала и неожиданно для себя обняла Тень. Тишина обрушилась на них, смолкнул даже шум воды. Тень одной рукой баюкала Аглаю, а другой рисовала в воздухе знаки, беззвучно что-то шепча. День и ночь мелькали с бешеной скоростью, как будто сумасшедший часовщик решил перемотать вечность.

Горы поднялись к небу, пелена воды застилала небо. Люди стряхивали камни и выходи́ли из гигантского водопада. Аглая видела происходящее словно один из своих снов. Она боялась шелохнуться, чтобы не спугнуть уют объятий врага. Девушка понимала, что это неправильно, но ей было так тепло, так безопасно…

— Всё правильно, милая, — как всегда тихо прошелестела Тень. — Всё так и должно быть. Ты часть меня, а это твой дом. Я не хотела, чтобы сложилось именно так. Но люди… Они сами виноваты. Они уходили, бросали меня одну. Всегда одну. Светлана отдала весь свет им, а они…