– Я подавала заявку на беременность. Луиза Эльвис. Номер заявки 2723.

– Да, минутку. Сейчас гляну. Ох. Отказ.

– Опять? Седьмой раз?

– К сожалению.

– А в этот раз почему?

– Вы действительно хотите это знать?

– Черт возьми, а зачем бы я спрашивала?

Рослая девушка в ярко-желтой пластиковой куртке, подбоченившись, гневно уставилась на блондинку в строгой серой форме социальной службы.

– Сейчас взгляну. О! У вас три строгих замечания.

– Откуда три?

– Нарушение скоростного режима, разворот в неположенном месте, непристойные ругательства в общественном месте. И одно увольнение с работы.

– Послушайте, но ведь все три замечания с меня сняли! Там была определенная ситуация… я преступника преследовала! Да у меня даже благодарность есть!

– Сожалею, мадемуазель Эльвис, ваша благодарность не аннулирует замечания.

– Да вы издеваетесь! Я весь год вела себя как святоша! Не ругалась, не нарушала правил дорожного движения, ни разу не опоздала на работу… Кстати, о работе: я же нашла новую за неделю, какого черта вообще?

– Я понимаю вашу обеспокоенность, мадемуазель Эльвис. Записала вас на занятия по психологической помощи.

– Что? Не нужно! У меня все в порядке с головой!

– Три посещения, срок – месяц. И не забудьте посетить врача, срок годности вашего импланта заканчивается через четыре месяца.

Лу, сверкнув глазами, схватила со стойки свою социальную карту и выскочила из прозрачной кабинки, пока ей не навешали ещё каких-то строго обязательных занятий. Форменное издевательство! Седьмой отказ!

Она взрослая, совершенно здоровая женщина с собственным жильём и вполне приличной работой! Да, одиночка, но в нынешнее время это проблемой не является. А время идёт, Лу уже двадцать восемь. Ни она, ни ее репродуктивная система не молодеют.

В принципе, «систему» можно понять. Человечество сделало огромный рывок в медицине, научившись не просто лечить больные органы, а заменять их клонированными из родных клеток. Порок сердца? Неделя – и тебе вырастят новое, бесплатно, по социальной страховке. Рак кишечника? Почистят, заменят, обновят. Инсульт? И мозг можно заменить, правда, лишь частично. Особенно удобно с зубами. Стоматологи давно уже зубы не лечат, а заменяют. Разумеется, и продолжительность жизни резко увеличилась – до 120, порой даже 150 лет. И чтобы предотвратить перенаселение планеты, вопрос рождаемости взят под строгий контроль. Для того, чтобы получить разрешение родить ребёнка, недостаточно уже здоровой генетики, высокого интеллекта и образцового поведения. Нужно, наверное, чудо.

Лу не обольщалась: она такая не одна. Очень многие из ее знакомых так и не смогли получить вожделенную отметку в социальной карте. Это у неё семь отказов, а у кого-то – двадцать семь. Рожать разрешалось до сорока пяти, реже – по разрешению от врача – до пятидесяти. Запрос можно подать раз в год. Вот и выходило с двадцати до пятидесяти ровно тридцать запросов.

Ей хотелось плакать. Идеальный год, просто идеальный! Лу была такой паинькой, что даже самой тошно. Не хамила пассажирам, не превышала скорость, не участвовала в гонках и не играла в тотализатор. Домой возвращалась строго в одиннадцать, по сомнительным барам не шлялась, хотя ребята и звали.

И все зря. Год утек, как вода сквозь пальцы, и ничего из него она не запомнила, кроме, пожалуй, недавней погони.

Девушка вышла из здания социального департамента, жмурясь от яркого солнца и уверяя себя, что глаза щиплет именно от этого. Подумаешь, ребенок! Не сказать, чтобы он ей был так уж нужен. И вообще, это лишь расчет: женщинам с детьми полагалось куда больше льгот. Можно было бы пойти учиться… И поменять квартиру… И пособия опять же. Ну и ничего, она сама всего добьется.

Противное жужжание в браслете ее немного взбодрило. Видеть никого не хотелось, поэтому видеосвязь Лу устанавливать не стала. Достаточно аудио. Тронула ухо, где встроенный наушник тут же послушно ответил голосом Рэма.

– Ну ты как там, Мотылек? Сходила?

– Да, сходила.

– Не слышу радостных визгов. Отказ?

– Угу.

– Теперь-то пить можно?

– Теперь можно.

– Тогда вечером в Железной розе? Как всегда? Я могу Мари взять?

– Бери кого хочешь. Буду в девять после смены.

Лу, вздохнув, отключила связь. Ну да, теперь нет смысла вести себя прилично. Если уж в этом году не вышло, дальше тем более не получится. Все было зря.

Катер такси стоял там, где она его и оставила: на втором ярусе парковки. Лу надела желтую фуражку и запрыгнула на переднее сиденье. Ткнула пальцем в экран, где тут же высветился ряд вызовов. Удачно, конечно, здесь всегда полно народу, кому нужно такси. Приняла заказ и спустилась вниз, к выходу.

Клиенткой была прехорошенькая девушка в кружевном белом платье, легком пальто и с распущенными волосами. Она вся сияла.

Усевшись на пассажирское место, девушка широко улыбнулась и прощебетала:

– Мне дали разрешение на ребёнка, представляете? Невероятно! Всего со второй попытки! В прошлом году сказали, что я ещё слишком молода и не закончила учёбу, а в этом году разрешили!

– И сколько вам лет? – мрачно спросила Лу, пытаясь не злиться.

– Двадцать два.

– Замужем?

– Зачем? У меня родители есть, ещё совсем не старые, я живу с ними. Свой дом, сад и все такое. Будут помогать во всем. Я им уже позвонила, они такие счастливые!

Лу стиснула зубы. Ей даже не удалось выжать из себя поздравление. Конечно, именно таким и дают разрешения! Красивым, обеспеченным, с родителями и образованием. Дом с садом у неё, вы поглядите! Ну да, Лу – нищебродка. У неё маленькая квартирка в «человейнике». Спасибо бабушке, она помогла деньгами в своё время. Чем уж могла. Если б не эта помощь, Лу и вовсе осталась бы в социальном общежитии.

Высадив пассажирку в одном из престижных районов города, девушка с презрением заметила, что будущая мамочка поставила ей три звезды из пяти – за «неприветливость». Ну и пошла она… Вероятно, Лу должна была всю дорогу рассыпаться в восторгах, а не сидеть с кислой рожей. Ещё вчера так бы и случилось… но теперь Лу было плевать.

***

– Ты пойми, рыбья башка, тебе вовсе не нужен ребёнок! Что ты с ним будешь делать? – Рэм, когда выпивал, становился громогласен и смел, благо, в стране давно уже не сажали за критику властей. – Это всего лишь гормоны! Инстинкт продолжения рода, если хочешь! А государство держит всех вас, баб, за это самое место!

– За матку, – хихикая, подсказала Мари, его девушка.

Лу молча опрокинула в себя стакан голубого пойла. Все он верно говорил, но…

– Сама смотри: для того, чтобы получить разрешение, нужно своё жильё. И определённый уровень доходов. Поэтому те девки, у которых нет богатых родителей, после школы не продолжают обучение, а бегут скорее работать. Конечно, на низкоквалифицированные вакансии: уборщицами, сортировщицами мусора, рабочими на заводах…

– Таксистами, – поддакнула Лу мрачно.

– Вот-вот. И заметь, работают хорошо, иначе – вожделенное материнство отодвигается на неопределённый срок. Сечешь, как ловко власти убивают двух зайцев! А ведь высшее образование у нас бесплатно…

– Относительно бесплатно, – напомнила Мари. – Отработать потом все равно придётся.

– Ну, всяко лучше, чем кредит.

– Это да.

– Вот я и говорю: Лу, тебе не нужен ребёнок. Живи для себя. Зачем тебе ребёнок, ну вот скажи?

– Низачем.

Лу не знала, как объяснить мужчине свои мечты. Ребёнок – это… нечто, что останется после тебя. Живое, прекрасное, нежное. Ей хотелось любить.

– Просто заведи себе собаку или ящерицу какую, – Рэм был безжалостен. – И этого достаточно.

– Или мужика, – задумчиво пробормотала Мари. – Их тоже нужно кормить, будить, выбирать с ними одежду… Учить всякому…

Рэм фыркнул и влюблённо поглядел на подругу. Ему явно хотелось уточнить, чему такому всякому она хочет его научить, но при Лу было неловко.