Почти уверен, что эта сволочь из какого-нибудь знатного сословия местных уродцев. Один его лук наверняка стоит целое состояние.

К счастью, лучник не мог позволить себе иметь закрытый шлем. Ему нужен хороший обзор, чтобы убивать таких как я с большого расстояния.

Древко, торчащее из моей руки гнулось, вызывая дикую боль, но всё никак не хотело ломаться.

В глазах темнело, а в ушах нарастал звон, кажется ещё немного и я свалюсь в обморок от болевого шока. Сжатые зубы не раскрошились только чудом.

Хруст.

Наконец, резким рывком я всё же отломил кусок, едва не провалившись в темноту окончательно.

9 секунд.

Нужно торопиться.

Наконечник вошёл в глаз врага, гоблин сдавленно верещал и дёргал конечностями.

Почувствуй себя на месте своих жертв, сука!

Относительно здоровой правой рукой я стал забивать осколок внутрь, не обращая внимание на острые щепки, впивающиеся в ладонь.

Удар, удар, удар!

Можно было бы бить запястьем, там есть хотя бы рукав, но я не стал тратить время на эксперименты.

Наконец, ладонь ударила по коже твари.

Забивать осколок было больше некуда.

Он явно не жилец, но и умирать ещё не собирается.

Он уронил кинжал и растянулся на каменной мостовой. Он больше не верещал, только издавал какие-то непонятные звуки.

Я с трудом поднялся с мелко подрагивающего полутрупа.

Наверное, его агония должна была радовать. Но не радовала.

8 секунд.

Перевернул его и стащил с тела сумку. Мою сумку.

Достал своё дважды потерянное копьё и молча выстрелил клинком ему в основание черепа. Прямо под шлем. Затих, теперь точно труп. Наверное, мне хотелось сказать что-то пафосное, как-то утвердить свою победу над этим отродьем. Но слов не было.

Как и эмоций.

+36 ОС.

Внимание! Эмиссар Хаоса уничтожен. Специальное задание выполнено.

Подождите... Получен статус «Эмиссар».

Да какое мне дело до ваших статусов.

Главное, у меня появился шанс.

7 секунд.

Кажется, на меня начинал наваливаться адреналиновый откат.

Рано, слишком рано! Ничего ещё не кончилось!

Моя задача — выжить, а не убить какого-то там гоблина. Кровь текла из руки и из спины, наверняка открылась и рана на ноге, но сейчас она — наименьшая из моих проблем.

Достал из сумки подобие бинтов и принялся заматывать руку. Зубами помог себе затянуть тугой узел.

4 секунды.

Глаза слипаются, а тело становится ватным. Боль накатывает с ещё большей силой.

Сколько я протяну, если отключусь сейчас?

Недостаточно.

Приваливаюсь спиной к камню и начинаю обирать труп врага.

Едва соображаю, но что-то из этого наверняка пригодится.

1 секунда.

Соберись!

Ничего ещё не кончилось, на выходе из этого места тебя не ждёт бригада скорой помощи!

С силой надавил на старую рану на ноге, закричал, но вроде немного пришёл в себя.

Поздравляем! Миссия завершена!

Желаете вернуться домой?

Да/Нет

Да, чёрт побери! Если бы была кнопка «желаю вернуться к нормальной жизни», я бы нажал её так сильно, что наверняка сломал бы. Да, даже притом, что интерфейс управляется мыслями.

В последний миг я успел увидеть странную тень на одной из крыш. Что это? Уже не важно.

Краски померкли, а затем и весь мир вокруг меня растворился...

*****

Первым, что я услышал, когда вернулся на порог собственной квартиры и сполз по стене, оставляя на ней кровавый след, был душераздирающий крик.

— Привет, милая... я дома.

Глава 1. Последний стендап

Днём раньше.

— Ты попытался кинуть меня уже дважды. Дважды! Не представляю, на что ты вообще рассчитывал, но я отключаю систему. — Этот разговор мне уже здорово надоел. Никакой пользы от него я уже не ждал

— Андрей, не надо горячки, давай всё ещё раз обсудим... — спятивший клиент никак не унимался.

— Поздно что-то обсуждать. А сейчас прости, мне правда пора, — я положил трубку и зашагал ещё быстрее. Я не обманывал — мы правда торопились на день рождения сестры. Моя благоверная отправилась за цветами, а мне нужно было заскочить домой за подарком, купленным ещё несколько недель назад.

Минут через 20 мы должны были встретиться на месте, небольшая пешая прогулка поможет растрясти неприятные мысли. Вот уж правду говорят, чужая душа — потёмки. За годы работы я сталкивался с умными и глупыми, наглыми и кроткими, скупыми и сорящими деньгами, и, что особенно важно, с адекватными и откровенно странными клиентами. И вот, теперь впервые столкнулся с клиентом, который целый год был почти образцом адекватного поведения, а затем как будто сошёл с ума. К такому жизнь меня явно не готовила! Видимо не зря говорят, что, если хочешь рассмешить Бога, нужно рассказать ему о своих планах. И о своей бесценной и, вне всякого сомнения, полной картине мира. Или рассмешить Богов? Хмм... не помню точной формулировки.

Что за?

Отрешённый от реальности, я успел прошагать весь путь до квартиры, взбежать по лестнице, открыть дверь и даже начать разуваться. Мало что могло выдернуть меня из такого полумедитативного состояния, но это был как раз такой случай.

Перед глазами висел текст.

Start Игры?

Yes/Нет (Умереть)

[ ] — я прочитал и согласен с условиями контракта

Я проморгался, покрутил головой. Надпись никуда не исчезла, разве что изменилась, причём я даже не уловил, в какой именно момент:

Начать Игру?

Да/Нет (Умереть)

Пока тело сковал ступор, разум порождал версии. Одна хуже другой. Технологии проекции на сетчатку чертовски далеки от такого уровня. Сошёл с ума? Всегда возможно, но как рабочая версия этот вариант совершенно бесполезен. Накачан какими-то веществами? Крайне маловероятно, но... лучше вариантов особенно не придумаешь.

Я заметил и другие странности — я не водил глазами по тексту, когда читал его. А ведь обычно хорошо различать буквы мы можем только центральным зрением, никак не периферийным.

Стоп, а где она вообще?

По центру, сбоку, снизу?

Я понял, что она ничего не загораживает. Нет конкретного места, где бы она располагалась, я вижу её как будто бы в «отдельном видеопотоке», который никак не мешает основному, привычному.

Я не читаю текст, я проглатываю информацию целиком. Я не могу понять, на какой шрифт это похоже... похоже, что букв особо и нет. Может стоит вернуться к версии с сумасшествием? Я попробовал «переключить» своё сознание на другие знакомые языки — надпись услужливо подстраивалась под меня.

На очередном эксперименте до меня вдруг дошёл новый пакет информации:

Лимит игроков: 341/1000

В версиях с психотропными препаратами и сумасшествием моё решение ничего не меняло, а вот в случае, если происходящее реально или в деле какие-нибудь пришельцы из космоса (я успел подумать даже о таком) отказ принесёт смерть. Отказываться я точно не планирую.

А что будет если лимит заполнится?

Вернётся ли всё к норме? Или моё промедление будет принято за отказ?

Дополнительных пояснений добиться не удалось (даже «контракт» не открывался), а без них стоит оценивать шансы как 50 на 50. Что же, решение принято.

Я быстро достал телефон и записал голосовое «Милая, я дома, со мной какая-то хрень, перед глазами текст. Принять участие в игре или умереть. И таймер. Выбора нет, соглашаюсь».

Лимит заполнялся всё быстрее, последние слова я выплюнул скороговоркой, и намерился «нажать» кнопку. Не представляю, как именно я бы это делал, но оказалось, что одного намерения достаточно.

Мгновение, и вокруг не было ни звуков, ни света, вообще ничего. Не было, кстати и тишины или темноты. Мир сжался до того самого «видеопотока», из которого я получал информацию:

Внимание! Предварительное испытание пройдено!

Система (75%) активна... Соединение с Сервером (50%) ... Получение статуса Игрок!