Нет, к Стальным Воротам Императорского дворца мы подъехали без опозданий. Но злыми, как собаки, ибо для того, чтобы пробиться в центр, пришлось намотать не один десяток лишних километров! Задержались и перед ними — оставили на стоянке «Континент» Чеботаревой и Жданову. Зато потом въехали на охраняемую территорию, в темпе долетели до Флигеля Мятущихся Душ, зарулили в гараж и пересели на «Потапычей». Правда, не все: матушка и Раиса Александровна заявили, что мы им до смерти надоели, и ушли отдыхать. Ну, а мы попрыгали во внедорожники, подкатили к одному из выходов дворца, подобрали Ларса, мрачного, как грозовая туча,

и рванули обратно к Стальным Воротам.

Само собой, выяснять, кто и чем испортил Эрикссону настроение, никто и не подумал, ибо канал конференцсвязи слушало аж девятнадцать человек. Но шведу было плевать — забравшись в салон четвертого «Хозяина Леса» к Варе, Мин Сим и Щелчку, он в сердцах хлопнул дверью и выдал короткий, но чертовски эмоциональный монолог:

— Как жаль, что родню не выбирают: любой из вас всего за несколько дней стал мне в разы ближе и роднее, чем все эти напыщенные Императоры и Императрицы Всея Вселенной, вместе взятые!

— Тогда выброси их из головы и живи нами… — посоветовала… тихоня Мин Сим.

— Я постараюсь… — пообещал швед и, вроде как, переключился на другую тему: — Кстати, наш салют наделал шума — его записи обсуждает весь дворец. Что интересно, прислуга, Слуги и маги Конвоя — с восторгом, а большая часть моих родственничков — захлебываясь собственной желчью! Впрочем, есть и хорошая новость: два моих троюродных брата изъявили желание забрать себе по особняку «Княжьего Подворья» и получили от ворот поворот. Вернее, два — сначала в соответствующем управлении делами Двора, а затем и от деда. По слухам, он им заявил, что в этой его вотчине бездельникам не место!

В этот момент мы подъехали к КПП, и Ларс был вынужден отвлечься. А через несколько минут я занял парня еще более важным «делом» — поручил забрать из «Континента» Чеботаревой Вику. Кстати, забрал и Галю. К себе в машину. А ее «осиротевшему» телохранителю сообщил следующую точку маршрута и предложил добираться до нее в комфортном режиме. Надувать щеки или хорохориться Ковалев и не подумал — поблагодарил за понимание, сообщил, что полученные им инструкции позволяют и не такое, скинул мне личную айдишку и спокойно вернулся в лимузин…

…Найти четыре смежных свободных места на стоянке парка Ефрема Ковригина мы не смогли, поэтому решили возникшую проблему радикально — подъехали к воротам для машин экстренных оперативных служб, натравили Варю на сотрудников охраны и немного подождали. А после того, как тяжелые кованые створки разъехались в сторону, зарулили на сравнительно небольшую площадку, припарковались, выбрались из внедорожников и оставили с ними Сома. Кстати, Дауд, изнывавший от предвкушения, попросил поднять дроны. Но эту задержку мы как-то перетерпели и рванули к ближайшей скульптуре. А метров через пятьдесят вдруг сообразили, что приехали в парк не носиться, как угорелые, а гулять, посмеялись, скинули скорость до черепашьей и постепенно расслабились. Благо, небо без единого облачка, полный штиль и, что самое главное, аномальные семнадцать градусов тепла радовали душу.

Да, слегка напрягали толпы других любителей погреться на солнышке, но с этим пришлось смириться. Правда, не всем: наши телохранители в темпе заключили нас в просторную «коробочку» и переключились в боевой режим. К сожалению, не зря — уже перед первым конем наша компания привлекла внимание четырех подвыпивших мелкопоместных дворян лет двадцати двух, обходивших «охотничьи угодья» в поисках симпатичных девушек. Наши как-то резко запали им в душу… и сразу же выпали обратно, ибо Кнут с Щелчком, внезапно заступившие дорогу, помогли дурням протрезветь.

Не знаю, почему, но этот маленький инцидент поднял Янке настроение и сорвал с тормозов — закончив рассказывать очередной игривый анекдот, она чуть-чуть обогнала меня, Наоки и Эиру, дождалась, пока мы закончим ржать, и заявила, что в компании с таким гендерным перекосом, как у нас, парни обязаны радовать собой не двух, а трех девушек одновременно!

— И как ты себе это представляешь? — ехидно поинтересовалась японка.

— На его руки я не претендую… — успокоила их эта оторва, сделала паузу и «скромненько» захлопала ресницами: — Я присмотрела место на шее!

Я рассмеялся, стряхнул «захваты» «страшно возмутившихся» подруг и посадил сестренку на плечи. А когда развел локти, чтобы в них было удобнее вцепляться, услышал голос Дауда:

— Меня убьют… Да и плевать!

Пока разворачивался к нему всем корпусом вместе с «прицепами», успел сообразить, что такие развлечения не для будущих Халифов. Потом увидел, как взмывает в воздух опешившая Лиджуан, и мысленно согласился с выбором друга: усаживать на плечи телохранительницу было бы в разы безрассуднее. А еще через миг подумал, что дурные примеры заразительны: Ларс, стройный, как все Воздушники, не пожелал отбиваться от коллектива и с грехом пополам взгромоздил на себя куда более плотную Земляничку-Жданову!

— Да уж, об этом я не подумала… — еле слышно прошептала Янка, а через мгновение тихонько хихикнула: — Ничего, ему полезно. А Вике — так вообще!

С последним утверждением я нехотя согласился. Тем не менее, через несколько минут спас шведа от потери лица, первым ссадив на землю свою всадницу. Правда, отдыхал он не так уж и долго: как только Наоки с Эиру выкатили мне «чрезвычайно жесткий» ультиматум, требуя своей доли счастья, Эрикссон без лишних слов шагнул к Мин Сим.

Но она была легонькой, так что я счел это нормальным. Зато удивился тому, что Дауд «ангажировал» Галю и, можно сказать, добился взаимности — прокатившись на его плечах, Ледышка с большим удовольствием вцепилась в свободную руку и ехидно подмигнула Мавии, вынужденной выполнять обязанности телохранительницы.

Ну, а та картинно схватилась за сердце, поизображала нечеловеческие страдания и перестала, так как чувствовала, что Чеботарева валяет дурака. А вот на появление в поле зрения еще одной подвыпившей компании молодых дворян, клеившихся к двум молодым мамочкам с колясками, отреагировала первой и потемнела взглядом. Нет, просить у нас разрешения вмешаться и не подумала, прекрасно понимая, что эта сценка может быть срежиссированным спектаклем. Мы с Даудом тоже это понимали. Тем не менее, ускорили шаг, добрались до пересечения аллей, к которому как раз подходили «жертвы» пьяных уродов, и переключили внимание последних на себя. Вернее, на меня — это я заулыбался во все тридцать два зуба и изобразил нереальную радость:

— Ну, наконец-то! Мы замучились вас искать. Как мелкие, не хнычут?

Высокая, но слишком худая блондинка, и без того чувствовавшая себя крайне некомфортно, вжала голову в плечи, а вот ее рыжая подруга оказалась куда сообразительнее — повернулась ко мне и затараторила:

— Извините — мы заболтались и не заметили, как забрались в эту глушь…

— О, Землянички с Лавандами! — обрадовался черноволосый Молниевик

в светлой куртке и брюках из черного полимера, обтягивающих мускулистые бедра, как вторая кожа.

— И без прицепов… — поддакнул рыжеволосый Огневик, еле стоящий на ногах. — Блондиночка в зеленом платье — моя!

— Да забирай! Только не лезь к моей косоглазенькой… — заявил патлатый Ледовик, качнулся, было, в нашу сторону и сломался. В прямом смысле слова — я вышел из скачка сантиметрах в семидесяти и вбил искрящийся кастет в самую середину грудной клетки, отрешенно отметил, что кулак вмял ее чуть ли не до позвоночника, вырвал руку из «капкана», образованного обломками ребер и тканью одежды, медленно повернул голову к другим пьяным тварям и ничуть не удивился, обнаружив, что любитель блондиночек в зеленых платьях тоже вне игры. Только выведен «дуэтом» из Дауда и Мавии. Само собой, обратил внимание и на полностью развернутые ауры Вари, Кнута, Сома, Ики и Аямэ, и на резко побледневшие лица двух телохранителей наших визави. Но это было предсказуемо, поэтому уставился в глаза Молниевика, только-только начавшего врубаться в ситуацию, и нехорошо оскалился: