Чархан родился в одной из деревнь, принадлежавших Игласиону. Когда помещик наезжал сюда, отец Чархана, один из здешних богатеев обязательно приглашал его в гости и закатывал в его честь пир. Он сам прислуживал Игласиона, угощая мясом кабана, собственноручно зажаренного им на вертеле.

Однажды он попросил Игласиона посодействовать в устройстве своего сына на службу в рыцарском войске. Гость, вручив Чархану меч своего оруженосца вызвал его на бой. После пробного поединка он сказал, что из него может выйти не рыцарь, а хороший повар. Вскоре после этого он пристроил Чархана на должность помощника Альвадора, шеф-повара дворцовой кухни.

Хотя Чархан и обиделся, что вместо этого почетного звания ему предложили такую работу, в душе верил, что однажды ему повезет, и он будет зачислен в ряды рыцарского войска. С этой надеждой он и приехал во дворец. Однако Чархан был не в силах расстаться со своей сокровенной мечтой. Поэтоиу он с первого же дня стал просить Албанера, чтобы ему разрешили поучаствовать в рыцарском турнире, проводившемся здесь еженедельно. Но Игласион каждый раз возражал на это и всячески препятствовал подобным попыткам.

Насколько Чархан был благодарен Игласиону за то, что он устроил его на работу во дворце, настолько же вскоре возненавидел…

В последнее время эта ненависть еще больше обострилась.

Через несколько месяцев после переезда Чархана в город шеф-повар Альвадор послал его на рынок, чтобы он накупил индийских пряностей. Зайдя в один из здешиних бакалейных магазинов, он увидел здесь Камену, дочь хозяина лавки Ранджапури, некогда переехавшего в Албанию из Индии. Чархан тут же влюбился в нее по уши. Вскоре они близко познакомились. Однако дело осложнялось тем, что в разговорах она все время говорила, что ее идеалом мужчины является рыцарь, и она могла бы выйти замуж только за такого человека.

Теперь ради того, чтобы покорить сердце безумно любимой им Камены, Чархан был готов на все, даже на самые дикие поступки, только бы получить такое звание.

***

В этот день в пещере Надовара, главного магистра ордена черной ночи, собрались почти все известные в мире маги. У Надовара был большой ораторский талант. Независимо от ситуации, он говорил так красноречиво и убедительно, что любой слушатель подпадал под гипнотическое воздействие его слов и не сомневался в их правоте. Теперь, чтобы выгородить себя, он должен был под любым предогом разъяснить им, почему его магические пассы, колдовские средства и заклинания потерпели неудачу и не дали никакого результата. В его распоряжении были тысячи подобных приемов, и он мог до бесконечности применять их подряд против Шамона. Однако, если бы и они не сработали, ему пришлось бы признать свое поражение.

Все маги и колдуны в мире всегда скрывали свои тайнв и не были склонны ими делиться. Он пока не придумал нового средства против Шамона, и поэтому намеревался воспользоваться и услугами магов, находящимися здесь. Если бы неудачными оказались и их попытки, они, по крайней мере, заняли бы царя, а это давало ему хотя бы выигрыш во времени, так как Надовар был уверен, что рано или поздно Шамон пришлет сюда своих рыцарей.

Обратившись к присутствующим здесь магам и колдунам, он сказал:

– Так как Шамон выгнал меня из дворца неожиданно, я не смог забрать оттуда книги с заговорами и годами приготовляемыми мной волшебными зельями. Поэтому я довольствуюсь только теми средствами, что остались в моей памяти и которые сейчас у нас есть на руках. Если бы не Елисей, то сейчас дворец Шамона был бы сметен с лица земли. Мы могли бы создать собственное царство. Однако видно, что мы недостаточно оценили силу Елисея.

Один из пожилых магов, взяв слово, сказал :

– Я предлагаю, чтобы сегодня, использовав свою магию, мы до утра наслали наши магические средства на Шамона и Албанию. То, что это произойдет неожиданно, собьет Елисея с толку, а сила и мощь царских рыцарей будут исчерпаны.

Все маги согласились и одобрили это предложение. Эта идея очень понравилась и Надовару. Теперь на его врага и всю его страну обрушится мощь всех магов ордена черной ночи. Потерев руки, он со злобой усмехнулся :

– Берегись. Шамон, близок твой конец.

Когда маги покинули пещеру Надовара, к нему подошел Нерсун. Увидев, что его ученику, все это время молчавшему, есть что сказать, он осведомился :

– Ну, Нерсун, говори, что у тебя на уме.

Нерсун, немного замешкавшись, ответил :

– То, что сейчас предложили, звучит недурно. Но у меня есть и другая идея.

Маг с интересом взглянул на него и сказал:

– Изволь, изволь. И что ты предлагаешь?

– Многоуважаемый Надовар, ход событий показывает, что пока наша магия бессильна перед мощью Елисея. Завтра мы используем и другие наши чары. Но у меня есть предложение воспользоваться и другим средством.

– И что это средство? – осведомился Надовар.

– Мне кажется, что пришло время послать в Албанию тех двух юношей, Вазара и Сахлаба. Я поручу им, чтобы они любым путем внедрились во дворец. Когда я вместе с вами покинул его, там не осталось ни одного нашего человека.

Надовар с удивлением взглянул на Нерсуна и сказал:

– Но ведь мы еще не посвятили их в наши тайны магии. Все, что они могут, это махать мечами. Даже если они и проникнут во дворец, с Шамоном они не справятся. Игласион со свои отрядом охраняет его как зеницу ока.

– Вазар и Сахлаб полностью проникнуты духом учения Черной ночи. Я их так заколдовал, что они стали его самыми страстными приверженцами. Для того, чтобы восторжествовало Царство Черной ночи, они готовы на все. Я хотел бы, чтобы вы дали мне разрешение послать их в Албанию.

То, что Нерсун сказал о Царстве черной ночи, очень понравилось магу. Он каждый миг видел себя его властелином. Если бы его магия подействовала на Шамона, то после того, как сидя в своей пещере, он погрузил бы Албанию в мрак, то Надовар начал бы жить в благоденствии.

Встав с места, он с живостью спросил у Нерсуна:

– А как же они смогут убить Шамона?

– Вазар будет посообразительней. Я научил его изготавливать яды из любого имеющегося под рукой вещества. Это будет его самым сильным оружием. Как только ему подвернется удобный случай, он отравит и Шамона, и людей из его окружения…

Надовар посерьезнев, сказал:

– Нерсун, ведь я ничему такому тебя не учил, откуда ты знаешь об этих ядах?

– Этому меня научил мой покойный отец, – ответил Нерсун. Только сейчас Надовар вспомнил, что он был сыном одного из самых могущественных злых волшебников своего времени, который жил в Ассирии.

Надовар вовсе не испытывал желания, чтобы члены его ордена знали известные ему заговоры и и секреты магии. И вообще, он всеми силами старался поставить всех членов ордена в зависимое от себя положение. Ради сохранения своей власти он не чурался даже убивать знающих магов. Он опасался, что узнав какие-то более сильные магические приемы и средства, они начали бы подумывать и о царской короне и расправились бы с ним. Царем должен был стать именно он, Надовар. И ради этого он пошел бы даже на то, чтобы уничтожить весь мир.

Поняв, что раз Нерсун обладает секретом изготовления яда из любого попавщегоя на глаза вещества, то у него есть и другие сильные магические возможности, Надовар подумал: "Я должен поскорей найти какой-нибудь способ и устранить его со своей дороги". Затем он высокомерно сказал Нерсуну:

– Разрешаю. Можешь послать Вазара и Сахлаба во дворец Шамона. Тем более, что я знаю, что они ни на что не способны. Умереть во имя своего царства для них было бы более почетно.

Нерсун поклонился Надовару и удалился.

***

Маги ордена черной ночи с усердием подготавливали свои волшебные средства. Как только наступит ночь, они должны были превратить их в страшное оружие и направить в сторону дворца Шамона.