Вот только молчу про дар Анестейши. И про волшебные двери тоже молчу. Это бесчестно по отношению к королю. Но имею же я сам право на благодарность по отношению к той, что спасла.

Король из своих рук даёт мне кошель серебра. Здесь хватит и на то, чтобы расплатиться с бывшей хозяйкой, и на то, чтобы вернуться в свой замок.

Младшего брата мне жалко. Чуть не загубил род из-за собственного тщеславия.

Спешу набросать записку любимой женщине на шелковистой бумаге в оперении из позолоченных вензелей.

«Я не ваш раб больше. Примите эти монеты в знак благодарности. Герцог Лео, спасённый вашей доброй рукой».

Пора возвращаться в свой собственный замок. Надеюсь, хоть там меня ждут. Записку и монеты отправляю в дом ведьмы с магической птицей. Не хочу более видеть ту, которую полюбил.

— Вы не останетесь на праздничный ужин? — отказаться, значит, нанести оскорбление всем собравшимся.

— Буду счастлив. Только куплю себе новые сапоги.

Вельможи улыбаются шутке. Все завертелось. И жизнь моя свернула в прежнее русло.

Глава 35. Настя

Нет, ну самое главное, я считаю, что дракон никого не сожрал. Это уже положительный результат. Безусловно.

По крайней мере, именно так писали в ответах после испытаний не особо удачной серии препаратов. Пациент жив, его не обсыпало, анафилактического шока не случилось. Значит что? Испытания косметического средства прошли успешно. У некоторых подопытных, — простите, волонтёров, — даже наметился некоторый положительный эффект. Может быть, роль сыграл эффект плацебо, а может и вправду химики создали действенный экстракт. Попробуй тут, догадайся.

Если пациент свято верит в то, что новинка сработает, то его собственный организм выдаст все нужные результаты в ходе эксперимента. Убедишь, что волосы отрастут, и они действительно отрастают. Хотя препарат ничего в себе не содержит, просто подкрашенная вода в красивом флаконе.

И вот скажите, есть ли тут обман? Фирма вложила большие средства в рекламу, в упаковку, — алые препараты эффективнее синих, — в обучение сотрудников тоже вложились. Пациент доволен, эффект получен. Обмана вроде как нет.

Хуже только эффект «нонцебо». Официально такого названия нет. Но мы-то, фармацевты, знаем, что некоторые подопытные, если их достаточно убедить, будут пить обычную чистую воду из красивого флакона строго по инструкции, то есть по капле и получат все те побочные эффекты, о которых написано в инструкции — и покраснение с зудом, и даже бронхит.

Странная штука человеческий организм. Если задуматься, то оказывается, он сам способен себя излечить. Да и навредить себе тоже может.

— Давайте, приручим дракона! — выдал Сашка откровенно смелую мысль.

— То есть, приручим?! — встрепенулась я.

— Ну смотри, Настен, тут все просто. Я хочу полетать, у дракона есть крылья. Дело за малым, осталось приручить зверя.

— Дракон сожрет вас, господин. Не думаю, что он готов оценить по достоинству верховую езду с точки зрения лошади. Зверь разделает вас как синюю куру. Наша хозяйка расстроится.

— Почему? — искренне удивился Саша, похоже, такая мысль ему в голову просто не заглянула. Бесстрашный он, что ли? Или так привык к Гадине Николаевне, что драконом его уже не напугать?

Впрочем я и сама бы не отказалась полетать на таком змее. Да что там полетать? Его бы погладить! Как представлю все эти чешуйки на морде. Наверное, он наощупь как ананас. Такой же твердый и шершавый и нос холодный.

— Апрху! — содрогнулся дом.

— Гневается ящер, — протянул Далет, глядя в духовку. Там уже томится его очередной шедевр под соусом из цукатов.

— Это потому, что мы его призраком напугали, — авторитетно заявила Анютка, — Сомневаюсь, что эта зверина умеет считать. Скорее всего, ваш запах в своей сокровищнице учуял.

— Учуял и теперь ищет врагов. Точно так же делает вепрь, — облизнул взглядом девушку Анджей, — Я много раз бывал в лесу в разгар охотничьего сезона. Зверя злит запах стали.

— Думаю, да. Сказывается предыдущий негативный опыт, — порозовело Анюта, — Один раз его уже напугали люди. Может, и не один раз. Он стал пугливым, бедняжка.

— Ты думаешь, он от испуга скреб когтями дверь в дом? Я вообще не понял, как она устояла, — покачал головой Саша и отхлебнул чай.

— Страх порождает агрессию. Конечно же, он нас всех просто боится. Бедняжка. Слышите, как он дышит?

— Это я так дышу. У меня между прочим акклиматизация, вот и насморк. Ну, что, Настен, приручать зверя будем?

— Саш, может, не надо? Мне только дракона для полного счастья и не хватает.

— Да ладно тебе. Вспомни, сколько ты зверья перетаскала в квартиру, пока жили вместе. И ведь я ни слова тебе не сказал. Даже котенка от хозяйки квартиры прятал у себя на груди.

— В плаще ты его прятал! И то, только потому, что он туда сам свалился, — тихо всхлипнул младенец на руках у бастарда, — Хотела бы я знать, откуда он взялся в лесу? Неужели бросили бедного?

— Его мать погибла родами, госпожа.

— Ты ее видел, Далет? А почему ничего не сказал?

— Вы не спросили меня, хозяйка.

— Расскажешь, какая она была?

— Что вы хотите узнать госпожа? Я видел только тело несчастной.

Глава 36. Настя

Саша изобрел новый способ кормления почти ручного дракона — теперь он засылает к нему метлу. Не знаю, что думает о нас чешуйчатый зверь. Наверное, подозревает, что связался с редкостными идиотами.

Но то, что думает о нас Ильсидора известно. Метла обожает разную пыль, мне кажется, она ее пускает на деликатесы для собственного употребления. С нами, к счастью, не делится. И по дому не таскает, жадничает, наверное.

Я потянулась, налила себе чашку крепкого ароматного кофе.

Взгляд сам собой опустился на колыбель. Крошка младенец раскинул в стороны ручки, сжимает махонькие кулачки. Один против целого мира. Как повезло, что Лео его нашел и принес в дом.

Я ведь малышкой осталась точно такой же сиротой. Мне повезло больше, чем эльфенку, разве что в том, что меня родили в больнице. Мать умерла родами, отец неизвестен. У эльфенка все точно так же. Мать погибла. Отец?

Вот тут-то меня и осенило. Я же видела остроухого! Да ещё какого! Самого короля Великого леса в своем собственном саду я могла за ним наблюдать.

Он искал беременную супругу. Беременную! Значит, может уже и родившую! Я подпрыгнула на месте от удивления.

Неужели матерью вот этого крохи была сама королева эльфов?

И тогда выходит, что мы всей толпой ненормальных спасли и позаботились о наследном принце?

Или выходит, что мы всей толпой ненормальных украли чужого ребенка? Нас же ещё и в смерти его матери обвинить могут. Что там король эльфов-то говорил? Что жена его сбежала вместе с чужеземцам. И беременна она была двойней. Может, этот чужеземец ее и убил? А второго ребенка похитил. Но почему только одного? Брать так обоих. Наверное…

Или от любовника рождён только один младенец? И чужеземец как-то смог выбрать своего сына?

А второй ребенок, тот младенчик, который у нас, это принц крови? За него же голову оторвут! Да просто за одно то, что мы его кормили молочком сумасшедшей козы. Я сама видела, как коза зажевала мою скатерть вместо того, чтобы кушать траву.

Или мы, вполне вероятно, неправильно вытираем попку монаршей особы. Надо было по кругу и с песней, а мы молча и как получится. Далет, тот вообще предпочитает малыша мыть.

Жуть какая! Нам же головы открутят и обратно уже не приставят! Что делать? Как объяснить, что ребенка мы все будем только рады пристроить в хорошие руки.

— Настен, дракон уже почти не кидается пламенем, — вернулся на кухню Сашка с боевой метлой на плече.

— Он вроде бы и не кидался или я чего-то не знаю?

— Я сегодня решил постоять на самом пороге драконьего логова. Думал, что отскочить точно успею, если ящер соберется меня сожрать. Надо же как-то приручать зверя.