Вижу спешащего ко мне Далета. Он ловко отгибает в стороны ветви деревьев. Берсерк. Самому мне не истребить чужого ребенка, не пойти против своей собственной сути, так может он?

- Честь едина для всех? - смотрит на меня равнодушно берсерк, что он имеет в виду остаётся загадкой.

- Что? - спрашиваю я только губами, боясь потревожить хрупкое спокойствие малыша.

- Честь не даёт мужчине тронуть младенца. У нас не принято истреблять столь юных врагов, у вас, я так понял, тоже?

- Если бы... То есть да.

- Его нельзя вносить в дом. Покой госпожи нерушим.

- Здесь младенец погибнет.

- Точно так же, как и его мать, - кивнул Далет на примятые травы. Что скрыто в них, мне отсюда не видно.

- Что станем делать?

- Станем? Не я нашел это дитя. Не мне за него отвечать. Что ты будешь делать, когда хозяйка вернётся?

- Сохраню ему жизнь, любой ценой.

- Точно так же поступил бы берсерк. Дай хоть взглянуть, - подошёл он чуть ближе, посмотрел на сморщенное личико, задумался на мгновение, - Значит, на то была воля богов. Видишь, какой он белый, королевская кровь и не думаю, что я мог ошибиться.

- Откуда здесь взяться принцу?

- Или принцессе? Ты разворачивал кокон?

- Нет.

- Значит, это может быть девочка. Так даже лучше. Я тебе помогу. Отраву доел?

- Почти всю, мидии остались нетронутыми.

- Доешь их позже. А пока, раз уж так сложилось, что ты жив, друг мой, отправляйся на рынок. Купи шкаф стазиса, принеси его в дом, раздобудь козу по дороге. И такую, смотри, чтобы была с крепким выменем, не ошибись.

- Козу? Но зачем?

- У тебя в груди есть молоко?

- Ни капли...

- И у меня, представляешь, какая досада? Девицу- кормилицу ты вряд ли сможешь украсть. Придется довольствоваться рогатой заменой. Чем коза не эльфийка, сам подумай?

- Ничем.

- Уши тоже остренькие. Итак, я нянчу ребенка, хороню его мать, а ты покупаешь шкаф и воруешь козу. Не ошибись только. Впрочем, козу тоже можешь купить.

- Благодарю. Я стал бы первым герцогом в мире, который бы пошел на такое.

- Приведешь козу в дом и вернёшься сразу сюда с полным рогом теплого козьего молока, неси прямо у сердца, да побыстрей.

- Где я возьму рог?

- Что, у тебя у самого нет? Тогда поищи по дороге. И пеленки раздобыть не забудь. Можешь смело позаимствовать простыню с чьей-нибудь веревки. Удачи, дорогой друг. Иди сюда, маленькая, я о тебе позабочусь, - принял берсерк кокон в руки удивительно нежно, - В доме остался гость Анестейши. Странный парень, его не стоит оставлять одного надолго.

Вся моя судьба пошла крахом. Снова. Опять. Там, наверху, уж не играют ли боги мной в шашки? Нет, так жить определенно нельзя. Герцог, потом сокольничий, обманщик невест, затем каторжник, раб, теперь нянька эльфенка. Кем я стану в следующий раз? Совой? Трубочистом? И все же бегу со всех ног в сторону города.

В честолюбивой голове сквозит только одна мысль: «У кого открутить подходящий рог, чтобы накормить эльфийского малыша?»

Сквозь буйный лес прорываюсь в сторону дороги и сам не могу понять, зачем я так стремлюсь помочь чужому ребенку, спасти его, накормить, уберечь. Несусветная глупость. Но разве я могу поступить иначе? Может, именно так и проявляется честь? То самое незыблемое, что есть в душе каждого. Невозможность встать на иной, простой путь.

Ведь убить такую кроху, даже просто оставить его там, где нашел, дать богам исполнить судьбу эльфенка, что может быть проще. Да вот только выходит, что я не могу так поступить.

Впереди уже стали видны окраины чужих садов, уютные стены городских домовладений, оплетенные цветами и неизменным плющом.

Следует помнить, что я теперь только раб, каторжник и должен вести себя соответственно новому статусу, чтобы не попасться в лапы стражей, да и просто, чтобы не получилось лишней задержки. Ребенок, кто знает, сколько он провисел среди леса, насколько голоден. Кричал вроде громко, помереть не собирается и все же, лишнего времени у меня нет. Да и в доме Анестейши какой-то гость ждёт нашего с Далетом возвращения. Как бы не сотворил чего.

Опустил голову, чуть ссутулил плечи и шагнул в чужой сад, иначе к дороге не подобраться, все заборы стоят слишком плотно друг к другу, ни единой тропинки здесь не осталось. Ступаю еле слышно по направлению к небольшому уютному дому, мимо него вьется отсыпанная мелким камнем дорожка. На порог вышла женщина в низко надвинутом чепчике и простом платье, право смешно, но теперь я значительно ниже по статусу даже ее. Браслета каторжанина на миг коснулась чужая светлая магия, руке стало тепло. Хоть бы дама меня не испугалась.

- Ищешь чего?

- Простите, хозяйка, я позволил себе сократить путь через ваш сад.

- Погоди здесь, - на секунду скрылась она за дверью и вышла уже с подносом, полным конфет, ступает торопливо, отводит глаза в сторону, чуть краснея. Я и сам стараюсь потупить глаза, как положено мне по статусу.

- Бери, не стесняйся. Горькая у тебя теперь жизнь, так хоть немного подсласти ее медом

- Благодарю, госпожа, - у самого от неловкости щеки залил румянец, - не стоит. Я вполне сыт.

- Бери. Воровать нельзя здесь в городе, мигом накажут, за этим особо следят. А если угощают, то можно взять, сколько дают.

- Это лишнее.

- Не бойся, не порченные и не отравленные, - сунула она себе за щеку одну из медовых конфеток. Остальные проворными пальцами распихала по карманам моих штанов. Ещё несколько ссыпала на ладонь.

- Благодарю.

- Иди уже и смотри, стражам не попадайся, они теперь злые. Со дня на день смотрины невест, а в городе не все ладно, - женщина дошла до низкой калиточки между двух кустов клематиса, - право слово, я б через такую просто перешагнул, -откинула крючок и выпустила меня на дорогу.

- Где рынок? - замешкался я, - Моя к-хм госпожа просила кое-что купить.

- Туда, - махнула она рукой в сторону, - Если безделицы или мебель, так это туда. А если скотину, то иди прямо вон тем проулком, быстрее дойдешь. Видишь, тропиночка мимо пруда? Только к самому пруду не суйся, русалок в нем водится тьма.

- Благодарю вас, госпожа, - кивнул я головой по старой привычке, вместо того, чтоб поклониться как следует обычному человеку без титула. Н-да. Ничего, захочу, привыкну и к этим манерам. Была б на то моя воля.

На миг перед глазами как наяву встала картина моего торжественного возвращения в замок. Одной рукой приобнимаю за талию любимую жену, клятую всеми людьми дочь Морриган, во второй руке держу кокон с эльфийским младенцем. Чувствую, свои же собственные стражи меня и пристрелят вместе с семейством. Хм. Даже улыбнулся от такой шутки, которую преподнесла мне судьба.

По уму стоит для начала зайти на рынок, осмотреться в городе, выбрать и купить артефакт стазиса. Шкаф с кристаллом весит немало, но Анестейша приказала заплатить за доставку. Самому нести его не придется, о запертом магическом даре горевать не стану, и без него найдется кому отлевитировать покупку до дома.

И уже после этого схожу на окраину города, выберу козу. Да, жаль терять время, но поступить придется именно так.

Теперь главное, не попасться на глаза Канцлеру, сомневаюсь, что он будет рад нашей встрече. Все провернул, сам, наверное, присутствовал на похоронах несчастного Льюиса под моим гербом. И тут такая встреча! Нет уж, я лучше выжду ещё немного.

На грядущий смотр невест явится Король, только он сможет подтвердить мое имя перед всеми. Это забавно. Надеюсь, Канцлера казнят публично с особым позором, а вместе с ним и моего брата. Черт... Не стану думать об этом.

Может быть... брошу все и забуду. Вымолю свободу у Анестейши и останусь с ней навсегда. Почему бы и нет. Так и брат уцелеет. При замке. И я буду счастлив. Необходимо на что-то решиться, да смелости не хватает исправить собственную судьбу. Или я верну себе титул, власть, богатство, и тем самым возведу на плаху брата, заживу без любимой женщины. Или? Или? Или в лучшем случае стану свободным простолюдином. Зато счастливым и, вероятно, женатым на самой опасной женщине мира, моей любимой ведьме. Что мне дороже? Как узнать ответ?