Ну а дальше все пошло не по плану, совсем не по плану. Вместо лошади на девицу направился як! Их здесь много. Эльфы любят странных животных. Мало того, вожжи были в руках совершенно точно не у того кучера, с которым я договаривался. И двигался он ровнехонько на красотку. Шансов выжить у нее практически не было, если б не я.

И не сказать, что тупое животное потащило карету. Нет, кучер держал вожжи свободно натянутыми, пены изо рта у яка не было. То есть возница повозкой управлял сам и намеренно ехал на девицу.

Впрочем, ничего удивительного в этом нет, как я понял, когда узнал чуть поближе ту, с судьбой которой сплелась моя судьба.

Воровка! Авантюристка! Величайшая лгунья! Ведьма. Хорошо, если я сам доживу до утра. Не на такую добычу я рассчитывал. Думал вытащить из-под колес эльфийку, или полукровку, словом, обычную девушку. И сам в результате оказался добычей.

Мне неслыханно повезет, если доживу до утра.

Гном ещё этот. Надо же было так испугаться. Стыдно до сих пор, аж щеки горят. Ещё и ночевать без света отказался. Да что там без света, здесь хотя бы есть окна, если что, наверное, успею удрать. Боюсь, мой клинок меня не спасет от внезапной атаки нечисти. С головешкой из камина под рукой все же надёжнее.

Никогда не верил в то, что ведьмы действительно существуют. Думал, это все сказки. В иные миры и то проще поверить, их существование хотя бы подтверждают наши пифии. Н-да.

И все же я теперь обручен, а значит, добился того, о чем так страстно мечтал. Теперь могу не опасаться ни виселицы, ни какой другой казни. Нахожусь в столице пусть не на правах горожанина, но все же имею определенный статус. Повезет или, наоборот, не повезет, так и вовсе женюсь, чем боги не шутят. Подумаешь, ведьма, я и на швабре жениться готов. Ильсидора, между прочим, довольно красивое имя. Представляю лицо своего венценосного папы, если заявлюсь на порог замка с метелкой. Нет, он конечно уже готов ко всему, но боюсь, не настолько.

- Отец! Это лучшая из всех невест, которая согласилась принять мое предложение.

Да уж и фамильное колечко будет хорошо смотреться на ее черенке. Смешно, вот только барон может не пережить такого сюрприза. Лучше уж, и вправду, жениться на ведьме.Вот только зачем ей нужен жених, который боится садового гнома и не может спать без света?

Подобные опасения мужа делают невозможной брачную ночь, все же девица благородная. Не станет же она оголяться передо мной при свечах? Или станет? Хм. Такая способна на многое.

Чудесная фигурка, как я уже смог определить наметанным взглядом сквозь одежду, тонкие щиколотки, высокая острая грудь. Да и корсет она не носит, я бы почувствовал тогда, когда ведьма изволила прижаться ко мне перед стражами. Сама! Первая! Ещё и созналась в мнимом бесчестии.

Да, о женитьбе стоит подумать всерьез. Такую девицу не грех ввести в собственный род. Отец будет рад, мать тоже. Они любят диковинки. Нет, не такие как Ильсидора, конечно. Но ведьма! Эта может стать настоящим подарком богов.

Рисковая, смелая, безрассудная... Все же опасная штучка. Такая за собой и на плаху утянет. Но с другой стороны, она удачлива и расчетлива, если до этих лет дожила и ещё ни на чём не попалась. Эльфы отнеслись к ней как к достойнейшей из горожанок.

Я сел на диване и принялся лихорадочно упорядочивать мысли. Если я здесь, все ещё жив и даже могу занять ложе на ночь по своему вкусу, значит, у девицы есть на меня планы, может быть, она даже влюбилась. Почему бы и нет, собственно говоря. Тем более, что я ее по-настоящему спас. Уж не знаю, кто был тот кучер, что чуть не задавил красотку, и куда подевался нанятый мной экипаж. Но все сложилось наилучшим для меня образом.

Влюблена... Если так, то за свою жизнь я могу особо не бояться. Остальное – мелочи. Надо только упрочить ее расположение ко мне. Черт. Угораздило же меня испугаться этого чупокабра! Ну, подумаешь, зверь, что я мало их видел? Не страшнее дракона и даже огнем не плюется! С чего я вообще решил, что он хочет меня изжарить в камине? Дурак. Так опозориться! Посмешище! Ещё и гном этот никак не выходит у меня из головы. Теперь дело чести изловить паршивца и преподнести ведьме его голову на блюдечке с золотой каемочкой. Есть интересно такие в доме? Нет, лучше живьём добыть. Одной головы ведьме может быть мало. Зверёк редкий, такого вполне можно продать или пустить на какое-нибудь приворотное зелье. Откуда я знаю, на кой черт их разводят? В крайнем случае, если он ведьме не будет нужен, заберу с собой, подарю старшему брату. Хорошая выйдет шутка.

И так, план ясен, стратегия тоже намечена. Дело осталось за малым. Поймать мерзкую тварь, связать хорошенько и продемонстрировать красотке результаты ночи. Опять же, поимка вредителя станет доброй отговоркой, почему, черт побери, я ночую здесь, а не в спальне! Остался специально, чтоб вам угодить, дорогая невеста! Девица, безусловно, растает. Все же второй подвиг совершу в честь ее изумительной красоты.

Вспомнить бы ещё, как мышей ловят. В детстве мы частенько этим развлекались. Наловишь в овине десяток-другой, и пока кухарка отвлечется, распихаешь по ящикам кухни. Визгу было! Под такой шум удавалось стащить не один кусок сахару.

Поднялся с софы и, сторонясь всех теней дома, принялся сооружать ловушки из подручных средств. За приманками дело не стало. Ложек в доме – не счесть. Ещё и карамелек догадался отсыпать, они у меня необычные – в форме золотых рыбок. Всегда ношу с собой, привычка ещё с малолетства.

К утру мерзавец наверняка попадется. Не в сеть из носка, так под чашку, установленную у порога. Мед тоже хорошо прилип к полу. Добыча от меня точно не ускользнет. А то, что извел немного провизии и устроил небольшой беспорядок, так это не страшно. Достигнутая цель все оправдает. Только бы не утонул гад в кастрюле сиропа. Ведьма со змеиным шипящим именем Анестейша может расстроиться. Вдруг гном ей все же нужен живым. Вот ваза удачно легла. И прямо у самого входа в дом. Побежит к двери, если другие ловушки не остановят, и прилипнет к донцу на растопленный сахар.

Теперь и поспать не грех. Опять же, ещё один повод соблазнить невесту. Снял с себя рубашку, стянул сапоги. Припрятал поглубже под кресло портянки. Хорошо, если мебель напитается запахом будущего хозяина. Вот только благородной девице видеть такой предмет мужского гардероба совсем ни к чему, вид портянок их породу, говорят, непременно расстраивает не хуже мышонка. Что делать со штанами, вот это – вопрос. Стянуть? Или обнаженного торса достаточно для соблазнения? Переборщу, так смутится. Но и панталоны у меня довольно изящные. Такие не грех выставить напоказ. Сам выбирал в эльфийской лавке. Длиной до колена, облегающие, с тонким шитьем голубой нитью. Узор из переплетения васильков с бантами ее наверняка увлечет. Подойдёт ближе, рассмотрит. Цветы она любит. И потом, все же ведьма не обычная девушка, она лишена предрассудков. Ну а там уж и я успею к ней прикоснуться.

После такого ни одна дева помолвки не разорвет. Поддастся соблазну, влюбится ещё больше, и за свою жизнь я могу больше не опасаться.

На софе позу поинтереснее для сна не принять. Места не хватит. Но тут уж ничего не поделать. Раскинулся, как мог, стянул тесемку с косички, чтоб волосы рассыпались по плечам, - Странно, но их стало как будто меньше? Показалось, наверное. В моем городе волосы остригать коротко считается неприличным. Коротко бреют только рабов и нечестивцев, чтоб их бесстыдные головы издали замечать. Провел пальцами по волосам ещё раз. Или та же длина? Не понял.

Улёгся, наконец, и задремал. Утром меня ждёт победа и восхищение юной без минуты жены.

Проснулся и не сразу понял, где я нахожусь! Уже настал день моей казни? Эльфийская сфера разорвалась, коснувшись головы? Не зря же они мне вчера угрожали. Или я уже на судне, и это буйствует Кракен, захватив шхуну в плен своих щупалец?

- Принять бой! - успеваю коснутся пальцами рукояти ножа. Второй удар точно так же стремителен и ложится мне на плечо, голову все же успел отклонить.