С наступлением сумерек местная фауна потеряла бдительность, поэтому группа двигалась достаточно быстро, хоть и тихо. Серьёзных преград на нашем пути не попалось, и вскоре мы вышли к заправочной станции.

Сидя в кустах напротив, мы изучали территорию и искали потенциальный источник угрозы. В третьем десятилетии XXI века практически все витрины всевозможных заведений, располагающихся на первых этажах, оборудованы усиленными стеклопакетами и вандалы того времени уже не имели возможность вломиться быстро или просто побить окна.

Тонированные стёкла на заправке, соответственно, были на местах, поэтому разглядеть, что там внутри - невозможно. Двери закрыты и, хотелось надеяться, не заперты. Колонна из трёх легковых автомобилей стояла ближе к дороге, около крайней колонки. Вторая, ближе к входу, пользовалась большей популярностью: очередь насчитывала пять машин.

Слева, позади здания, выглядывала морда бензовоза. Около неё гулял одинокий мертвец, бесцельно слоняясь от машины к зданию, периодически "подвисая" на месте. Наблюдая за ним мы заметили, как из-за здания выскочило существо, похоже на человека, но руки были настолько длинными, что оно могло бы почесать колено не наклоняясь. Этот экземпляр пролетел через парковку около АЗС и скрылся во дворе дома, пробежав метрах в двадцати от нас. Я заметил две вещи: Это был явно мертвец, но у него отсутствовала обувь и двигался он невероятно тихо, а ещё о том, что двигался он очень быстро. Опасную тварь я прозвал для себя спринтером.

Ещё мне стало жутко интересно, куда он бежал. И зачем. Ещё одна загадка вселенной. Моя картотека монстров пополнилась новым видом местной фауны. Неплохо бы завести общую энциклопедию, понятную всем лагерям.

Миша решил провести разведку один, велев нам оставаться и ждать сигнала. Только сейчас я заметил, что борода его стала значительно короче, на щеках растительность отсутствовала, лишь усы и под нижней губой оставались короткие волосы, а голова приведена в порядок расчёской. Я невольно усмехнулся, догадавшись, для кого предназначен этот марафет.

Зигзагом он двинулся между машинами, делаем остановки и осматриваясь. Даже одежда на нём издавала минимум шума. Вскоре он пропал из виду внутри здания, мы замерли в ожидании, оглядываясь по сторонам. Мертвец, гулявший около бензовоза, стремительно рванул за АЗС.

Спустя 15 минут из дверей пару раз моргнул фонарик - знак, которого мы с нетерпением ждали.

Миша придерживал дверь, держа в руке окровавленный топорик. Когда мы зашли в помещение, он выглянул наружу, огляделся и закрыл дверь, просунув между ручек швабру.

- На заправке бензина нет, - отчитался он, - Поэтому возьмём здесь масло. Бензин есть в бензовозе снаружи, поэтому Рита берет масло, Стас - пустые канистры. Вопросы?

- Знаешь, какое масло брать? - поинтересовался я у Риты.

- Малыш, я дам фору любому автомеханику, - подмигнула она и пропала в темноте станции.

Я прошёл мимо разведчика, испепеляющего меня взглядом, стараясь с ним не встречаться.

Гружёные пустыми канистрами, группа вышла с чёрного входа. Свет луны обрисовал три трупа на асфальте. Тут поработал наш бесценный проводник.

Иногда хочется обозвать его маньяком за метод работы - выживания: у одного отсутствовала половина черепа, отделённая по уровню глаз, у другого по колено отсутствовала нога, лежавшая рядом с тоже отделившейся головой, а третий, видимо, стал объектом для забавы - руки отрублены пол локоть, ноги по самые бёдра, а вместо лица остался фарш, по которому пробежалась стая мамонтов.

Ай да Мишка! Чтоб я с тобой ещё раз в одном помещении ночевал!

Подставляя одну за другой, канистры наполнялись бензином. Рита кружила вокруг нас с пистолетом в руках, глядя по сторонам. Капюшон был опущен, волнистые волосы спадали на плечи, а лицо закрывала чёрная бандана с жутким рисунком оскала.

Топливо лилось и Миша воспользовался моментом - достал допитую накануне бутылку и залил её до горлышка, закупорив плотным куском ткани, срезанным с одежды трупа, а сверху обтянул горлышко целлофановым пакетом, чтобы не сочилась. Хорошая сборка, я оценил.

Теперь я шёл посередине колонны, таща в обеих руках по десятилитровой канистре. Замыкала Рита, шёпотом направляя Мишу. Её руки были свободны, так как канистра с маслом уместилась в рюкзаке.

Дойдя до перекрёстка, мы подчинились команде ведущего остановиться. Повыглядывав из-за угла дома, он сообщил, что по дороге шляется около семи особей.

- Надо пересечь перекрёсток по прямой, затем сразу во двор направо, - скоординировала Рита, - Мы почти добрались.

- Если пройдём тихо и быстро, возможно вступать в контакт не придётся, - доложил ведущий, - Стас, ты как, отдохнул? Готов к последнему броску?

Кивнув в ответ, я поднял канистры.

- Пошли.

Проводник ускоренно и беззвучно двинулся вперёд. Мы поспешили за ним, стараясь не отставать, при этом поглядывая по сторонам. Случилось непредвиденное: навстречу нам со двора вышла пара ходячих. Мы замерли посередине широкой проезжей части, и твари всё-таки нас заметили.

С визгом, типичным для мертвяков, не бросились к нашему ведущему. Пара изящных уворотов и взмахов топором, как адские создания повалились на асфальт. Снова визг, уже справа.

Нас заметили и предстояла драка, в которой даже такой профессионал как Миша, не справится в одиночку. Поставив канистры, я вытащил из-за пояса топор и нож, покоящиеся за спиной. Рита нацелилась на бегущих к нам мертвяков, но я её остановил отрицательным поворотом головы, и шагнул навстречу смерти.

Самые первые полегли от Мишиного топорика, дальше был мой черёд. Ближний бегущий мертвец упал ничком с застрявшим между глаз пожарным топором, второй успел схватить меня за плечи, но нож в подбородок поставил его на колени.

Послышался треск рвущейся одежды. Проклятая мертвечина вцепилась крепко и, падая, вырвало кусок ткани. Я молил Бога, чтобы не осталось царапины. Фатальная мелочь могла завершить мою историю так глупо и так дешево... Прикинув расстояние до нападавших, я позволил себе вернуться за топором и в ту секунду заметил приближающиеся силуэты позади Риты. Бросившись в ту сторону, пришлось попотеть, пока две твари не рухнули на асфальт.

За ними следовала небольшая вереница и, по моим прикидкам, их можно пощёлкать по одному, если бы я краем глаза не заметил движение справа, откуда вышли самые первые мертвецы. С той стороны на нас бежало порядка шести особей и я, оценив ситуацию как "критичную", снял с плеча АКМ.

Девчонка восприняла это как сигнал, поэтому выстрелила первой. Довольно меткий и выстрел уложил мертвеца одной пулей в лоб, которая прошла насквозь и протянула за собой струйку коктейля из крови и мозгов. Услышав хлопок, Миша достал из-под плаща АКС-У и, переведя на одиночные, открыл прицельный огонь.

Череда моих выстрелов оказалась не менее удачной. Не сказать, что я крутой стрелок, но коллиматорный прицел не позволял промахиваться, равняя счёт "одна пуля - одна голова".

Патроны кончались со скоростью появление новых тварей, собравшихся со всей округи на звуки стрельбы. Миша крикнул, чтобы прикрывали его фланг, а сам переключился на отстрел нападающих с той стороны, откуда мы пришли.

Нас окружили и кольцо сужалось, а боезапас стремительно таял. Волна тварей всё нарастала и отбиваться становилось всё труднее.

Последний патрон отыграл и в моей голове пронёсся поток воспоминаний: сонная Анютка, сидящая у окна, Лёша Еж улыбается и жмёт мне руку после ходки, чай на столе, подарок для дочки.

Калейдоскоп образов я отогнал, мотнув головой и бросив автомат, доставая вновь топор и нож. Стиснув зубы, я приготовился к встрече с старухой с косой. Не согласен сдаваться, просто так воспитан, и если суждено умереть, я продам свою жизнь подороже.

Разбилось стекло и стало очень горячо. Даже отвернувшись от огня, приходилось щурить глаза. Разведчик умудрился успеть зажечь коктейль Молотова и прикрыл нам один фланг.